西域盟会不欢而散带来的寒意，比鄯善国夜晚的沙漠冷风更能刺入骨髓。马腾被长子马休和幼子马承搀扶着，几乎是半抬半架地回到下榻的客馆。刚一进门，他便再也支撑不住，猛地推开儿子，扑到墙角放置的铜盆前，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，暗红的血点溅在冰冷的金属盆壁上，触目惊心。
“父亲！”
“都护！”
马休、马承、部将阎忠、从事姜冏等人围拢过来，面露骇然与痛楚。马腾无力地摆了摆手，示意自己还撑得住，在儿子的搀扶下，缓缓坐到胡床上，胸膛剧烈地起伏着，脸色在昏暗的油灯下泛着死灰。
“都看到了吧……”马腾的声音微弱得如同游丝，却带着一种洞悉世情的悲凉，“这就是西域……熙熙攘攘，皆为利往。我马氏强盛时，他们是温顺的绵羊；如今我们势衰，他们便露出了豺狼的爪牙，至少……也是准备另觅高枝的雀鸟。”
阎忠面色凝重地点头：“都护所言极是。盟会之上，车师、龟兹态度已然明朗，于阗看似中立，实则骑墙。其余小国，更是唯这几大强国马首是瞻。我们……我们几乎已被孤立了。”
姜冏补充道，语气带着深深的忧虑：“更麻烦的是，盟会刚散，龟兹王子白震和车师将军阿罗敦便联袂去了鄯善王的偏殿，密谈至今未出。鄯善王态度暧昧，若他也倒向对方，我们在鄯善……恐有危险。”
话音刚落，客馆外便传来一阵略显嘈杂的脚步声和兵器甲叶碰撞的轻响。马休警惕地按剑走到窗边，透过缝隙向外望去，只见原本由鄯善王派来“护卫”都护的侍卫，似乎增加了人数，而且站位隐隐形成了对客馆的包围之势。
“他们……这是要软禁我们吗？”马休回头，声音带着压抑的愤怒。
马腾闭上眼睛，深吸了一口带着药味和血腥气的空气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的平静。“不是软禁，是看守。尉屠耆这是在表态，也是在自保。他既不敢立刻拿下我们向晋王献媚，也不敢再与我们过分亲近。他在等，等一个最终的结果。”
客馆内的气氛，压抑得让人喘不过气。窗外，是鄯善国都神秘的西域夜空，繁星璀璨，却照不亮他们此刻面临的绝境。盟会的失败，如同推倒了第一块多米诺骨牌，离心离德的趋势，正以惊人的速度在西域各国间蔓延。
正如姜冏所料，此刻的鄯善王宫偏殿，灯火通明，气氛却与马腾所在的客馆截然不同。空气中弥漫着葡萄酒的醇香和烤肉的焦香，鄯善王尉屠耆、龟兹王子白震、车师将军阿罗敦围坐一堂，几人的脸上都带着一种秘谋的兴奋与谨慎。
“王爷，情况已经很清楚了。”阿罗敦抓起一块羊肉，用力撕咬着，含糊不清地说道，“马腾完了，马超更是生死不知。咱们难道还要守着这艘快沉破船，等着给马家陪葬吗？”
白震优雅地晃动着手中的银杯，里面的葡萄美酒殷红如血：“阿罗敦将军话虽粗鲁，理却不糙。晋王袁绍，挟天子以令诸侯，如今更是即将平定凉州，兵锋之盛，岂是落魄的马氏可比？我龟兹国小，可经不起中原大军的雷霆一击。”他看向尉屠耆，“王爷，您鄯善地处东西要冲，想必……晋王的使者，早已暗中拜会过您了吧？”
尉屠耆王眼神闪烁，没有直接回答，而是叹了口气：“马都护……毕竟与本王相交多年，如此落井下石，岂是君子所为？”
“王爷！”阿罗敦不耐烦地放下骨头，“这都什么时候了，还讲什么君子之交？草原上的规矩，狼群只追随最强的头狼！他马腾现在不过是只病弱的老狼！晋王使者许诺，只要我等归顺，不仅承认我等王位，减免赋税，还可开放更多关市，允许我们购买中原的丝绸、瓷器和铁器！这难道不比他马家给的更多吗？”
尉屠耆王沉默了。利益的天平，正在剧烈倾斜。他掌管鄯善，深知丝路贸易是国家命脉。马氏的败亡，意味着旧有的贸易格局将被打破。若能抢先投靠胜利者，或许能为鄯善谋取更大的好处。至于道义……在国家和部落的生存面前，显得如此苍白。
就在此时，一名心腹侍卫悄然入内，在尉屠耆王耳边低语几句。尉屠耆王眼中精光一闪，挥了挥手。片刻后，一名身着汉家服饰、但气质精干的中年文士，在侍卫的引领下步入殿内。此人举止从容，面带微笑，向着在座三人微微拱手：
“在下颍川陈珏，奉晋王殿下及曹丞相之命，特来拜会鄯善王、龟兹王子、车师将军。”
真正的晋王使者，终于在这暗夜中，现身了。
与此同时，马腾的客馆内，也得到了更确切的消息。
派出去打探消息的心腹带回了令人心惊的情报：“都护，查明了！近日确实有一支打着‘颍川陈氏’旗号的商队抵达鄯善，为首者名叫陈珏，此人乃晋王麾下重要谋士陈群的族弟，极善纵横之术！他抵达后，已秘密会见过龟兹、车师使者，今夜……更是直接入了王宫！”
