两名灵矿工踩着低阶浮空法器，沿着临时搭建的栈道缓缓上升。这条栈道蜿蜒曲折，从火山脚下盘旋而上，直通喷吐着硫磺气息的火山口。
他们身后背着由灵竹编织而成的背篓，这种灵竹经过特殊炼制，耐得住高温炙烤，即便靠近岩浆也不会轻易焚毁。
脚下的浮空法器微微泛着青光，虽只是低阶货色，但胜在节省脚力，让他们能更快抵达矿脉。
其中一名矿工打了个长长的哈欠，眼皮耷拉着，显然没睡醒。另一名身材壮实的矿工——被唤作“二哥”的——见状，眉头一皱，二话不说，抬手就是一巴掌。
“啪！”
清脆的响声在火山口回荡，被打的矿工“哎呦”一声，捂着后脑勺，疼得龇牙咧嘴。他揉着迅速鼓起的小包，愤愤地瞪向二哥：“打我作甚？”
二哥没答话，眼神阴沉，反手又是一掌，这次结结实实扇在了对方脸上。
“啪！”
这一下力道更重，被打的矿工——老五——半边脸顿时火辣辣的，睡意彻底消散。他捂着脸，眼神闪烁，心虚地嘟囔道：“这次我可没赌灵石啊……”
“是没赌！”二哥冷笑一声，手指几乎戳到老五鼻尖，“你还有脸提赌？前几日休沐，你干了什么好事，自己心里没数？你媳妇都闹到我这儿来了！”
老五脸色一僵，随即垮下肩膀，委屈道：“二哥，这能怪我吗？该给的灵石，我哪次少交了？可她眼里只有那几个小崽子，我回去，她连正眼都不瞧我一下！我不去春香楼找点乐子，难道活活憋死？”
二哥张了张嘴，话到嘴边，却又咽了回去。老五那张黝黑的脸上写满了委屈，眉头紧锁，嘴角下撇，像是憋了一肚子苦水，可字字句句里又裹着刺人的怨气。
二哥心里清楚，这是兄弟的家务事，自己说多了反倒不合适，只得重重叹了口气，语气缓和道：“弟妹也不容易啊，五个孩子要拉扯，她还得去外头接纺织灵纱的活计，日夜操劳……”
“她不容易？我容易？！”老五猛地打断他，嗓音陡然拔高，眼中闪过一丝阴郁，“可这也不是她一个月不让我碰她的理由吧？”
他扯了扯嘴角，露出一个讥讽的冷笑，“说白了，不就是嫌我赚的灵石少，供不起她穿金戴银、吃香喝辣么？”
二哥见状，立刻闭了嘴。他知道，此刻的老五就像一座濒临喷发的火山，堵不如疏，不如让他痛痛快快把怨气吐干净。
果然，老五越说越激动，声音在空旷的火山岩壁上回荡，从媳妇的冷眼数落到孩子的吵闹，从灵矿的辛苦抱怨到春香楼姑娘的温言软语，喋喋不休地发泄了整整一刻钟，直到嗓子微微发哑，才喘着粗气停了下来。
四周一时安静下来，只剩下浮空法器运转时细微的嗡鸣，以及远处火山口传来的低沉轰鸣。
热风卷着硫磺味掠过，吹得两人衣袍猎猎作响。二哥没再多言，只是伸出粗糙的大手，在老五肩上重重拍了两下，力道沉得让老五身子都晃了晃。
老五抹了把脸，深吸一口气，终于不再吭声。两人沉默着催动脚下法器，青蒙蒙的灵光闪烁，载着他们向火山口飞去。
随着他们逐渐逼近火山口，空气中的温度骤然攀升，灼热的气浪扭曲了视线，连呼吸都变得滚烫起来。
两名灵矿工不得不运转体内法力，在周身凝聚出一层薄薄的灵光屏障，隔绝那几乎能烤焦皮肉的高温。法力流转间，燥热稍减，二人这才稍稍舒了口气。
老五抹了把额头上渗出的汗珠，忍不住低声咒骂道：“这流火阁，当真抠门到极点！连件抗火服都舍不得发，每次都得靠自身法力硬扛，再这么下去，迟早把咱们榨干！”
他的声音里满是愤懑，可在这灼热的环境下，连抱怨都显得有气无力。
二哥依旧沉默，只是微微摇头。他心知肚明——流火阁不是发不起抗火服，而是不愿发。阁内灵矿工数以百计，若每人配上一件，光是租赁费用便是一笔天文数字。
此地管事精明得很，能省则省，至于矿工们的辛苦？在他们眼里，不过是消耗品罢了。
