午后的天说变就变，刚才还晴得晃眼，这会儿就滚过一阵闷雷，豆大的雨点“啪嗒”砸在棉叶上，溅起细小的泥花。麦生刚把最后一架竹架固定好，忙拉着哑女往田边的草棚跑，衣角都被雨打湿了大半。
“这雨来得真急！”他抹了把脸上的雨水，看棚外的棉田已经被雨雾罩住，叶片在风雨里翻卷，像无数只受惊的绿蝶。最靠边的几棵红绒棉枝桠都被压弯了，紫花被打落了好几瓣，浮在积水里打着转，看得人心疼。
哑女扒着棚边的木柱，急得直跺脚，手指着那几棵红绒棉，嘴里“咿咿呀呀”地比划——她是想出去把花捡回来。麦生赶紧拉住她，指了指天上的闪电：“危险！等雨小了再说，花瓣湿了也能晒，枝桠断了才麻烦。”他顺着哑女的目光看去，红绒棉的花枝确实颤得厉害，有根细枝已经快贴到地面了，“撑住啊……”他在心里默念，手指无意识地绞着湿透的裤脚。
春杏挎着个竹篮从另一条田埂跑过来，篮子里是刚收的花布包，边角都湿透了。“我娘让我把晒的棉籽收进来！”她一头扎进草棚，抹了把脸上的雨水，看见麦生他们，松了口气，“你们没淋成落汤鸡就好！我刚看见西头的老槐树被雷劈了个枝桠，吓死人了！”
她往棚外瞥了眼，忽然“呀”了一声：“红绒棉的架歪了！那根竹棍肯定是被风吹松了！”
麦生心里一紧，果然看见红绒棉那边的竹架斜歪着，最上面的麻绳都挣断了，花枝被雨水压得快折断。他摸了摸棚角的铁锹，咬咬牙：“我去弄！你们在这儿等着！”
“不行！”春杏一把拉住他，“这雨里夹着冰雹呢！砸在身上跟小石头似的，等雨势小了再说！”她指了指麦生的胳膊，那里已经被飞溅的泥点砸出了几个红印子。
哑女也拽着麦生的袖子，把他往棚里拉，另一只手飞快地在小本子上画——画了个闪电，又画了个打着叉的小人，最后画了棵歪歪扭扭的红绒棉，旁边圈了个“等”字。她眼神里满是恳求，睫毛上还挂着雨珠，像只淋雨的小鹿。
麦生看着她急红的眼眶，心里的火降了大半，可还是忍不住往棚外望。雨幕里，红绒棉的花枝又弯下去一点，紫色的花瓣被打落得更凶了，像谁在半空撒了把碎紫晶。他忽然想起哑女之前为了这几棵红绒棉，每天都要绕路来看三遍，给花枝绑软绳时比给自己系鞋带还仔细……
“再等十分钟，雨不停我也得去！”他把铁锹往地上顿了顿，溅起的泥水溅到裤腿上，“那架子是小虎新做的，他说红绒棉的枝桠脆，特意削了软木垫着，断了太可惜。”
春杏还想劝，哑女却拉了拉她的衣角，指了指麦生攥紧铁锹的手——那手背上的青筋都鼓起来了，显然是铁了心。她低下头，在本子上画了个斗笠和蓑衣，又画了个箭头指向麦生，意思是让他穿上再去。
“还是哑女懂我！”麦生接过春杏递来的旧蓑衣，三下五除二套上，斗笠往头上一扣，“你们看好棚子！我速去速回！”
刚冲进雨里，冰雹就真的下来了，砸在斗笠上“咚咚”响，像有人在头顶敲小鼓。麦生弓着腰往红绒棉那边跑，泥水溅得他小腿都湿透了，凉得刺骨。风也邪乎，刮得棉叶“哗哗”响，好几次差点把他的斗笠掀掉。
到了红绒棉跟前，他才发现情况比想象的糟——竹架的底座被雨水泡松了，往一边歪着，最粗的那根主枝被压得呈了个锐角，树皮都磨破了点皮。麦生赶紧放下铁锹，先伸手把花枝慢慢扶起来，另一只手去够松脱的麻绳。可风太大，刚把绳子绕上竹架，“呼”地一阵风过来，花枝又歪了回去，差点带得他摔进泥里。
“给我站住！”他低喝一声，干脆跪在泥里，用膝盖顶住花枝底部，腾出两只手来系绳子。冰雹砸在背上，疼得他龇牙咧嘴，可手里的活一点不敢停——哑女画的红绒棉那么可爱，小虎做的竹架那么精巧，他不能让这些心血毁在雨里。
忽然，头顶的冰雹声小了。麦生愣了愣，抬头看见哑女举着块大塑料布站在身后，塑料布被风吹得鼓鼓的，像只白色的大翅膀。她浑身都湿透了，头发黏在脸上，却还是努力把塑料布往他头顶凑，嘴里“咿咿呀呀”地喊，像是在说“快点”。
“你怎么来了！”麦生又急又气，可看见她冻得发紫的嘴唇，语气又软了，“快回去！别感冒了！”
哑女却摇摇头，把塑料布往他这边推得更紧了，另一只手捡起地上的铁锹，笨拙地往竹架底座的泥里插，想帮他固定。雨水顺着她的发梢往下滴，滴在麦生的手背上，凉丝丝的，却烫得他心头发紧。
春杏也跟了过来，手里还拿着根粗麻绳：“我娘说这绳结实！咱们三个一起弄，快！”她绕到竹架另一边，踩着泥就往底座上压石头，“麦生你扶稳花枝！哑女帮我递绳子！”
风里混着三人的喘气声、雨声，还有偶尔的吆喝。麦生扶着花枝，感觉哑女的塑料布一直往他这边偏，大半都遮着他，她自己半边肩膀都湿透了；春杏把石头压得结结实实，脸都溅上泥了也顾不上擦。等最后一道绳系好，竹架稳稳地立在雨里，花枝重新挺直了腰杆，三人都累得瘫坐在泥地里，看着彼此的狼狈样，忽然“噗嗤”笑出声来。
回到草棚时，雨渐渐小了，天边透出点亮来。哑女赶紧从竹篮里翻出布巾，给麦生擦脸上的泥，又踮脚看他背上的冰雹印，眼圈都红了。春杏烧了堆柴火，让大家烤烤衣服，火苗“噼啪”响，映得三人的脸都红扑扑的。
“你看这红绒棉，”麦生指着棚外，雨帘里，那几棵红绒棉的花枝直挺挺的，虽然落了些花瓣，可精气神还在，“等晴了再给它松松土，肯定能结不少棉桃。”
哑女用力点头，在本子上画了三个小人，站在棉田边，头顶是大大的太阳，旁边写着“晴”字，画得歪歪扭扭，却透着说不出的暖。
春杏往火里添了根柴，火苗蹿得更高了：“我娘说，经得住风雨的庄稼才长得壮。这棉苗啊，跟人一样，受点磨练才结实。”
麦生看着火苗映在哑女湿漉漉的睫毛上，忽然觉得刚才冰雹砸在背上的疼都不算什么了。这雨里的折腾，像给棉田的枝桠缠上了层更结实的绳，也给他们心里添了点什么——比阳光更暖，比花更香，是能一起扛过风雨的踏实。
风渐渐转向了，把雨吹得斜斜的，草棚外的棉叶上滚下串串水珠，落在泥里，发出“咕嘟”的声响，像在给这雨后的午后，哼起了温柔的调子。