阎忠猛地一拍大腿：“果然如此！他们这是要撇开我们，直接与晋王媾和了！”
姜冏沉吟道：“都护，形势危急。若让此人在西域肆意活动，恐怕不出半月，西域三十六国，大半都将改旗易帜！我们必须设法破局！”
马腾靠在胡床上，剧烈的情绪波动让他又是一阵气短。他努力平复着呼吸，目光扫过身边这些依旧忠于他的子侄和部下，一股悲壮之情油然而生。他知道，自己或许时日无多，但绝不能眼睁睁看着马氏家族经营多年的西域，如此轻易地拱手让人。
“他们……可以离心，”马腾的声音带着垂死的挣扎，却又异常坚定，“但我们，不能坐以待毙……阎忠。”
“属下在！”
“你立刻持我……持我都护印信，秘密前往疏勒国。疏勒王素与车师、龟兹不睦，或可……或可争取。”这几乎是在绝望中尝试抓住最后一根稻草。
“姜冏。”
“属下在。”
“你想办法……接触于阗国的使者。于阗老相态度暧昧，但其国力雄厚，若能……若能说服于阗，局势或可有转机……”
安排完这些，马腾仿佛耗尽了所有力气，瘫软在胡床上，只剩下沉重的喘息声。
然而，坏消息并未停止。第二天清晨，一个更加沉重的打击传来：原本驻守在伊吾卢（西域门户）一带、一向与马氏关系密切的羌族部落首领阿贵，竟然斩杀了他派去的求援信使，并将其首级连同降表，直接送往了已抵达敦煌的曹军张合部！
连羌人都背叛了！
消息传来，客馆内的马氏众人，如坠冰窟。最后的、可能来自外部武装支援的希望，也彻底破灭了。离心离德，已不仅仅是西域城邦诸国，连这些昔日依附的游牧部落，也开始了毫无犹豫的背叛。
阿贵部落的倒戈，如同一声号角，彻底吹响了西域各国背离马氏的序曲。原本还在暗中观望、犹豫不决的许多小国，闻风而动，生怕慢了一步，会在这场权力的重新洗牌中失去先机。
接下来的几天，坏消息一个接一个，如同冰雹般砸向马腾所在的客馆。
先是靠近车师的且弥、卑陆等小国，公开宣布不再听从西域都护府号令，驱逐了马腾派去的长史府属官。
紧接着，龟兹王子白震高调离开鄯善，返回国内。随即，龟兹国便正式发布文书，声称“为保境安民，暂中止与凉州马氏的一切往来，静待中原天子明诏”。这几乎是公开的背叛宣言。
更让马腾痛心的是，连他一直试图争取的于阗国，其使团也在一个清晨不告而别，只留下一封措辞谨慎、实则疏远的信函，内容与于阗老相在盟会上的发言如出一辙，强调“中立”与“等待”。
而东道主鄯善王尉屠耆，虽然未曾公开驱逐马腾，但对客馆的“护卫”越发严密，供给的饮食也日渐粗劣，接见马休、马承的次数越来越少，态度愈发冷淡。那种无声的排斥和冷遇，比直接的刀剑更让人感到屈辱和绝望。
马腾的客馆，仿佛成了西域繁华世界中的一座孤岛，一座被所有人刻意遗忘和隔离的瘟疫之源。往日的门庭若市，变成了如今的门可罗雀。
“父亲，喝点药吧。”马承端着一碗浓黑的药汁，跪在榻前，看着父亲日益消瘦、毫无血色的脸庞，声音带着哽咽。
马腾微微摇了摇头，目光空洞地望着天花板精美的西域彩绘。他已经连咳嗽的力气都快没有了。众叛亲离，莫过于此。他一生纵横，与韩遂争雄，与曹操周旋，经营西域，何等意气风发？如今却落得如此凄凉的晚景，被困在这异国他乡的华丽牢笼里，眼睁睁看着毕生心血构建的势力版图，在自己眼前土崩瓦解，却无能为力。
“休儿……承儿……”他艰难地抬起手，分别握住两个儿子的手，声音微弱得几乎听不见，“为父……怕是撑不了多久了……”
“父亲！”马休、马承泪如雨下。
“记住……马家的男人……可以败，可以死……但脊梁……不能弯……”马腾的眼中，回光返照般燃起一点最后的光亮，“西域……已不可为……但……西凉的火种……不能灭……”
他猛地攥紧了几子的手，用尽最后的力气，断断续续地说道：“去……去找你们二哥……告诉他……活下去……想办法……活下去……”
话音未落，他的手骤然松开，头无力地偏向一侧，眼睛却依旧圆睁着，望着窗外那片他已无法再掌控的、广袤而陌生的西域天空。
客馆内，顿时响起了马休、马承等人压抑不住的痛哭声。
几乎就在同一时刻，鄯善王宫方向，隐隐传来了阵阵悠长的号角声和欢呼声，似乎正在举行某种庆典。那是尉屠耆王在欢庆晋王使者的到访，还是在庆贺马腾这个“旧时代”象征的即将逝去？
无人知晓。只知道，西域的天，彻底变了。部落离心，邦国易帜，一个属于马氏的时代，伴随着客馆内的悲声与王宫外的喧嚣，正缓缓落下帷幕。而一个新的、由更强权者主导的西域格局，正在这离心离德的混乱中，悄然孕育。