“锈痂回廊”的门在身后无声地合拢，将外界的一切声响——巡礁者的咆哮、空间撕裂的余波、甚至是那宏大地底律动的回响——彻底隔绝。绝对的寂静瞬间包裹而来，沉重得令人心脏发紧。
苏沉舟最后的力气耗尽，瘫倒在冰冷粗糙的地面上，剧烈喘息，每一次呼吸都带着血沫和胸腔撕裂般的痛楚。污蚀在封印下疯狂冲撞，左眼藤纹的灼痛与全身伤势交织，几乎要将他吞噬。胸前青囊徽记的温热也似乎黯淡了许多，只能勉强维持着他一丝清醒。
他艰难地抬起头，试图看清周围。
没有光。
并非单纯的黑暗，而是一种能吸收一切光线的、浓稠的虚无。只有凭借修士远超常人的微弱夜视能力，以及胸口徽记那一点点微不足道的暖光，才能勉强勾勒出大致轮廓。
他们似乎身处一条极其宽阔、看不到尽头的甬道之中。上下左右都是粗糙、布满凿痕的暗黄色岩壁，岩壁表面覆盖着一层厚厚的、类似铁锈的疏松沉积物，手指触碰上去，会留下清晰的痕迹，并散发出更浓重的、带着金属腥气的腐朽味道。
空气凝滞不动，充满了亿万万年尘封的古老尘埃气息，吸入口鼻带着明显的颗粒感。
这里就是“锈痂回廊”？那个冰冷意念所说的暂避之地？
代价…又是什么？
苏沉舟心中警铃大作，但极度的疲惫和伤势让他连思考都变得困难。他必须先确认同伴的情况。
他挣扎着，先爬到离他最近的铁砧身边。铁砧昏迷不醒，呼吸微弱，脸色苍白如纸，但之前引动律动时七窍流血、血管凸起的恐怖异状已经消退，只是眉宇间凝聚着一股化不开的痛苦和恐惧，身体偶尔会无意识地抽搐一下。
银钥倒在稍远处，机体没有任何声光反应，仿佛彻底变成了一堆废铁。苏沉舟触碰她，冰冷坚硬，无法判断内部情况。
金不换和山狗依旧昏迷，状态相对稳定，但金不换右手背上那个“锈蚀之契”的标记，在绝对的黑暗中，似乎比在外面时显得更加清晰了一些，隐隐散发着极其微弱的、与环境同源的暗黄光泽。
必须尽快恢复一点力量，至少要有自保和能力。
苏沉舟尝试运转《薪炭篇》残诀，但枯竭的丹田和破碎的经脉毫无反应。他又尝试引导徽记中那微弱的初火之力，进展也极其缓慢，杯水车薪。
就在他几乎绝望时，忽然，他敏锐地察觉到，周围那浓稠的黑暗和寂静中，似乎多了一点别的东西。
极其微弱，极其缥缈。
像是从回廊无限遥远的深处，随风（但这里根本没有风）飘来的…低语。
那低语并非通过耳朵听到，而是直接作用于意识层面。模糊不清，断断续续，夹杂着无尽的沧桑、疲惫，以及一种…深埋的痛苦。它们使用的语言古老而晦涩，苏沉舟完全无法理解，但其中蕴含的情绪却清晰地传递过来。
这些低语没有敌意，甚至没有注意到他们这几个闯入者，它们只是存在着，如同这回廊本身一样古老，诉说着无人能懂的故事与哀伤。
是“锈痂守护者”的意念？还是其他什么东西？
苏沉舟不敢大意，全力收敛自身气息，连精神波动都尽量压制。
低语持续着，时强时弱。
过了一会儿，低语声中，似乎夹杂进了一些别的声音。更轻微，更密集。
窸窸窣窣…
像是有什么极其微小的事物，正从四周的岩壁锈痂沉积物中，缓缓析出。
苏沉舟瞳孔骤缩！他看到，在绝对黑暗的背景下，无数极其微小的、散发着微弱暗黄荧光的孢子，正从岩壁的锈痂中飘荡而出，如同弥漫的光尘，缓慢地、无可避免地充斥整个回廊空间！
它们无视绝对的寂静，无声地飞舞，向着回廊中一切“外来”的物质附着而去——岩壁、地面，以及…他们这几个闯入者！
