方宇跌跌撞撞地奔逃了不知多久，后背早已被冷汗浸透。直到瞥见那抹狰狞的灰影不再从森林深处跃出，他才扶着一棵枯树弯下腰，胸腔剧烈起伏着，喉间泛起铁锈般的腥甜。月光从云层缝隙里漏下来，在他沾满草屑的衣摆上碎成惨白的鳞片——而抬眼望去，森林边缘那片影影绰绰的火光里，正传来令人毛骨悚然的嘶喊。
混沌神族的驻地笼罩在焦糊的气息里。粗陋的木架上，油星溅在篝火中爆出噼啪声响，方宇瞳孔骤缩——那些被穿在铁签上翻转的身影，分明是与他一同踏入秘境的修士。
火焰舔舐着他们颤抖的身躯，而混沌神族们正用獠牙撕扯着烤得焦黑的肢体，浑浊的眼珠里滚过贪婪的红光。
这一刻他忽然明白，这场试炼从不是考验武力，而是要将恐惧像毒牙一样扎进每个修士的心脏——若连直面深渊的勇气都没有，又如何能穿过混沌深处，触及传说中的圣关？
夜风卷着浓重的血腥味扑来，在混沌村外久久不散。
他知道，一旦在这场试炼中退缩，等待自己的将是永无出头之日的末路：
要么流落在天道殿外做个籍籍无名的散修，在天道界的底层挣扎求生；要么沦为豪门豢养的护院，像条看家犬般老死在琐事里。
这个认知让他牙关紧咬，指尖因用力而泛白——他必须深入混沌村深处，必须活着站在圣关之前。
子时三刻，村落里的鼾声与狗吠声渐次低落。方宇贴着墙根挪动，靴底碾过一片带血的枯叶。在村里道路上狂奔，村里路方宇望着眼前这条足有前世十八车道宽，脑海中不禁浮现出混沌神族庞大的身躯——能踏出如此宽阔路径的该是怎样的庞然大物？
远处高耸的房屋里，鼾声如滚雷般震动空气，连地面都跟着微微发颤。他贴着墙根前行，不敢在任何一间屋舍前停留——每扇紧闭的木门后都蛰伏着警觉的猎狗，即便在深夜，那些畜生的鼻尖也紧贴着门缝，稍有异动便会爆发出撕裂夜色的狂吠。
拐过三道弯后，一座空旷的广场豁然展开。月光下，门楣上的天道界通用文字泛着冷光：“祠堂”。
敞开的门内飘来浓重的血腥气，方宇屏息踏入，眼前景象让他瞳孔骤缩——环形池塘中央的立柱上，捆缚着数十名人族同伴。他们的天道之力被锁链锁住，浑身血迹斑斑，而池塘水面下，正有无数幽绿的光点浮动，似是某种蛰伏的凶兽在等待猎食时刻。
更诡异的是，那些看似普通的麻绳竟泛着淡淡紫光，宛如活物般缠在修士身上，每当有人发出呻吟，麻绳便会收紧几分，渗出缕缕青烟。
“这是......噬灵绳？”方宇脑海中出现这种绳子记忆，这种用混沌兽筋混合禁法炼制的绳索，能锁住天道之力，难怪众人动弹不得。
他忽然听见右侧传来微弱的呜咽，转头望去，只见一名女子被倒吊在房梁上——正是与他同乘飞舟来的女修飞雪。
她的衣襟染着血迹，平日里高高束起的云鬓散乱地垂落，眼中满是惊恐与绝望，却在看见方宇的瞬间，突然剧烈晃动起来，喉间发出含糊的呼喊。
方宇立刻扑过去，刚要触碰她脚踝上的麻绳，却见飞雪拼命摇头，眼中闪过警示的光芒。
祠堂外突然传来沉重的脚步声，他心头一紧，迅速躲进供桌下，指尖悄悄按上剑诀——而就在这时，他看见飞雪腕间的麻绳竟在微光中扭曲蠕动，变成一条混沌灵蛇。
而后，一个混沌神族看了一眼祠堂内部，方宇从供桌缝隙里看见一双巨靴碾过门槛——那是个肩宽丈许的混沌神族守卫，獠牙上还挂着未擦净的血渍。它瓮声瓮气地哼了两声，浑浊的眼珠扫过池塘，见水面依旧漂着油花，便甩着尾巴向祠堂另一侧走去，腰间铜铃震得房梁簌簌落灰。
等脚步声消失在回廊尽头，方宇立刻从供桌下面钻出来。
向着飞雪走去，飞雪腕间的麻绳突然扭曲蠕动，鳞片覆盖的蛇头从绳结中暴突而出，毒牙上挂着涎水向方宇咽喉咬来。他后仰避开时，后颈发梢已被毒牙擦过，瞬间焦黑蜷曲。灵蛇盘住飞雪手臂嘶嘶昂起，三角形头颅上的猩红纹路竟与祠堂石柱上的咒印一模一样——这根本不是普通束缚绳，而是以活物炼制的蛊毒灵器！