终于，二人抵达火山口边缘。
眼前的景象堪称壮观——
一座庞大的机械铁架巍然矗立于火山口之上，粗壮的玄铁支架深深嵌入岩壁，纹丝不动。
架子的中央，悬挂着一个巨型碗状勺斗，通体由耐高温的赤铜打造，表面刻满繁复的降温灵纹。
此刻，那勺斗正缓缓探入翻涌的岩浆之中，舀起满满一勺赤红灼亮的熔岩。岩浆黏稠滚烫，其中隐约闪烁着点点金光，宛如星辰坠入火海——那便是珍贵的金沙。
然而，金沙与岩浆混杂，必须尽快分离。
早已等候在旁的矿工们动作迅捷，他们手持特制的冷却岩盒——由先前凝固的岩浆熔铸而成，能够短暂隔绝高温。
巨型碗状勺斗缓缓倾斜，赤红粘稠的岩浆如同流动的火焰瀑布般倾泻而下，落入下方一个巨大的分流器皿中。
这器皿通体漆黑，表面布满暗红色的灵纹，在高温炙烤下闪烁着微光。岩浆在器皿中被巧妙分流，化作数十道细流，精准地注入下方排列整齐的耐热石盒中。
数百名灵矿工严阵以待，他们背上的灵竹背篓早已准备就绪。每当一个石盒被岩浆填满，立刻就有矿工上前将其放入背篓。
滚烫的岩浆在特制石盒中翻涌，散发出令人窒息的热浪，矿工们却早已习以为常。背篓装满后，他们熟练地掐诀念咒，脚下的浮空法器顿时青光大作，载着他们如离弦之箭般向山下疾驰而去。
山脚下，数百名低阶炼器师严阵以待。
他们身前，一排排熔炉烈焰熊熊，炉身上符文闪烁，散发出惊人的热力。矿工们将岩浆盒投入炉中，炼器师们立刻催动法诀，炉火暴涨，熔岩再度沸腾。
在高温与灵力的双重作用下，岩浆逐渐蒸发，只留下那些璀璨的金沙，沉淀于炉底——
至此，赤炎流金沙，才算真正诞生。
老二和老五也在忙碌的队伍中。两人配合默契，快速将八个装满岩浆的石盒装入背篓。
就在他们准备启程时，远处突然传来一声震天动地的嘶吼。
只见火山腹地的岩浆湖中，一条足有十丈长的赤炎巨蛇破浆而出，它通体赤红，鳞片间流淌着熔岩般的光芒，正愤怒地与一名凌空而立的修士对峙。
是筑基期的赤炎蛇王！老五惊呼道，手中的动作不由一滞。
那修士一袭青衣，在赤红的岩浆背景下显得格外醒目。他脚踏一柄流光溢彩的飞剑，面对蜂拥而至的赤炎蛇群，只是冷冷一笑。
随着他剑诀一引，五柄灵剑骤然浮现，幻化出七十二柄剑，在空中组成一个巨大的剑阵。剑光如雨，将数百条赤炎蛇尽数笼罩其中。
嘶——蛇群的惨叫声此起彼伏，剑阵内血光四溅。不到半个时辰，当剑阵散去时，原本密密麻麻的蛇群已所剩无几，只有那条赤炎蛇王还在苦苦支撑。
它身上遍布剑伤，熔岩般的血液不断滴落，在接触到岩浆时发出的声响。
修士并未追击，只是负手而立，冷眼旁观。赤炎蛇王发出最后一声不甘的嘶吼，庞大的身躯缓缓沉入岩浆之中，只留下一圈圈扩散的涟漪。
老五呆立在浮空法器上，目光痴痴地追随着远处那道飘逸出尘的身影。那位青衣修士凌空而立，衣袂翻飞间尽显仙家气度，随手布下的剑阵便让整群赤炎蛇灰飞烟灭。
他不由得攥紧了背篓的肩带，粗糙的手指因用力而发白，低声呢喃道：若是...若是我有那位前辈境界，家中那婆娘还敢给我脸色看？
老二闻言，布满风霜的脸上露出苦笑。他伸手拍了拍老五的肩膀，粗糙的掌心传来熟悉的温度：醒醒吧，老五。咱们这种五灵根的资质，能修到练气中期已是祖坟冒青烟了。
说着，他伸出三根手指在两人之间比了比，三块下品灵石，这就是咱们一个月的工钱。筑基？呵，那得攒到猴年马月去。
老五的肩膀顿时垮了下来，像是被抽走了全身力气。他低头看着脚下翻涌的岩浆，赤红的火光映照在他黝黑的脸庞上，将那张写满失意的脸照得忽明忽暗。
沉默片刻后，他重重地叹了口气，催动浮空法器与老二并肩向山下飞去。两人的身影在滚滚热浪中逐渐模糊，最终化作两个小黑点消失在山路上。
