西域，鄯善国（注：即古楼兰）的王宫，弥漫着一种与窗外灿烂阳光和葡萄藤荫格格不入的沉重气息。雕花的石窗滤进了西域特有的、带着沙粒感的光柱，却照不亮围坐在华丽地毯上那些人心头的阴霾。
主位上的，是鄯善王尉屠耆，一位年近五旬、面容被风沙刻上深深沟壑的统治者。他的眉头紧锁，手中无意识地摩挲着一枚温润的羊脂玉佩。客位首席，端坐着的正是从凉州败退至此、名义上仍是大汉西域都护的马腾。与昔日雄踞西凉的威仪相比，如今的马腾仿佛苍老了二十岁，鬓角已然全白，脸色带着不健康的蜡黄，时常需要握拳抵住嘴唇，压抑住一阵阵撕心裂肺的咳嗽。他那身象征都护权威的锦袍，此刻也显得有些空荡，仿佛支撑不起内里那副被忧患与病痛侵蚀的躯体。
除了他们，在座的还有几位西域举足轻重的人物：龟兹国的王子白震，年轻而略显浮躁的眼神中藏着算计；车师前国的将军阿罗敦，满脸虬髯，神情倨傲；疏勒国的大臣支塞，则眼观鼻，鼻观心，一副置身事外的模样。至于于阗、大宛等国的使者，则态度更为暧昧，沉默不语。
空气中弥漫着香料和奶茶的气息，但更浓的，是无声的紧张与猜忌。
一阵急促的脚步声打破了沉寂。一名风尘仆仆、身着破旧汉军服饰的信使，在鄯善侍卫的引领下，踉跄着冲入殿内，扑倒在地，声音带着哭腔和难以置信的惊恐：“都护！王爷！各位贵人……凉州……凉州急报！”
所有人的目光瞬间聚焦在这名信使身上。马腾的心脏猛地一缩，一股不祥的预感如同冰水般浇遍全身。
那信使抬起头，脸上混杂着汗水泥污与绝望：“马超将军……在渭水惨败！主力尽丧！张辽……那张辽率朔方铁骑，千里奔袭，已连克酒泉、金城！武威……武威也已向曹操投降！少将军他……他生死不明，据传仅率少数残部，被困于祁连山绝地！”
“噗——”马腾闻言，身躯剧震，一口鲜血猛地喷出，染红了身前的地毯。他眼前一黑，几乎晕厥过去，幸亏身旁侍立的幼子马承和部将阎忠及时扶住。
“父亲！”
“都护！”
殿内顿时一片混乱。尉屠耆王脸色煞白，猛地站起。龟兹王子白震与车师将军阿罗敦迅速交换了一个意味深长的眼神。其他使臣也是面露骇然，窃窃私语声如同潮水般涌起。
“肃静！”尉屠耆王强自镇定，喝令殿内安静，但他自己的声音也带着一丝不易察觉的颤抖。他看向面如金纸、喘息不止的马腾，沉声道：“马都护，保重身体要紧！此事……此事关系重大，需从长计议。”
马腾在儿子的搀扶下，艰难地抬起头，用丝帕擦拭着嘴角的血迹，目光扫过殿内神色各异的众人，心中一片冰凉。他比谁都清楚，凉州的彻底败亡，意味着什么。意味着他马氏家族失去了根基，意味着西域都护府失去了强大的后盾，也意味着……眼前这些西域邦国，原本因马超兵威和丝路利益而凝聚起来的“忠诚”，即将面临最残酷的考验。
他深吸一口气，压下喉头的腥甜，用尽力气，声音虽弱，却带着不容置疑的决断：“立刻……召集西域三十六国使者！三日后，就在这鄯善王宫，召开盟会！”
接下来的三天，对于病榻上的马腾而言，如同三年般漫长。鄯善王宫内外，暗流汹涌。各国的使者、商队首领、甚至是游方僧人，都成为了各方势力打探消息、传递密信的渠道。凉州惨败的消息，像一场突如其来的沙暴，席卷了整个西域，搅动了每一方势力的算盘。
马腾躺在客馆的床榻上，窗外是鄯善国都熙攘的市井声，他却只觉得刺耳。咳嗽一阵紧似一阵，医官束手无策，只说是忧愤交加，邪风入体，非药石能速愈。长子马休、幼子马承、以及部将阎忠、从事姜冏（姜维之父）等人围在榻前，人人面带忧色。
“父亲，各国使者虽已陆续抵达，但观其神色，多有敷衍搪塞之意。”马休忧心忡忡地汇报，“龟兹王子白震，昨日竟以狩猎为名，出城与一队来自东方的商队密会，那商队……疑似带有晋王袁绍的印记。”
阎忠捻着胡须，眉头紧锁：“都护，形势不容乐观。马超将军兵败，我马氏失其根本，西域诸国向来畏威而不怀德。昔日他们屈从，是因我凉州铁骑之威慑，丝路利益之共享。如今……树倒猢狲散，墙倒众人推啊！”
姜冏补充道：“更麻烦的是，据西域长史府旧部密报，曹操……不，是晋王袁绍的使者，早已在暗中活动，向各国许诺，若归顺中央，则可保全其国，甚至许以更优厚的通商条件。车师、龟兹等国，恐怕早已心动。”
正说话间，一名心腹侍卫匆匆入内，低声禀报：“都护，刚得到密信，车师后国……已经秘密扣押了我们派去借粮的使者，并向高昌壁（东汉在西域的军事据点）的汉军示好……”
“咳咳咳……”马腾又是一阵剧烈的咳嗽，苍白的脸上涌起一抹病态的潮红，“好，好得很！世态炎凉，莫过于此！”他攥紧了拳头，骨节发白，“他们以为我马寿成（马腾字）完了吗？只要我还有一口气在，只要西域都护府的大印还在，就轮不到他们来决定丝路的命运！”
