宫殿那对沉重的青铜大门在寂静中缓缓向内开启，发出悠长而低沉的摩擦声，钟离南益独自迈过高高的门槛，衣袂在微风中轻扬。
他刚踏入殿内，身后便传来一声巨响——那两扇巨门重重合拢，将外界的光明与声响彻底隔绝。
霎时间，原本漆黑如墨的殿堂四壁突然亮起无数光点，如同夜空中骤然绽放的星辰。
镶嵌在穹顶和墙壁上的夜明珠与灵石相继苏醒，柔和却不容置疑的光芒顷刻间驱散了每一个角落的阴影，将这座宏伟殿宇的全貌展露无遗。
一个苍老却洪亮的声音凭空响起，让钟离南益浑身一颤，不由自主地绷紧了身躯。
“钟离小子，你终于来了。”声音在空旷的大殿中回荡，带着几分戏谑，“可是让本真君好等啊。”
钟离南益猛然抬头，循声望去。在宫殿最深处的白玉阶梯顶端，九十九级台阶层层叠叠地通向一座悬浮的玉台。
台上安放着一把雕刻着古老符文的宝座，一位须发皆白的老者正慵懒地倚坐在上面。
他身披绣着流云纹的青色长袍，虽然面容苍老，双眼却明亮如炬，此刻正带着几分玩味的神情，俯视着下方略显仓皇的钟离南益。
“属下……万死。”
钟离南益双膝重重跪落在地，冰冷的玉石地面传来刺骨的寒意。他深深俯首，前额紧贴光滑如镜的地面，这个以头抢地的姿势将他此刻的惶恐与绝望表露无遗。
他心知肚明——六大世家为他精心准备的铁证早已呈递至玄穹真君面前，此刻任何辩解都苍白无力，唯有坦诚认罪，或能保全最后一丝尊严。
“哦？”玄穹真君微微前倾身子，指尖轻叩宝座扶手，“你何罪之有？”他刻意拖长了语调，先前那抹玩味的笑意已彻底敛去，取而代之的是冰封般的审视目光。“你可是本真君座下最得力的红人，深受倚重。”
这句看似褒奖的话语却让钟离南益浑身一颤。他清楚地记得，当年正是玄穹真君亲自将他从微末中擢升，看中的便是他那股不甘人后的锐气与野心。
那时的真君曾赞许他“如出鞘利刃，锋芒毕露”。
可惜如今，这柄利刃却因过分贪婪而卷了刃——他太过执着于经营钟离一族的势力，处处为家族谋利，竟全然忘却了自己身为制衡六大家族的关键棋子，本该恪守中立，维护各方平衡。
玄穹真君凝视着下方那个伏地不起的身影，眼底掠过一丝复杂的情绪。那不仅是失望，更带着几分被背叛的痛楚——他亲手栽培的利剑，最终却毫无用处。
面对玄穹真君字字诛心的嘲讽，钟离南益喉头滚动，却终究无言以对。他深知自己确实辜负了真君的知遇之恩，但此刻，保全钟离一族血脉的执念已压倒了一切。
他猛地抬起头，眼中交织着绝望与恳求，颤声道：真君，求您看在属下这些年兢兢业业、忠心追随的份上，网开一面……饶过我族中老小性命。
他艰难地吞咽着，继续道：那些与古魔勾结的族人，我愿全部交出，任凭发落。话音未落，他的额头已重重磕在冰冷的地面上，发出令人心悸的闷响。
玄穹真君凝视着脚下这个曾被他寄予厚望的身影，唇角掠过一丝冷笑。壮士断腕？他缓缓起身，你这点舍车保帅的心思，当真以为本座看不透么？
他踱步至玉阶边缘，声音里淬着寒意：即便本座有心法外开恩，你们钟离家族这些年来树敌太多，早已成众矢之的。
你族中人仗着你的权势，这些年横行无忌，连天枢盟定下的规矩都敢践踏。真君的指尖凝聚起一点寒芒，如今罪证确凿，若我执意相护，且不说其他六大家族会如何反应，单是那些暗中蛰伏的仇家，就足以让内城区动荡些年。
他转身望向殿外翻涌的云海，语气渐沉：本座尚有九十余载任期，若因你一族之过引发各方势力的不满，本君无法向他们交待。寒光在他指间明灭不定，钟离南益，你告诉本座——这个代价，你担得起吗？
钟离南益的心直坠冰窟。尽管早已预料到这般结局，但当冰冷的回应真正降临时，那股刺骨的绝望仍远超他的想象。
他强迫自己稳住颤抖的指尖，家族上下数十万性命此刻都系于他一人之身，他绝不能在此刻溃败。
