沿着回春镇外的山道往东走，空气里的药香渐渐淡了，取而代之的是湿润的水汽。灵蕴兽头顶的花环早已凋零，只剩几片干枯的紫菀花瓣粘在绒毛上，却依旧跑得欢快，时不时钻进路边的灌木丛，叼出几颗红得透亮的野果，献宝似的递到阿木面前。
九曲溪的入口藏在一片竹林后，溪水从山涧中奔涌而出，在山谷里拐了九个弯，故而得名。站在溪畔望去，水面像被揉碎的翡翠，阳光洒在上面，折射出粼粼波光，溪边的青石上长满了青苔，踩上去软绵绵的，像铺了层绿色的绒毯。
“石菖蒲就在那片浅滩，”曾言爻指着溪水转弯处，那里的水流放缓，水面上漂浮着些翠绿的叶片，根茎没在水底的卵石间，“外婆的药书写着，九曲溪的菖蒲分‘水蒲’和‘石蒲’，水蒲长在浅滩，能安神；石蒲嵌在崖壁，可开窍，咱们要找的是石蒲。”
正说着，一艘竹筏从上游漂来，筏上站着个穿蓑衣的老者，手里握着根长篙，竹篙一点，筏子就轻巧地避开了礁石。“是陈摆渡，”曾言爻认出他，“外婆的药书里夹着他的画，说他撑了一辈子筏子，对九曲溪的每块石头都熟。”
竹筏靠岸时，老者笑着打招呼：“是来寻菖蒲的吧？这几日溪里的石蒲正旺，再晚些就要被水冲去下游了。”他的声音像溪水流过卵石，带着股温润的沙哑，蓑衣上还沾着些水汽，仿佛刚从水里捞出来。
陈摆渡说，九曲溪的石菖蒲有个怪脾气，只在溪水最清的时辰露头，也就是清晨和黄昏，其余时候都把根茎藏在石缝里，任谁也挖不到。“当年你外婆来采药，等了三天才见着石蒲的影子，”他撑着篙往溪中心划，“她说这草跟人一样，得有耐心等。”
竹筏在溪面上漂着，灵蕴兽趴在筏尾，好奇地用爪子去够水里的倒影，爪子一落，影子就碎了，惹得它“呜呜”直叫。阿木蹲在筏边，看着水底的卵石间，果然有几株菖蒲的根茎嵌在石缝里，叶片细长，像出鞘的剑，根茎呈黄白色，上面长着细密的须，在水里轻轻晃动。
“就是它，”曾言爻眼睛一亮，“石蒲的根茎比水蒲更粗，须子也更密，你看这须子上还沾着石屑，是从崖壁上带下来的。”陈摆渡把筏子稳住，递给阿木一把小铁铲：“小心点挖，别伤了石缝里的根，明年还能再长。”
阿木跳进及膝的水里，冰凉的溪水没过脚踝，带着股清爽的凉意。他按照曾言爻说的，沿着石蒲的根茎往下挖，灵蕴兽也跟着跳进水里，用爪子扒开周围的卵石，小兽的绒毛湿透了，贴在身上像件银色的紧身衣，却半点不影响它的动作。
挖到第三株石蒲时，灵蕴兽突然对着一块礁石狂吠，礁石下的水色比别处深，隐约有暗流涌动。陈摆渡脸色一变：“快回来！那是‘转水涡’，底下有空洞，会把人卷进去！”阿木刚退开两步，刚才站的地方就涌起一个漩涡，卵石被卷得“咕噜噜”转，吓得他心都提到了嗓子眼。
“这小兽真是机灵，”陈摆渡赞许地看着灵蕴兽，“我撑了一辈子筏子，见过不少被转水涡卷走的采药人，要不是它，你们今天就麻烦了。”
黄昏时，他们终于采够了石蒲，根茎装了小半篮，带着溪水的湿气，散发着淡淡的清香。陈摆渡把竹筏划回岸边，指着溪边的一间木屋：“今晚住我那儿吧，溪里的鱼鲜得很，给你们做个石菖蒲炖鱼，解解乏。”
陈摆渡的木屋就建在溪畔的高地上，屋顶盖着茅草，墙是用溪里的卵石砌的，透着股质朴的野趣。屋里的陈设简单：一张竹桌，几条长凳，墙角堆着些晒干的菖蒲，用麻绳捆着，散发着干燥的药香。