他挣扎着想要坐起，马承连忙上前搀扶。
“阎忠，姜冏。”
“属下在。”
“盟会之上，你二人需见机行事，陈说利害。务必让各国知晓，曹操……袁绍势力若彻底掌控西域，必将重置都护，严加管束，绝不如我马氏这般宽松！唇亡齿寒，若马氏不存，西域诸国，亦不过是砧板上鱼肉！”
“属下明白！”
三日后，鄯善王宫正殿，西域盟会如期举行。气氛比三天前更加凝重。三十六国使者（或代表）济济一堂，服饰各异，语言嘈杂，但所有人的目光，都或明或暗地投向主位——那里，鄯善王尉屠耆强作镇定地坐着，而他身旁，被马休和马承一左一右搀扶着的马腾，则如同风中残烛，却依旧努力挺直着脊梁。
盟会由鄯善王尉屠耆主持开场，他言辞谨慎，先是追忆了与马都护多年的情谊，以及丝路畅通带来的繁荣，最后才委婉地提及凉州变故，询问诸国“共商大计”。
马腾在儿子的搀扶下，颤巍巍地站起身。他扫视全场，那些熟悉或陌生的面孔，此刻在他眼中，都蒙上了一层功利的色彩。他清了清嗓子，声音依旧沙哑，却带着一种最后的威严：
“诸位国王、使者！凉州之事，想必诸位已然知晓。曹操作乱犯上，晋王兴师讨逆，此乃中原之事。我儿孟起，为国征战，偶有小挫，何足挂齿？”他刻意淡化败绩，试图维持摇摇欲坠的威望，“我马寿成，受大汉陛下隆恩，总督西域事务数十载，与诸国守望相助，保商路之太平，分丝路之红利，从未有负于西域！”
他顿了顿，压下喉咙的痒意，目光变得锐利：“然今，有宵小之辈，趁我之危，欲离间西域与朝廷（指马氏代表的名义上的汉室）！诸位需知，若西域门户洞开，任由中原强兵涌入，届时，尔等国之权柄，商旅之利源，还能如今日这般自主否？！”
这番话，带着威胁，也带着利诱，是他能打出的最后一张牌。
殿内一片寂静，各国使者神色变幻，显然在权衡利弊。
然而，打破沉默的，是一声毫不掩饰的嗤笑。
众人望去，只见车师前国的将军阿罗敦站了起来，他身材魁梧，声若洪钟：“马都护，此言差矣！”他毫不客气地反驳，“凉州已非你马氏所有，马超将军生死未卜，你空有一个都护之名，却无都护之实！凭什么还要我们西域诸国，为你马家的私仇，去对抗如日中天的晋王天兵？”
他环视四周，继续煽风点火：“晋王使者早已承诺，只要我等归顺，便承认各国自治，降低关税，保护商路！这难道不比跟着一个败亡在即的都护，更有前途吗？！”
这话如同投入油锅的火星，瞬间点燃了场内的骚动。龟兹王子白震也趁机起身，阴阳怪气地说道：“马都护，非是我等不愿相助，实在是……力有不逮啊。我龟兹国小民贫，如何能与中原大军抗衡？况且，听闻晋王仁德，或许……归顺才是保全之道。”
有了带头的，一些原本就摇摆不定的小国使者也纷纷附和，表示不愿再卷入战争。
“你……你们！”马休气得脸色通红，按剑欲起，却被马腾用眼神死死按住。
马腾看着眼前这一幕，心彻底沉了下去。他知道，人心散了。所谓的盟会，已经变成了他马氏家族的批斗会和西域诸国的骑墙观望会。
就在这时，一直沉默的于阗国老相站了起来。于阗是西域大国，盛产美玉，其态度举足轻重。所有人的目光都集中到他身上。
老相缓缓开口，声音平和却带着分量：“马都护多年镇守西域，确有功绩。车师、龟兹所言，亦不无道理。然，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。我于阗以为，当务之急，并非仓促决定助马或助晋，而是应遣使前往凉州，面见晋王或曹丞相，陈说西域情况，探明其真实意图，再行定夺。在此之前，各国宜保持现状，勿启战端。”
这话看似中立，实则是在拖延，也是在为于阗乃至其他观望国家争取时间，等待凉州局势彻底明朗。
“老相所言极是！”
“正当如此！”
许多使者纷纷赞同，这显然是最符合他们利益的方案。
马腾看着这一切，一股巨大的无力感席卷全身。他明白了，西域这艘船，他已经掌不住舵了。剧烈的咳嗽再次袭来，他感到一阵天旋地转，鲜血再次涌上喉头。
“父亲！”
“都护！”
在儿子和部下的惊呼声中，在马腾痛苦的咳嗽声和殿内各国使者各异的目光注视下，这场旨在凝聚力量、寻求援军的西域盟会，仓促而狼狈地收场了。它非但没有达成马腾的目标，反而赤裸裸地暴露了马氏家族在西域影响力的崩塌，以及西域各国在面对中原强权时的离心倾向。
西域危局，非但未能缓解，反而因这场失败的盟会，变得更加深重。马腾被搀扶回客馆，病情愈发沉重。而西域的天空，那曾经由马氏家族掌控的风云，正在悄然变色。