“当日也有北蛮骑兵在城下？”
“正是，与今晨情形相仿。”
岳山轻轻点头，心中已有计较。
“你们先回去吧。今日之事......”
旗手们如释重负，立即会意道：“我等对天起誓，绝不泄露半句。”
......
枢密院内，
冯愈与卢渊正在值房处理公务。
每日的兵力调防、粮草补给及军情分析等机密要务，皆出自这间值房。
暮色渐沉，更鼓响过数巡，冯愈揉着肩膀站起身来。
“多亏岳山突袭敌营，近日只需补充粮草，否则怕要忙到深夜。”
处理完手头事务，冯愈正欲归家，却见卢渊愁眉不展，便上前询问：“卢大人可是遇到难题？”
卢渊抬头舒展眉头，强笑道：“无甚难事。正如你所言，全仗岳山之功，这几日方能稍得清闲。”
他抖了抖手中文书又道：“只是岳山这城防调换愈发频繁，明日又要从德胜门调兵至东直门。”
冯愈笑道：“这有何难？发道文书让下面将士执行便是。”
卢渊叹道：“若固定驻守，待减员时再补充岂不更好？这般频繁调动，徒耗兵力。”
冯愈沉吟道：“他必有考量。守城两月有余，若某处士卒久驻生变，恐生哗变献城之祸。”
“况且各门守将多是四王八公子弟，有些还与康王府有旧。说实话，连我也难以尽信。若非京中无人可用，岂会委以重任。”
枢密副使柴朴掀帘而入，自斟了盏茶摇头叹道：“这正是左右二相论及岳山时，都赞他老成谋国之故。卢大人尚未参透啊。”
冯愈二人连忙起身行礼：“柴副使还未回府？”
柴朴颔首道：“四王八 奔康王，正因太子殿下能用者太少。他们世代降爵，若无军功，再过两代便无立足之地，怎能不急？”
岳山此番给了几家一些机会。那些四王八公家的子弟若当不成守门大将，便让子孙去军中谋个小将校的职位，沾些军功。如此一来，他们才会齐心协力守城，而非在城内生乱，或与北蛮暗中勾结。
冯愈与卢渊听罢，皆面露恍然，纷纷点头称是。
柴朴笑道：“岳山虽年轻，可这官场的门道，倒比你我更通透。”
饮尽杯中茶，柴朴又道：“冯同佥先回吧，卢院事也该去城墙检阅旗手了，便不多留了。”
柴朴回到正堂，卢渊与冯愈恭敬相送，随后一同离去。
柴朴拿起桌上文书，复又放下，起身望着门外二人的背影，摇头轻叹。
……
养心殿内，
元庆帝倚在榻上，三个孩童乖巧地伏在下方。
“见过皇爷爷。”
元庆帝脸上浮现久违的笑意，温声道：“好，都起来吧。”
“戴权，赏他们。”
戴权从锦盘中取出三枚玉佩，一一递到孩童手中，躬身行礼。
皇家亦难逃隔代亲，元庆帝见了孙辈，病痛似也减轻几分。
“可曾读书了？”
太子妃立于孩童身后，恭敬答道：“回陛下，已请了蒙师，正读四书。”
“甚好。瞧着聪慧，有二郎的风采。”
元庆帝轻叹一声：“见一面便够了，带他们回去吧，莫让病气沾染孩子。”
太子妃行礼，唤三个孩子起身。
“皇爷爷再见。”
出殿时，太子妃一行正遇夏守忠匆匆而出，神色凝重。
夏守忠见太子妃，忙退至一旁行礼：“太子妃。”
太子妃微微颔首，问道：“何事匆忙？”
夏守忠手捧奏疏，故作迟疑道：“岳山递了战事奏疏，言明太子妃若想一览亦可。”
太子妃摇头：“他统兵在外，禀报战况乃分内之事。殿下既托付于他，本宫自无异议。这两月他屡退敌兵，更袭破北蛮营寨，城中无人能及。本宫即便看了，又能评判什么？”
夏守忠低头道：“是老奴多言了。”
太子妃淡淡道：“去吧，办好你的差事。”
夏守忠再拜，快步离去。
回东宫途中，长子忽问：“母妃，皇爷爷病得那样重，是不是快死了？”
太子妃目光一冷，长子慌忙闭口。
次子又问：“母妃，方才说的岳山是谁？”
太子妃微微一笑，柔声道：“岳山啊，就是那个在京城守卫百姓，与北蛮交战的人。有他在，皇城才能安稳，你们夜里才能安心入睡。”
老二认真地点点头，稚嫩的声音里透着坚定：“真厉害！我长大后也要像他一样，保护国家，保护百姓，保护母妃。”
太子妃轻轻抚了抚他的背，温声道：“那娘亲就等着你长大。”
殿内，戴权收起奏折，低声向元庆帝禀报。
“陛下，岳山的意思是，枢密院知枢密院事卢渊可能暗中勾结北蛮。为避免打草惊蛇，便利用他们以旗穗为暗号，在城中设下埋伏，引北蛮入城。”
