暑气在山林间积郁不散，连风声都带着一股黏稠的燥热。然而，在鹰嘴涧密营之外，一种比酷暑更令人窒息的低气压，正悄然笼罩着这片饱经战火的山川。接连的损失，尤其是野狼坡运输队被精准伏击、电台被缴，像一记响亮的耳光，狠狠抽在驻县日军头目龟田少佐的脸上。他不再相信这只是小股流窜的“土匪”所为。
一封加急密电从县城发出，直达新京关东军司令部特高课。几天后，几个穿着普通商贩或农民服装，眼神却锐利如鹰隼、行动间带着明显军事训练痕迹的生面孔，悄无声息地潜入了山区周边的几个重要村镇。他们是特高课下属“樱井”特别行动队的骨干，队长木村中尉，一个以冷静、狡诈和残忍着称的老牌特务。
真正的风暴，在无声处酝酿。第一阵危险的涟漪，在一个叫靠山屯的边缘村落外漾开。
王老蔫手下的侦察员“山猫”，像往常一样，扮作采药的哑巴，在屯子外围的山梁上活动，观察着通往屯子的各条小路。他的任务不仅是警戒，还要留意是否有陌生面孔在打听关于山里的消息。这天晌午，他注意到屯子东头那家唯一的、兼卖杂货的茶棚里，坐着一个陌生的货郎。那人穿着寻常，担子里的货物也没什么特别，但他和屯里人搭话时，眼神总是不经意地扫过对方的手掌和肩颈——那是长期劳作留下的印记，也是辨别是否常拿枪的细节。
山猫心中警铃微作。他没有靠近，而是利用地形，远远地监视着。傍晚，那货郎离开茶棚，却没有沿着大路出山，反而拐进了一条通往更深山里的、只有猎户才走的小道。
消息通过秘密渠道迅速传回鹰嘴涧。王老蔫脸上那道疤在油灯下微微抽动。“是冲着我们来的。不是一般的伪军探子，是行家。”
“暗箭”小组立刻行动起来。他们的任务不是硬碰硬，而是“驱离”和“清除”。在另一个屯子，鹞子伪装成走亲戚的村民，巧妙地在一个疑似特务落脚的空房子里，留下了几件“不经意”遗落的、带有明显抗联痕迹的破旧物品（实则是故意布置的诱饵），并让一个绝对可靠的“堡垒户” “偶然”地向伪保长透露，前几天夜里似乎看到有带枪的人往相反方向的深山去了。
这是一场猫鼠游戏，在阴影中进行，没有枪声，却步步杀机。
然而，对手同样老辣。木村并没有被这些小把戏完全迷惑。他手下的一个便衣，在试图收买一个经常进山采药的老药农时，被老药农的儿子——一个刚加入民兵不久、血气方刚的青年发现。青年担心父亲安危，又恨极了这些鬼子的走狗，竟在没有请示的情况下，当晚带着两个要好的民兵伙伴，埋伏在那便衣返回驻点的必经之路上，想用柴刀结果了他。
他们低估了对手。那便衣是受过严格训练的日军宪兵，虽然被偷袭受了伤，却反应极快，鸣枪示警，并反手刺伤了一名民兵。枪声打破了夜的宁静，也暴露了民兵的存在。等王老蔫带人赶到时，只看到地上的一滩血迹和搏斗的痕迹，那名受伤的便衣和闻声赶来的其他特务已经撤离，那名冲动的青年民兵和受伤的同伴也被俘失踪。
第二天，两个屯子之间的山沟里，发现了三具被折磨得面目全非、最终遭枪决的尸体。正是那失踪的青年民兵和他的两个伙伴。敌人用这种残忍的方式，宣告了他们的存在，也发出了赤裸裸的挑衅。
“这是我的失误！”王老蔫在指挥部里，声音嘶哑，充满了自责与愤怒，“没有管束好外围的民兵，打草惊蛇，还折了弟兄……”
杨帆摆了摆手，面色凝重如铁：“不全是你的责任。敌人变了，变得更狡猾，更专业。这是我们之前没遇到过的对手。他们在暗处，我们也在暗处，这场较量，才刚刚开始。”
他看向王老蔫，眼神锐利：“吃了亏，就要长记性。通知所有外围组织和‘堡垒户’，提高警惕，没有命令，绝不准擅自行动。你的‘暗箭’，暂时停止主动出击，全力转入防御和反侦察，摸清这帮新来的底细和活动规律！我们要比他们更有耐心！”
指挥部里的气氛空前紧张。每个人都明白，日军的战略已经改变，从大规模的军事围剿，转向了更阴险、更致命的情报渗透和特种清剿。一支看不见的毒箭，已经搭上了弦，瞄准了鹰嘴涧的心脏。
几天后的一个黄昏，一支由鹞子带领的、执行常规外围侦察任务的小队，在返回密营的途中，沿着一条人迹罕至的溪谷潜行。就在他们即将进入鹰嘴涧外围警戒圈时，担任尖兵的战士突然打出隐蔽的手势。
所有人立刻伏低身体，隐入茂密的灌木丛中。鹞子小心翼翼地拨开枝叶，向前望去。
只见在溪谷下游的拐弯处，靠近山林边缘的开阔地带上，有三个穿着百姓衣服、但动作狼狈仓促的人，正跌跌撞撞地向前奔跑，不时惊恐地回头张望。而在他们身后百米左右，五六名手持短枪、穿着黑色劲装、动作矫健迅捷的汉子，正呈扇形快速追近，显然训练有素，绝非普通伪军或土匪！
那三个被追捕的人，鹞子一个都不认识，肯定不是附近的乡亲，看其穿着和奔跑姿势，也不像是山里人。而后面那些追兵，浑身散发着一股阴冷的杀气，与王老蔫描述的日军特高课便衣队特征极为吻合！
鹞子的心猛地一沉。这些人怎么会摸到距离密营如此之近的地方？那三个被追捕的是什么人？是敌人的苦肉计，还是……
“科长，怎么办？”身边的战士低声急促地问。
鹞子盯着远处那场生死追逐，眼神急剧闪烁。是视而不见，确保密营安全撤离？还是……