方宇指尖闪电般扣住灵蛇七寸，掌心里传来滑腻而坚硬的触感。他凝聚灵力狠狠一捏，骨骼碎裂声中，泛着幽光的灵蛇骤然僵死，蛇信子耷拉在地上渗出黑血。
然而这具尸体刚落地，整个池塘突然沸腾起来——水面下翻涌着无数猩红信子，青鳞、赤鳞、黑鳞的灵蛇叠成狰狞的塔墙，嘶鸣声中如瀑布般倾泄而下。方才还是大门的地方裂开巨口，利齿间滴落腐蚀性黏液，墙壁上的石砖竟也蠕动着裂开，钻出浑身带刺的变异蛇群。
“小心！”被缚在柱子上的飞雪突然挣断最后一缕麻绳，跌进方宇怀里。他本能地揽住她腰肢，灵剑已带着寒光出鞘。剑光如银河倒悬劈落，却在触及地面的瞬间引发空间震颤——青石板下裂开蛛网状的缝隙，尘土卷着碎木片冲天而起，遮蔽了众人视线。方宇的神识却穿透尘埃，赫然发现整个村落的鼾声戛然而止，此起彼伏的灯影在窗纸上跳动，像被惊醒的毒蝎竖起尾刺。
“暴露了！”他低喝一声，将飞雪扛上肩头，同时踢开身边两个踉跄的修士：“往东跑！别回头！”那几人被灵蛇折磨得灵力枯竭，脚步虚浮如踩棉花，没跑出十丈便被蛇群追上，惨叫着卷入猩红浪潮。方宇咬碎钢牙，足尖点地腾跃而起，穿过藤蔓密布的断墙时，后背被一条蛇尾扫出五道血痕。他不敢停顿，直到冲进混沌森林深处，才将飞雪轻轻放在一棵巨树的桠杈上。
“他取出空间内精铁短铲疯狂掘土。腐叶下的泥土混着碎石，虎口震得发麻时，终于挖出三尺深的洞穴。他托着飞雪跳进去，用枯枝掩盖洞口，指尖掐诀唤来藤蔓织成屏障。远处传来猎狗的狂吠，地面随着沉重的脚步声震颤——是混沌神族的巡逻队！方宇将飞雪护在身后，剑柄抵着掌心渗出冷汗，耳中只听见自己剧烈的心跳，像擂鼓般撞着耳膜。
两人蜷缩在潮湿的地洞里，连呼吸都压得极轻，身上的汗味混着泥土气息，在狭小空间里凝成一团紧绷的雾。远处突然炸响猎狗的嘶吼，声浪撞碎山林的夜寂，惊得树冠上的夜鸟扑棱着撞向夜空，林深处传来麂子、野兔狂奔时踩断枯枝的脆响。混沌神族的身影如巨灵般劈开暗影，手中青铜大棒轰然砸向碗口粗的乔木，木屑飞溅间，被斩断的树干呻吟着砸向地面，惊起成片蛰伏的夜蛾。他们甲胄上的铜铃随步伐叮当作响，在林间来回搜索，每一道目光都像淬了冰的刀刃，刮过枯叶堆与岩石缝。
脚步声与金属碰撞声渐渐飘向山坳另一侧，方宇却仍将掌心按在飞雪颤抖的肩头上。洞外的月光爬过他手背上暴起的青筋，直到第三夜的露水浸透两人的衣襟，他才敢用匕首轻轻拨开洞口覆着的蕨类植物。暮色中，山林像被巨手揉皱的画卷：断裂的松树斜插在腐叶堆里，神族甲胄上脱落的鳞片嵌在泥沼中泛着冷光，几具被踩扁的甲虫尸体黏在倒伏的树干上，印证着昨夜搜索的惨烈。
他转身时，袖口刮过洞壁上的苔藓，指尖触到飞雪冰凉的指尖。能站起来吗？喉间泛起铁锈味，方宇听见自己的声音像绷到极致的弓弦。飞雪仰头咽下口水，喉结在苍白的皮肤下滚动：脚踝......还有知觉。当她扶着洞壁勉强起身时，膝盖发出细碎的脆响，仿佛关节里塞着晒干的芦苇。
两人跌出地洞的瞬间，山风卷着腐叶扑进嘴里。方宇攥紧腰间磨得发毛的皮袋，里面装着半块硬饼和一小皮囊溪水——这是他们三天来唯一的补给。他扯断一根带刺的藤条缠在手腕上，权当武器，另一只手扣住飞雪的手腕，感受着她脉搏在掌心跳得像受惊的雀鸟。跟着我，踩我的脚印。他压低声音，靴底碾过一片带血的羽毛——不知是哪个倒霉的猎物没能逃脱神族的搜捕。