“北蛮骑兵难以轻易剿灭，唯有诱敌深入，才能一举歼灭大部。奴婢以为，此计可行。”
元庆帝长叹一声，道：“此计虽险，但若不阻住骑兵，城门一破，后果不堪设想。”
“罢了，这些日子都是他在外调度，对战局更为了解，就依他的意思办吧。这份奏疏呈上来，也是为了让宫中听闻城门大开时不必惊慌。”
沉吟片刻，元庆帝又道：“去知会东宫一声。若岳山真要叛变，何必苦守这两个月。”
“奴婢遵旨。”
……
腊月三十，除夕之夜，京城却不见半分喜庆。
寒风卷过街道，扬起阵阵尘土。兵马司的将士在城中严密巡查，比平日更加森严。
家家户户门前虽贴着福字、春联，大户人家也挂起彩灯，可人们脸上却难见喜色。
城中不再有 声响，年味愈发淡了。
百姓们忧心忡忡，城外战事关乎生死存亡。
本该最热闹的节日，京城却静得出奇，唯有紧张肃穆的气氛笼罩全城。
无人知晓，北蛮是否会趁此夜大举攻城。
岳宅内，亦与外界无异。
正堂上，林黛玉与众姑娘围坐，用着团圆饭，主位却空了一把椅子。
姑娘们偶尔动筷，抬头望一眼空位，又低头轻叹，仿佛个个都成了林黛玉的模样。
林黛玉眉间亦难掩忧色。
自北蛮战事吃紧，岳山便再未归家。往日形影不离，如今却已分别数月。
她心中虽牵挂，却也明白，此刻的岳大哥不仅是她的思念，更是全城百姓的希望，守城将士的支柱。他驻守军营，才是应当。
这时，倪妮裹着棉衣从外间跑来，费力掀起厚重的门帘，笑着喊道：“林姑娘，老爷有信送来！”
林黛玉连忙招手唤她近前。
紫鹃从一旁的小木匣中抓了一把银锞子，塞进倪妮的口袋，算是奖赏。
“谢谢林姑娘，谢谢紫鹃姐姐！”
倪妮留下信，欢欢喜喜地跑了。
“妹妹，快瞧瞧岳将军信上说了些什么。”
林黛玉目光扫过众人，轻轻颔首，展开信笺细读一遍，眉间忧色渐散，唇角浮起笑意。
秦可卿按捺不住，“林妹妹，老爷信里可有好消息？”
林黛玉将信递给她，“岳大哥说北疆战事将了，不日便能归来。今年除夕虽不能团聚，来日再补上，教我们安心。”
众人传阅间，雪雁与宝珠指着几处生字交头接耳，瑞珠便替她们逐字念来。
一纸家书驱散阴云，深闺中的姑娘们总算舒展了愁眉。
纵不知岳山历经多少刀光剑影，此刻得知他平安无恙，便是最好的年节贺礼。
“都宽心罢。先用晚膳，今夜守岁许你们多玩两局叶子戏。”
林黛玉嘱咐罢，独执信笺回房，提笔为岳山写起回信。
……
正月尽，前线仍呈胶着之势。
京城空气一日紧过一日。
北蛮已至背水一战之境。
边军固守要塞，而河南、湖广援军正星夜驰骋。
若此番再不能破城，北蛮唯有退回漠北，重蓄锋芒。
下回，未必再有此天时地利。
吐吉可汗的连环计本无懈可击——借建州女真策反辽东总督，困秦王于关外，趁虚直取京城。
岂料横空杀出个岳山，竟使他劫掠所得尚不抵折损兵马。
待新募兵卒与攻城械具齐备，吐吉可汗召集各部首领，掷下战令：“二月半，决胜京城。”
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——
二月十五，
北蛮营寨战鼓频催。
京城内外肃杀之气漫卷，如黑云摧城。
探明敌意后，岳山排布最终防务：
除亲率精锐坐镇正阳门，余部皆分守其余八门。
正阳门乃皇城正南巨阙，城高池深，北蛮屡攻不克，故诸将皆赞此策稳妥。
破晓时分，令旗官各执旌节登城，静候烽烟。
正阳门的旗兵接过光秃秃的旗帜，虽觉蹊跷却不敢多问，依旧挺直腰杆立于城头。
几只飞鸟掠过城墙，一只海东青在空中盘旋。
贾代化抬眼望去，嘴角微扬，暗想：“岳家小子果然没骗老夫，今日正是建功之时。”
他手腕一抖，提起长刀策马而出，率军在城门外列阵迎敌。
吐吉可汗此次不再固执地强攻一门，在大帐中下令：“阿剌平章攻朝阳门，乞颜帖木儿取西直门，我亲率主力直扑正阳门。三路齐发，看他岳山如何应对！”
“以为正阳门城高便可松懈？岳山当真可笑，城中布防早被我们摸透！”
帐中众首领哄然大笑，摩拳擦掌，誓要一举破城。
“报！三门之外，唯有正阳门守将贾代化背城列阵！”
众人闻言，面露疑惑。