指尖触到玉牌，她又念起岳山，轻叹道：“罢了，还有岳大哥在。若我不见了，他必会忧心。我的去留本无足轻重，却不愿见他难过。”
她自怜自叹，却不知两个丫鬟暗自忍笑。
紫鹃知晓内情，心中暗想：“是否该教姑娘些人事？只是她年纪尚小，或许再等些时日才好……”
……
闹出这般动静，竟只是气滞，岳山也觉尴尬。
贾芸问起时，他只含糊带过。
“老爷，负责勘测滩涂、设计盐田的人已到，正在后堂等候。”
岳山闻言，精神一振。
此事关乎大计，不容有失。“好，我即刻过去。”
岳山步入后堂，见两人正在饮茶。
一人年约中年，面容清瘦，肤色微黄，蓄着短须。头戴黑方帽，身着藏青长袍，虽不华贵却整洁，身形略显消瘦。
另一人身形粗壮，个子不高，穿一身劲装，肤色黝黑，显是久经风吹日晒。衣衫紧贴，臂膀肌肉隐约可见，似是习武之人。
中年人上前行礼：“见过侯爷，在下侯耀，字辉之，秀才出身，曾任林大人府上师爷十余年，此次北上协助侯爷督办沧州盐务。”
“这位是李德辉，原为渔夫，现为向导兼护卫，此行多亏他相助，沿海勘测方能顺利。”
李德辉躬身行礼，姿态更低：“久仰侯爷威名，今日得见，果然气度非凡。”
岳山略一颔首，未多理会，径直入座。
他目光微沉，扫过二人。侯耀似寻常儒生，但那李德辉却莫名令他心生厌恶，不由暗自警惕。
且听侯耀之言，他并非林如海心腹。
二人未察岳山心思，侯耀先问道：“方才入府时，听闻内宅急召太医，可是林 抱恙？”
想到气滞的林黛玉，岳山无奈道：“她晨起不适，太医看后无碍，只须静养，并非大事。”
侯耀轻轻点头，“如此便好。侯爷有所不知，林大人自送走爱女后，时常挂念，忧心不已，我等都看在眼里。幸得在侯爷府上， 身子日渐康健，林大人这才稍感宽慰。”
提及林黛玉，岳山面上浮现笑意，“当初带她进京时，确实体弱多病，连门都出不得，如今已大有好转。”
侯耀神色稍缓，转而谈起正事，“我们沿沧州海岸探查，果如侯爷所言，多处适宜晒盐，且正值盛夏，正是晒盐的好时节。”
“待选址确定，开垦盐田，修筑盐池沉淀杂质，便可迅速产盐。沧州产量或许不及两淮，但收益仍属可观。侯爷若欲振兴沧州，此路确实可行。”
侯耀将绘制的舆图递予贾芸，转呈岳山。
岳山却未展开，只压下手道：“林大人举荐之人，我自是信得过。况且我未亲临勘察，你所选之地无需再验，我会尽快派人筑堤垦田。”
“不知随侯师爷同来沧州的共有多少人？”
侯耀答道：“除我之外，另有一百余众，皆是两淮经验丰富的盐户。若有盐田，他们可即刻投入生产，为侯爷速制新盐。不过他们未随我入城，仍在沿岸候命。”
岳山略一颔首，“好，师爷旅途劳顿，今日先歇息。此事容后再议，我还需细细筹划。”
侯耀面露疑惑，却不敢多问，毕竟岳山身份尊贵，交浅言深实为不妥。
他拱手起身道：“多谢侯爷体恤，下官便在驿馆静候消息。”
岳山摆手道：“不必麻烦，日后盐务商议频繁，就住在府衙吧。”
“贾芸，再备一处宅院，安置二位。”
侯耀看向李德辉，似在征询其意。李德辉起身行礼道：“侯爷，草民乃乡野粗人，恐难适应府衙华贵，还是在外居住为妥。”
“侯师爷若有差遣，随时唤我便是。”
岳山摇头道：“你既为师爷护卫，岂有独去之理？府衙空屋甚多，不必推辞。”
“本侯惜才，从不以身份论轻重。贾芸，为他们安排一处清静小院，免扰清修。”
贾芸应声道：“是，二位请随我来。”
岳山盛意难却，侯耀与李德辉只得跟随贾芸离去。
行至府衙西北角一处小院，贾芸介绍道：“此地幽静，素无人扰。最近处是经历司，偶有吏员搬运案卷，但隔着一道院门，并无妨碍。”
侯耀又问：“多谢。不知侯爷居所在何处？”
贾芸答道：“侯爷居东北角，距此甚远，需穿过数条巷道方能抵达。”
侯耀点头道：“那便好。下官虽忝列秀才，但与侯爷同住府衙仍觉惶恐，只求不扰侯爷清静。”
贾芸微微一笑：“侯爷多虑了，府外有京营护卫驻守，岂会惊扰侯爷清静？”侯耀亦笑：“是在下多心了。还未请教阁下尊姓大名？”
贾芸答道：“姓贾，单名一个芸字，尚无表字，正想请侯爷赐一个。如今在侯府当差，做些管家事务。”
