太子妃微微颔首：“甚好。殿下尚未给你封赏，若有心愿，本宫可为你达成。”
宫中珍宝无数，岳山确有一事相求。
前些时日刚安置好紫鹃的身份，如今正是兑现对瑞珠承诺的良机。此事不过举手之劳，既不会显得贪得无厌，又能了却一桩心事。
待岳山道出所求，太子妃当即应允。他谢恩出宫后，殿内只余太子妃与夏守忠二人。
夏守忠低笑道：“岳都督当真有趣，放着金银爵位不要，偏讨了盒玉容散，还直言要带回府给丫鬟用。”
太子妃以袖掩唇：“他这人向来磊落，只是未免太多情了些。难怪林如海家的姑娘对他倾心——如今倒要替那丫头忧心了。”她忽然起身，“本宫得给林姑娘捎封信提个醒。男子得了权势总要变坏，连殿下入主东宫后，都急着送来两个高丽婢试探本宫。”
目光扫向夏守忠，太子妃声音骤冷：“夏公公，你说是不是？”
夏守忠慌忙跪倒：“奴婢一个阉人，哪懂这些……”
……
岳山好生安抚了泪眼婆娑的姑娘们，承诺必带礼物速归，这才得以脱身。
披甲执锐再踏征途时，他反倒心境澄明。此番出征不比往常，军中将士无不踊跃效命。请战将领将帅帐围得水泄不通，最终他择定四万精兵交忠顺亲王统帅押运粮草，徐辉领五千火器营，自率五千铁骑以冯唐为副将，先行奔赴山海关。
行军半日过通州后，冯唐催马上前：“大都督，今夜在何处扎营？”
岳山挥鞭前指：“天黑前至丰润便驻城外，否则暂歇玉田。”
冯唐称是，片刻后又问：“大都督以为殿下当真遇险？”
岳山本就觉得太子妃多虑。辽东若真是叛军联袂女真，数月攻城本是常事。断粮道、杀信使、传假讯皆为惯用手段，未见秦王败报便不足为虑。
岳山从不认为秦王会败给女真人。如今建州女真尚未崛起，辽东广袤的黑土地也被贪婪的都督治理得羸弱不堪，哪有什么战力可言。
唯一算得上意外的，只有临时反水的高丽罢了。
可眼下京城局势危急，元庆帝撑不住了，太子必须尽快回京登基，主持大局。
岳山摇头道：“殿下怎会输给那种蛮夷？”
与此同时——
一队骑兵正从山海关南下，疾驰在官道上。
刚经历大战的秦王不敢耽搁，立即命骑兵火速回京，剩余步兵则赶往山海关休整，待命而动。
连续半月指挥攻城的秦王此刻在马背上颠得头晕目眩，身子早已吃不消。
刘、杨两位秦王府千户在辽东大战中幸存，仍统领黑甲兵护卫秦王。
见二人赶来，秦王又问：“京城被破的消息确定属实？岳山没守住？”
刘千户答道：“尚不确定是否为女真人散布的假消息，意在扰乱军心。京城的战报还未收到，信使即便比我们快，此刻恐怕仍在返程途中。”
秦王咬牙道：“不行，必须再加快速度！即便京城被破，岳山也会转为巷战。北蛮骑兵在巷战中难以施展，岳山善用火器，必能拖住他们数月！”
刘千户连忙劝道：“殿下，您在大战中就已支撑不住，战场上数次晕倒，实在令人担忧。只要您安然无恙，即便京城有失，我们也有信心夺回！”
秦王眉头紧锁：“是孤食言了，说好三个月，却拖了六个月……但即便六个月，岳山也绝不会让城破！”
“传令全军，再加快速度，不必顾惜战马！通州自有马匹补充！”
这时，一名士兵慌张来报：“殿下，前方出现数千精锐骑兵，正朝我们疾驰而来！”
秦王一怔，强压心绪问道：“可看清是谁的人马？”
士兵摇头：“敌军行军极快，纪律严明，外围有哨兵，我等不敢靠近。”
秦王当即下令：“全军停驻，分两千骑兵于官道两侧设伏！黑甲军居中阻敌！”
“是！”
秦王心神不宁，紧握长枪，遥望官道尽头。
“北蛮，今日孤定叫你们片甲不留！”
然而，当地平线上跃出一队骑兵，大纛迎风飘扬，赫然是一个“岳”字时，秦王狂喜不已。
“孤就知道，岳山绝不会负我！”
秦王催马上前，挥鞭疾驰，临近时翻身下马。
岳山早已探知秦王踪迹，同样下马迎上，抱拳道：“殿下，臣幸不辱命！”
话音未落，秦王一把将他拉起，两人重重相拥，胸甲撞击，铮然作响……
十八！
两支军队相遇时，秦王麾下的征辽将士终于卸下紧绷的心弦。
他们原以为北蛮铁骑将至，一场恶战在所难免。
神威将军冯唐领着五千骑兵齐齐下马，在战马旁单膝跪地，向太子致礼。
刘、杨两位秦王府的老千户也率众下马，恭敬行礼。
场中仅剩二人挺立。