苏沉舟立刻屏住呼吸，试图用残破的衣物捂住口鼻，并想唤醒同伴。但那些孢子似乎并非通过呼吸系统起作用！它们接触到皮肤，竟如同虚无幻影般，直接渗透进去！
一股难以形容的锈蚀感瞬间从被渗透的皮肤处蔓延开来！不是疼痛，而是一种更可怕的、生命活力被缓慢同化、凝固的感觉！仿佛他的血肉正在逐渐失去活性，向着某种冰冷的、无机质的锈痂转变！
同时，一股冰冷的、淡漠的意念再次直接响起，解答了他的“代价”：
“锈痂…同化…”
“以血肉活性…换取…回廊的…暂居权…”
“抵抗…或加速…消亡…”
苏沉舟心中骇然！这就是代价？！他们的生命力正在被这些孢子抽取，转化为在这回廊中存在下去的“资格”！
他看向同伴。金不换手背上的“锈蚀之契”标记骤然亮起，吸引了大量的孢子汇聚过去，他闷哼一声，眉头紧锁，似乎极为痛苦，但孢子的侵蚀速度仿佛被那标记减缓了一丝？山狗和铁砧的身体表面也开始浮现微弱的暗黄斑点。
银钥的机械体表面，同样附着了一层孢子，它们似乎对非生命物质也有影响，银钥机体表面的锈蚀痕迹正在以肉眼可见的速度加深、扩大！
不能再这样下去！
苏沉舟猛地看向四周岩壁。那些孢子是从锈痂中产生的…如果离开锈痂覆盖的区域呢？
他强忍着身体被孢子侵蚀带来的僵硬感和活力流失，拼命拖动着同伴，向着记忆中回廊中央、似乎相对空旷的地带挪去。
果然，越远离岩壁，空中的孢子密度似乎略微下降了一些，但依然存在。
他想起青囊徽记之前对星芒利爪的反应，以及其蕴含的“初火”之力。火，或许能克制这种锈蚀？
他再次集中全部意念，沟通胸口的徽记，试图激发其中那微弱的初火力量，形成一层薄薄的防护。
徽记微微发热，一丝极其细微、几乎看不见的暖意透出，覆盖在他体表。附着过来的孢子遇到这层暖意，渗透的速度似乎真的减慢了一丝！但它们并未被驱散或毁灭，只是如同遇到一层无形的屏障，稍作盘旋，又飘向别处。
有效！但太微弱了！只能稍稍延缓，无法根除！而且极度消耗他本就枯竭的精神力。
他无法同时庇护所有同伴！
苏沉舟看了一眼状态最差、可能最无法抵抗孢子的铁砧，咬咬牙，将徽记催发的微弱暖意范围极力扩大，勉强将铁砧也笼罩了进来。
这瞬间让他的精神力消耗速度倍增，头脑一阵眩晕。
金不换有那诡异的标记似乎能稍微抵挡，山狗…只能暂时靠他自己硬抗了。银钥…非生命体，或许情况不同。
冰冷的绝望再次蔓延。这样下去，他们迟早会被彻底同化成这回廊的一部分，变成新的“锈痂”！
就在他几乎无计可施之时——
那一直萦绕的、古老痛苦的低语声，忽然发生了一丝变化。
其中一道相对清晰些的低语，似乎“注意”到了他们，带着一丝微弱的好奇，缓缓掠过苏沉舟的意识。
随之而来的，是一段断断续续、却勉强能理解的意念碎片：
“…新来的…痛苦灵魂…”
“…想…减缓…同化？”
“…寻找…‘净锈之地’…回廊的…伤痕…孢子…稀少…”
“…但…要小心…‘祂’的…梦呓…就在…伤痕…深处…”
意念散去，重新变回无法理解的古老低语。
净锈之地？回廊的伤痕？
苏沉舟猛地抬头，望向回廊那无尽黑暗的深处。
那里，是下一线生机的所在，也可能蕴藏着更深的危险。
‘祂’的梦呓…又是指什么？
他看了一眼身上不断附着又缓慢渗透的孢子，感受着生命力的缓慢流失，又看了看昏迷的同伴。
没有选择。
他必须拖着他们，向那个未知的“净锈之地”前进。