“贾姓？阁下可是出自四王八公的贾府？”
贾芸点头：“确是贾家，不过只是旁支，在荣宁两府谋不到差事，幸得侯爷收留，才有了出路。”
李德辉略带感慨：“堂堂贾家子弟，竟屈居人下为仆。”
贾芸摇头：“此言差矣。当年家母病重，我去两府求助，连个差事都求不来，只得了些零碎银子，还被层层克扣。如今跟随侯爷两年，见识增长不少，早非昔日懵懂少年。”
“靠人施舍度日，终究不是长久之计。”
正说着，一名小吏匆匆走来，附耳低语几句。贾芸向二人拱手：“二位且安心休息，若有需要，可差人寻我。侯爷传召，恕不奉陪。”
二人连忙应声：“芸兄弟请便。”
待贾芸离去，侯耀与李德辉一同进了客房。
二人对坐饮茶，侯耀疑惑道：“林大人曾说沧州事态紧急，命我速来处置。 夜兼程赶至，侯爷却似不慌不忙，实在奇怪。”
李德辉猜测：“莫非侯爷疑心我等身份？”
侯耀摇头：“应当不会。林大人的信物做不得假，何况冒充我等有何益处？不过跑腿办事的小人物罢了。”
李德辉笑道：“既如此，不如留下为侯爷效力？瞧那位芸兄弟，侯爷待下颇为宽厚。”
侯耀亦笑：“林大人对我有知遇之恩，此行为完成他的嘱托。待盐务理顺，自有户部接手，非我等所能过问。”
他伸了个懒腰，哈欠连连：“侯爷说得不错，我确实乏了，先去歇息。你呢？”
李德辉眯眼一笑，露出心照不宣的神情。
侯耀啐道：“你们这些船夫，一上岸就惦记那档子事。这是府衙，不比外面，早些回来。”
李德辉摆手：“你年岁渐长，自然清心寡欲。我这血气方刚的年纪，不找点乐子如何入睡？”
“在海上憋着，上岸还憋着，岂不白来一趟？”
侯耀叹道：“不如攒钱娶妻，安稳过日子。”
李德辉不以为然：“我们这行当，哪来安稳日子？走了走了，你歇着吧。”
望着李德辉离去的背影，侯耀若有所思，摇头回房。
……
后堂班房内，
岳山伏案翻阅文书舆图，不时点头沉吟。
“专业之事，还需专业之人。林大人的规划与侯耀的实地考察相辅相成，我再添些新意，此事便可推进。”
“林大人调拨的盐户已到位，首批产盐指日可待。眼下需选派得力之人沿海建场，以盐田为基，数年之内形成盐业小镇，设立学堂，培养专才，如此循环，产业可兴。”
正说着，贾芸匆匆返回，禀报道：“老爷，二人已安置在西北角的院落。”
岳山放下手中地图，问道：“他们可安分待在房中？”
贾芸摇头：“侯耀已歇下，李德辉出了衙门。”
岳山目光微沉，吩咐道：“再查二人底细，若我们不便，可向河间府与扬州府的锦衣卫千户探问。此外，黄家门外增派守卫，西北小院也暗中盯紧。”
贾芸肃然应道：“是。”
沧州府在岳山治理下焕然一新。
主街青石板平整如新，再无昔日坑洼泥泞之态。道旁枯树抽芽，柳枝轻曳，为行人遮阳送凉。
沿街商铺十有 开门营业，新坊市渐成规模。薛家功不可没——按岳山安排，丰字号低价售卖民生所需，银庄以略低于市价收粮，百姓以余粮换银，再购他物。银钱流通如血脉，商业渐复生机。
铺面增多，雇佣日广，流民得以安置。薛家总店外设粥棚行善，口碑日隆。
然而发展过快，薛宝钗肩头担子愈重。每日午后，算盘声不绝于耳，她需核账目、计开支、谋新策。岳山指明方向，实施难题却需她与老掌柜们共克。
虽劳心，她却甘之如饴。起初为完成父亲遗愿，绘就岳山勾勒的蓝图；后经点拨，更欲以女子之身执掌薛家。而今，心境再变——她所做一切，只为追赶心中那道光。
不求更好缘分，如不求更好出身。唯愿以己之力，堂堂正正立于那人身侧，足矣。
薛宝钗掩唇轻咳一声，正翻看账册的莺儿忙递上茶盏，依旧是那熟悉的浓郁茶香，最得她心意。
姑娘歇会儿吧，这般辛苦旁人又瞧不见，何苦来？莺儿嘟囔道。
薛宝钗接过茶盏，横她一眼：整日里胡吣，仔细撕了你的嘴。
莺儿吐舌笑道：姑娘的心思都明晃晃写在脸上，我可没说错。
薛宝钗垂眸饮茶，只作未闻，仍埋首账册间。莺儿自觉没趣，也低头核起账目来。
忽听得帘栊响动，香菱抱着厚厚一叠账册进来，原先将将见底的桌案又堆作小山。
外间可还顺当？新铺面今日生意如何？薛宝钗头也不抬地问道。
香菱回道：胭脂铺倒比预想的热闹些。