“这些菖蒲是去年采的，”陈摆渡把菖蒲抱出来晒，“镇上的学堂总来要，说给孩子们枕着睡，能安神，不容易做噩梦。”他指着墙上挂着的一串菖蒲根，“这是‘菖蒲剑’，端午的时候挂在门口，能驱蚊虫，比艾草还管用。”
灵蕴兽对墙角的一个陶罐产生了兴趣，用爪子扒着罐口往里看，里面装着些褐色的粉末，散发着焦香。“是菖蒲炭，”陈摆渡笑着说，“把菖蒲根茎烧成炭，能止血，当年你外婆在溪里划伤了脚，就是用它止住的血。”
晚饭时，陈摆渡端上一盆石菖蒲炖鱼，鱼肉雪白，汤里飘着几片菖蒲叶，清香混着鱼鲜，让人胃口大开。灵蕴兽蹲在桌边，眼睛直勾勾地盯着鱼盆，陈摆渡夹了块没刺的鱼肉给它，小兽叼着鱼肉跑到角落里，小口小口地吃，生怕被抢了去。
“说起来，你外婆当年在这儿还救过个人，”陈摆渡喝着自酿的米酒，“是个从北方来的郎中，在溪里翻了筏子，被水冲得没了气息，你外婆用石菖蒲捣汁给他灌下去，又做了人工呼吸，硬是把人从鬼门关拉了回来。”
曾言爻停下筷子：“后来呢？”
“后来那郎中就在镇上开了家药铺，”陈摆渡望着窗外的溪水，“他总说，九曲溪的水和菖蒲都是活菩萨，救了他的命。前几年他还来寻过你外婆，说想把北方的草药带来岭南，让南北的药草能在一块儿生根。”
阿木想起行囊里的还魂草和活血藤，突然说：“等我们走完这趟路，也把各地的草药种子带来，种在九曲溪畔，让这里真的成了药草的家。”
陈摆渡眼睛一亮：“好主意！我这木屋旁有片空地，正适合种药，你们下次来，我给你们留着！”
夜里，溪水的声音格外清晰，像在耳边低语。阿木坐在灯下，把石菖蒲的根茎摊开晾干，根茎上的水珠子滚落在纸上，晕开一小片湿痕。他在《迷途草木记》上画下石菖蒲的样子，旁边写着：“九曲溪石蒲，嵌于崖壁，性坚韧，能开窍，亦能记情。”
灵蕴兽趴在他脚边，嘴里叼着块鱼骨头，尾巴轻轻扫着地面，像在打拍子。曾言爻翻着外婆的药书，忽然指着其中一页：“你们看，这里写着‘往东三日，有‘鸣凤山’，山中有‘还魂鸟’，其涎能活枯木’。”
林辰凑过去看：“还魂鸟？倒和还魂草配成一对了，去看看？”
灵蕴兽突然抬起头，对着东方叫了两声，像是在说“走”。窗外的月光洒在溪面上，石菖蒲的影子在水里轻轻晃动，仿佛在为他们的新旅程送行。
第二天清晨，陈摆渡撑着竹筏送他们到溪口。临别时，他把一串晒干的菖蒲剑挂在灵蕴兽脖子上，代替了之前的活血藤项圈：“这菖蒲能驱邪，带着它，路上安稳。”又给他们装了袋溪里的卵石：“这石头泡水喝，能安神，比镇上的井水还灵。”
竹筏离岸时，灵蕴兽对着陈摆渡叫了两声，小兽大概是知道要告别，尾巴耷拉着，却还是把菖蒲剑挺得笔直。陈摆渡站在岸边挥手：“记着，鸣凤山的还魂鸟怕生，得让灵蕴兽陪着才能靠近！”
顺着溪口的山路往东走，植被渐渐变得茂密，空气中的水汽被山林的清香取代。灵蕴兽脖子上的菖蒲剑随着脚步轻晃，发出细碎的声响，像在提醒他们前路的方向。
行至午后，远处的山峦渐渐显露出轮廓，山顶有片云雾缭绕，隐约能听到鸟鸣，声音清脆，像玉石相击。“是鸣凤山，”林辰指着山顶，“那鸟鸣声，说不定就是还魂鸟。”
山路越来越陡，两旁的树木也越来越高大，有些树干上缠着厚厚的苔藓，像穿了件绿色的外衣。灵蕴兽突然对着一处岩缝叫起来，岩缝里长着几株紫色的小花，花瓣呈喇叭状，散发着浓郁的香气。