密林中的暮色浓得化不开，每一步都可能踩断枯枝，惊醒潜藏的危险。方宇忽然瞥见前方灌木后闪过两点幽绿，立即将飞雪按进一丛带刺的野蔷薇。近了，才发现是两头被斩断半边头颅的山獐，眼球暴突着凝固在枯枝败叶间，嘴角还挂着未干的血沫。飞雪的指甲掐进他的手臂，却一声不吭，睫毛上还凝着洞底带出的水珠。
当他们终于听见山溪潺潺的声响时，身后的山林已化作浓稠的黑影。方宇弯腰捧起溪水，却在指尖触到水面的刹那顿住——溪水中倒映着两棵被劈成两半的巨树，断口处还在渗出树脂，像大地流出的黑色血液。飞雪踉跄着跪下，用双手掬起水往嘴里送，水流顺着下巴滴进衣领，在胸前洇开深色的痕。再走五里......方宇抹了把脸上的泥污，看见远处山峦间漏出一线极淡的青色，像是黎明前最脆弱的叹息，前面有片乱石滩，神族的坐骑过不去。
他伸手搀住飞雪的腰，感觉到她肋骨隔着皮肤硌着掌心。两人互相搀扶着踏入溪涧，冰凉的溪水瞬间浸透草鞋，冲走小腿上干结的泥痂。背后突然传来夜枭的长鸣，惊得两人同时转身，却只看见被月光削得单薄的树影，在风中摇晃如送葬的旗帜。方宇忽然想起洞里石壁上刻着的古老岩画——那些手持火把的先民，是否也曾在这样的夜里，朝着同样渺茫的方向，用鲜血在荆棘路上踩出希望？
他拽紧飞雪的手，溪水在脚踝间奔涌，像某种古老的力量在推着他们向前。远处的山峦正在褪去墨色，而他们的影子，正被逐渐亮起的天空，拉得很长，很长，像两把即将出鞘的剑，刺向仍在沉睡的黑暗。
两人在林深处奔逃时，一截倒伏的古木突然裂开道缝隙。从中走出的身影虽不及混沌神族高大，却浑身萦绕着与林木共生的诡谲气息——他的皮肤纹理与树皮脉络如出一辙，每一步都能让半片身子隐入树干，像流动的阴影般尾随着方宇与飞雪。而这对逃亡者浑然不觉身后的「尾巴」，直到骤起的阴风刮得颈后发毛。
「小心！」飞雪的惊呼声被骨刺破风的尖啸撕裂。一根覆满青苔的巨大骨刺从树干内暴突而出，如淬毒的标枪洞穿方宇右臂。鲜血顺着骨刺沟槽喷涌，在腐叶上洇开狰狞的花。那道人影终于现形——是个矮壮的混沌神族，甲胄上嵌着松果与藤蔓，咧嘴时露出被树脂染黑的犬齿：「两个小崽子，害老子在这蹲了三天！」
巨掌挟着松脂味压向方宇面门，却见他猛然扭身，任由骨刺在臂骨上刮出刺耳的摩擦声。伤口迸裂的剧痛中，他反手掐诀唤出三道流光——斩天、斩地、斩神三柄灵剑破水而出，剑刃上还凝着洞底带出的潮气。「斩！」剑诀裹挟着风雷，三剑化作连环幻影，分别攻向神族咽喉、心口与膝弯。
神族怪笑一声，从后腰扯出两根缠绕着毒蛇的骨刺。铁青色的骨刃与灵剑相撞，爆发出金石相击的脆响。第一剑被斜挑着荡向树冠，第二剑竟被他用牙咬住剑脊生生震飞，第三剑则擦着耳际削落半只耳朵，血珠溅在方宇眼皮上，将世界染成猩红。
「就这点能耐？」神族甩着流血的耳朵逼近，腐叶在他脚下碎成齑粉。方宇踉跄后退，这才发现三柄灵剑已被震飞到三丈开外。千钧一发之际，雪地突然爆起一团白影——飞雪不知何时摸到了神族身后，双手死死抱住其脚踝，指尖泛出天道之力特有的幽蓝纹路。
「啊——！」神族发出树干断裂般的哀嚎，浑身鳞片簌簌剥落，露出下面爬满树根状血管的皮肤。方宇抓住刹那空隙，强忍断臂之痛跃起，以掌为剑劈向对方颈侧：「斩神！」掌风撕裂空气的瞬间，三柄灵剑感应到主人生死危机，竟突破重力般逆向飞回，在他掌心凝聚成三尺青锋。
混沌之力在剑刃上爆发出刺目金光，裹挟着三天来的血与恨，重重斩在神族锁骨凹陷处。惨叫声中，那具庞大身躯如被伐倒的巨树般轰然倒地，眉心裂开的伤口里涌出带着松针的黑血，渗入泥土时腾起阵阵白雾。方宇单膝跪地，看着灵剑上滴落的血珠将身边的苔藓灼出焦痕，这才听见自己剧烈的心跳声，像战鼓般敲打着耳膜。