他深吸一口气，齿关紧咬，再度抬头时眼中已燃起决绝的光芒：真君大人，若以属下自身为筹码……不知可否令您动心？
每一个字都像是从齿缝间艰难挤出：属下愿彻底放开心神，任凭您在属下神魂中种下禁制。从此生死荣辱，皆系于您一念之间。
他重重叩首，额前已渗出鲜血：只求您网开一面，放过族中那些毫无灵根的凡人。将他们逐出深海堡垒，任其自生自灭便可。至于那些身具灵根的族人……
他的声音微微发颤，这些年来与其他势力结怨的，本就是他们。就让他们留下来，充当各方泄愤的对象，如此可好？
这个提议让玄穹真君眼底掠过一丝异彩。他万万没想到，钟离南益为了保全血脉竟愿付出如此代价。
更妙的是，这份交易的对象是他玄穹真君本人，而非深海堡垒——这等取巧的安排，既保全了规则体面，又让他能独占一个金丹修士的绝对忠诚。
你这份筹码……玄穹真君指尖轻叩扶手，鎏金座椅发出规律的轻响，确实让本座心动。
他凝视着阶下那个卑微的身影，心中飞快权衡：一个心甘情愿受制于人的金丹修士，其价值远超想象。
毕竟修真界中，宁可自爆金丹也不愿受制于人的修士比比皆是。若能借此将钟离南益完全掌控，多得一个得力臂助，也是一笔不错的交易。
殿内灵光流转，映照着他晦暗不明的神色。
“可。”
玄穹真君端坐于玉座之上，声如寒玉相击，“此约既成，本座便依你所请。那些毫无灵根的凡人，三日内将被驱逐出深海堡垒疆域。至于身具灵根者……”
他眸光微沉，“必须留待各方处置，这是给整个堡垒势力的交代，望你明白。”
他缓缓起身，流云广袖在灵风中轻拂，望向钟离南益的目光中带着几分难以言喻的惋惜：“可惜了。若非被宗族牵绊，以你的天赋与悟性，百年内未必不能一窥元婴大道。”话音落下时，一声轻叹已随风消散在殿宇间。
“属下……拜谢真君恩典。”
钟离南益伏身行礼的瞬间，眼底曾掠过一丝如释重负的微光，旋即又归于死寂。
他接连三叩首，每一声叩击都清晰回荡在空旷大殿中。待他再度抬首时，面容已平静如深潭：“真君明鉴，钟离一族本只是偏安一隅的练气小族。”
“当年全族节衣缩食，耗尽百年积蓄助我筑基。彼时我便该倾力回报，然族人见我有望结丹，竟不惜举债遍寻天材地宝，甚至数次险些遭遇灭族之祸……”
他的声音渐沉，指节因用力而微微发白：“如今我既登高位，岂能在家族危难之际独善其身？”
“这些年来，族中子弟或仗势横行，或与各方结怨，皆因我纵容所致。今日之局，不过是我钟离南益……必须偿还的因果。”
最后一字落下时，他再度俯身，将前额深深抵在冰冷的玉砖上。
这个曾叱咤一方的金丹修士，此刻却像一座缓缓倾塌的山岳，在宗族大义与修道前程之间，终究选择了那条早已注定的不归路。
玄穹真君微微颔首，并未多言。
二人相对而立，同时抬手起誓，古老的咒文在殿宇间回荡，随着最后一道音节落下，天道规则化作无形烙印没入虚空——这场以神魂为质的交易，至此已成定局。
只见玄穹真君并指为笔，在虚空中徐徐勾画。指尖过处，灵光流转，一道繁复精密的禁制符文逐渐凝聚成形，每一笔都蕴含着令人心悸的大道威压。
当成型的刹那，整座大殿的灵气都为之一滞。
“放开心神。”
钟离南益闻声闭目，周身护体罡气尽数收敛。那道悬浮在半空的禁制骤然化作流光，如游丝般没入他的眉心。
霎时间，他周身剧震，金丹表面浮现出与空中禁制完全相同的纹路，如同给金丹套上了一道无形的枷锁。
待最后一丝灵光隐没，玄穹真君拂袖示意钟离南益退至殿侧。
沉重的青铜大门再度开启，一道修长身影踏着灵雾步入殿内。司徒瑾目光扫过伫立在一旁面色苍白的钟离南益，随即整肃衣冠，向玉座上的玄穹真君郑重行礼：
“属下司徒瑾，参见真君。”