与此同时，半空中的何太叔缓缓收回飞剑。他负手而立，淡漠的目光扫过下方遍布的蛇尸。
岩浆湖面上漂浮着数十条赤炎蛇的残躯，暗红色的血液与熔岩交融，散发出刺鼻的焦臭味。唯有那条筑基期的蛇王方才遁走时在岩浆中留下的旋涡，还在缓缓旋转。
果然...何太叔轻抚长须，眼中闪过一丝满意，筑基与练气，当真是云泥之别。
想当年他还是练气大圆满时，施展一次剑阵就要耗尽大半灵力。而如今，这等规模的剑阵不过是信手拈来，消耗的灵力尚不及丹田储备的十一。
他抬手掐了个清尘诀，沾染在衣角的一丝蛇血顿时化作青烟消散。袖袍轻挥间，脚下飞剑发出清越的剑鸣，载着他化作一道流光远去，只留下满目狼藉的战场，和空气中尚未散尽的剑气余威。
何太叔正凝神内视，检视着丹田内流转的灵力，忽然被一阵谄笑打断了思绪。他微微蹙眉，转身便见一个身着锦袍的矮胖男子正踩着件低阶飞行法器，满脸堆笑地凑上前来。
哎呀呀！那管事搓着肥厚的双手，脸上的褶子挤成一团，活像个发皱的肉包子。小的早就跟掌柜的说，请何前辈来坐镇是最划算的买卖！您瞧瞧，这群赤炎蛇在您剑下，简直比砍瓜切菜还容易！
何太叔淡漠地扫了他一眼，目光如霜。管事被这眼神一刺，顿时缩了缩脖子，谄笑僵在脸上。
此地的赤炎金沙，还需开采多久？何太叔突然开口，声音冷冽如泉，某在此已坐镇两年有余。他袖袍一拂，与你们掌柜的三年之约，届时若仍未采尽...
话未说完，那管事慌忙摆手：前辈放心！绝对能在约期前...
最好如此。
何太叔不等他说完，周身突然腾起一道清光。只见他剑指一引，脚下飞剑顿时发出龙吟般的清啸。
在管事惊愕的目光中，那道白色身影已然化作一道流光破空而去，只余几缕被剑气搅碎的云絮缓缓飘落。
远处山壁上，一处被剑气削出的洞府隐约可见。洞口笼罩着淡淡青光，那是何太叔布下的防护禁制。
流光瞬息而至，在洞府前现出身形。何太叔袖袍轻振，禁制应声而开。他迈步而入时，身后禁制又无声闭合，将外界的喧嚣与浊气尽数隔绝在外。
那管事望着何太叔化作流光远去的背影，脸上的谄笑瞬间凝固。他肥厚的面皮微微抽搐，嘴角不自然地扯动着，一双绿豆眼中闪过一丝阴鸷。攥紧的拳头在宽大的袖袍下微微发抖，指节都泛起了青白。
这位何前辈...当真是...身后一名机灵的下属见状，立即凑上前来，压低声音道：咱们这两年可是把最好的灵酒、最嫩的灵兽肉都供着他，连洞府都按他的要求重新开凿了三回。他怎能对管事您这般...
管事深吸一口气，脸上的横肉抖了抖，突然转身厉声喝道：住口！
他刻意提高了嗓门，声音在山谷间回荡：何前辈乃筑基高人，岂是你们可以妄加议论的？
说着，他阴冷的目光扫过众人，最终落在那名开口的下属身上，微不可察地点了点头。
众人噤若寒蝉，只有那名机灵的下属会意，立即躬身道：管事教训得是，是小人失言了。
管事这才满意地捋了捋胡须，摆出一副大度的模样：都愣着做什么？还不快去把下面的赤炎蛇尸首收拾干净！
他指着岩浆湖边散落的蛇尸，按何前辈与掌柜的协议，该分给前辈的材料一样都不能少。至于折算成灵石还是材料...你们看着办。
说完，他祭出一件鎏金飞行法器，在众人恭敬的目送中晃晃悠悠地飞走了。直到那抹金光消失在远处的山坳，几个下属才长舒一口气。
道兄这张嘴啊...一个年长些的下属竖起大拇指，压低声音对那名机灵下属说道，要不是你及时递台阶，咱们接下来几天怕是要被穿小鞋穿到脚软。
那下属苦笑着耸了耸肩，从怀中掏出一块汗巾擦了擦额头的冷汗：谁说不是呢？上头的大人物们的事，最后遭殃的还不是我们这些跑腿的？