“是‘引魂花’，”曾言爻认出它，“外婆的药书里说，这种花能吸引还魂鸟，因为鸟喜欢吃它的花蜜。”她摘下一朵花，用线系在灵蕴兽的菖蒲剑上，“这样还魂鸟就会跟着我们来了。”
果然，没过多久，几只色彩斑斓的小鸟飞了过来，羽毛呈青蓝色，喙是红色的，围着灵蕴兽打转，时不时啄一下它身上的引魂花。“是还魂鸟！”阿木惊喜道，“它们一点都不怕生。”
小鸟跟着他们往山顶飞，飞到一处瀑布旁时停了下来，对着瀑布后的岩壁叫个不停。林辰拨开瀑布的水帘，里面竟是个山洞，洞口积着厚厚的鸟粪，显然是还魂鸟的巢穴。
山洞里很宽敞，岩壁上挂着些鸟巢，几只还魂鸟正趴在巢里，看护着刚破壳的雏鸟。灵蕴兽轻轻走进山洞，还魂鸟竟不躲闪，反而对着它张开翅膀，像是在欢迎。
“它们真的认灵蕴兽，”曾言爻轻声说，“陈摆渡没骗我们。”她注意到鸟巢旁有块岩石，上面凝结着些透明的液体，像琥珀一样，散发着淡淡的甜香，“是还魂鸟的涎！”
按照药书的记载，还魂鸟的涎要趁新鲜收集，混着蜂蜜能活枯木，若是用来制药，能让濒死的人多撑几日，为救治争取时间。阿木拿出个小瓷瓶，小心翼翼地刮下岩上的鸟涎，灵蕴兽则守在一旁，防止还魂鸟受惊。
收集完鸟涎，他们正要离开，忽然发现山洞深处有个木箱，箱子上积着厚厚的灰尘，显然放了很久。打开一看，里面竟是几本手写的医书，封面上写着“北地药录”，字迹苍劲，与陈摆渡说的那个北方郎中很像。
“是他留下的！”曾言爻翻着医书，里面记载着许多北方的草药，还有治疗风寒的秘方，“他真的把北方的药草带来了，只是不知为何没来得及传开。”
灵蕴兽叼来几株引魂花，放在木箱上，像是在纪念这位不知名的郎中。阿木把医书小心地放进背包：“我们把它带走，让南北的药草真的能在一块儿生根。”
离开鸣凤山时，夕阳正往山下沉，还魂鸟跟着他们飞了很远，直到山脚下才盘旋着离去。灵蕴兽脖子上的菖蒲剑沾了些鸟羽，在晚霞中闪着光。
“往南走就是‘落霞镇’，”林辰展开地图，“据说那里的‘霞光草’只在日落时开花，能治眼疾，让瞎了的人重见光明。”
曾言爻翻着那本《北地药录》，指着其中一页：“书里也提到了霞光草，说北方的眼疾患者，都盼着能得到一株，可惜路途太远，很少有人能摸到落霞镇。”她的指尖划过书页上的批注：“若能将霞光草与北地的‘明目子’同用，效果更着，愿后世医者能见之。”
阿木想起陈摆渡的话，突然说：“我们就做那个让南北药草相遇的人吧，把还魂草带去北方，把明目子带来岭南，让《北地药录》和外婆的药书，能在一块儿续写新的篇章。”
灵蕴兽像是听懂了，对着南方叫了两声，尾巴卷着那串菖蒲剑，朝着落霞镇的方向跑去。夕阳把他们的影子拉得很长，像一串正在生长的故事，故事里有九曲溪的菖蒲，有鸣凤山的还魂鸟，还有那些藏在时光里的约定与期盼。
山风吹过，带着引魂花的香气，也带着远方的药香。阿木握紧了手里的《迷途草木记》，感觉每一页都在轻轻颤动，仿佛在催促着他们继续向前，去遇见更多的草木，去见证更多的相遇，去让那些沉睡的药香，在新的土地上，重新绽放。
下一站，落霞镇。那里的霞光草，正等着在日落时开花，等着成为又一段传奇的注脚。而他们的脚步，会像九曲溪的流水，像鸣凤山的飞鸟，继续向前，带着满身的风尘，带着未凉的热忱，走向更远的远方。