“殿下，末将幸不辱命！”
“好，孤早知如此！”
“殿下病情如何？可痊愈了？”
岳山追问一句，却未得回应，只觉秦王全身重量猛然压来。
所幸岳山臂力惊人，稳稳接住秦王沉重的身躯与铠甲，将他缓缓扶靠在自己肩头。
这突如其来的变故令周围众人如遭雷击，惊慌围拢。
“殿下！”
“太子殿下，您怎么了！”
岳山探了探秦王鼻息，确认呼吸尚存，心头稍安。
“无碍，定是劳累过度，让殿下静养几日便好。”
刘千户长舒一口气：“万幸！殿下这一路呕心沥血，几次昏厥吓得我们魂飞魄散。我等劝殿下保重龙体，可他总说军情如火……唉，若非殷太和那莽夫——”
“殷太和？”
岳山摆手道：“先备马车让殿下安歇。路上你们再将辽东半载之事细细道来。”
“谨遵大都督之命。”
……
本以为此番出征又需经年累月，谁知未出京畿便迎回秦王。
行军时日骤缩至一日半，回府怕是要惊得姑娘们花容失色。
秦王病体未愈，军情亦无急报，岳山只遣快马先行入京，自率大军缓行护送。
途中刘、杨二位千户将辽东战事娓娓道来。
故事始于殷太和久困广宁城下，高丽与建州女真暗中结盟，截断宁远粮道。
秦王抱病坐镇宁远，先灭高丽军，再设伏大破额亦都、扈尔汉，继而挥师广宁。
两浙炮舰沿小山河直抵城下，万炮齐发轰开坚城，终克广宁。
此后便是千里转战。
几番 交锋后，终在辽东镇与叛 女真展开决战。
双方兵力相当，叛军据城而守占尽地利，连秦王亦陷入苦战。
女真统帅额亦都骁勇善战，号称建州第一巴图鲁，纵横海西未尝败绩。纵使身中数箭，仍能力战不退。
岳山听罢，恍若见到三国周泰再世。
辽东腊月天寒地冻，帐中炉火难驱刺骨寒意，冻伤士卒无数。
秦王旧疾复发，连日高烧不退。
额亦都听闻征辽军的动向，立刻派遣骑兵伪装成信使，向军营散布京城陷落的消息，企图制造四面楚歌的假象。
所幸殷太和已经阵亡，秦王府的两位老臣处事沉稳，迅速封锁了消息，没有在军中引起 动。
大军及时撤离，退守至鞍山驿，这座以驿站为核心的无墙小城。
待到冰雪消融，军队再度启程。秦王身体略有好转，亲自击鼓助威，全军士气高涨。辽东城内，原广宁城和宁远城守将廖奋、廖进兄弟，本就与耿炳文虚与委蛇，关键时刻被策反，夺门献城，终将耿炳文诛杀。
“女真那两位统领呢？额亦都和扈尔汉何在？”
杨千户叹道：“此二人极为警觉，即便我军夜袭攻城，也被其身边死士救走。那些死士悍不畏死，以身为盾，眼都不眨。”
“而且他们的武学路数颇为古怪，不似寻常女真骑兵。”
岳山眉头微蹙。
“死士？似乎前些日子我也遇到过死士？”
他凝神思索，近来事务繁杂，战前之事需仔细回想。
“死士的用途，无非护主、传信……对了，信！锦衣卫曾在京城截获北蛮细作的信使，那信使便是死士，最终只得到一个‘陆’字。”
“陆，卢？难道卢渊是细作？”
“可卢渊表面家境优渥，实则一介书生，不似有武学根基之人，更无能力豢养死士。培养死士绝非读书那般简单，四书五经随处可得，前人典籍亦可从败落之家求购。”
“武学一道，向来秘不外传。即便穷困潦倒，武学典籍也多随葬入土，世间流传极少，何况培养死士这等系统而高深的技艺。”
“即便有典籍，培养亦非易事。须自幼灌输极端思想，将其为杀戮机器，再经层层筛选，方能成死士，耗费之巨难以想象。”
“何处寻得众多无亲无故、体魄强健的孩童？”
岳山猛然击掌，“拐子！”
红楼开篇便有拐子掳走甄英莲，欲将其培养为艺伎。若拐走男童，亦非不可能。
“卢大人或许并非奸细，此事尚需谨慎。若真如我所料，此人势力恐怕深不可测，如今显露的仅是冰山一角。”
岳山不禁倒吸凉气，未曾想京城竟潜伏着如此庞然大物。
见岳山神色凝重，刘千户问道：“大都督，可是想到了什么？”
理清思绪的岳山反而更加沉重，苦笑道：“哪还有什么大都督，战时之职罢了。如今唤我岳同佥或岳指挥使便可，你们的上官。”
两位千户笑道：“你这上官还当上瘾了，如今我们都属羽林军，哪还有王府亲卫。”
三人谈笑间，一同返回京城。
……
翌日黄昏将至，
暮色如织，夕阳沉坠，余晖洒在沧桑的城垣上，仿佛描摹着昔日的战火峥嵘。