最后一场雪，是在一个寂静的深夜悄然落下的，细碎而无力，像是严冬垂死前最后的叹息。清晨，当幸存者们从冰冷的梦境中挣扎着醒来，发现世界似乎有哪里不一样了。
风，不再是那种能刮走人魂魄的、带着冰碴子的利刃，变得柔和了许多，虽然依旧寒冷，却隐约裹挟了一丝若有若无的、湿润的泥土气息。阳光穿透稀薄的云层，洒在依旧被残雪覆盖的林间空地上，那光芒不再是冬日里徒有其表的惨白，而是带上了一点微弱的、真实的暖意，照在脸上，能让人感觉到细微的、痒丝丝的温度。
最先察觉到变化的，是那些对山林最为熟悉的猎户出身的战士。他们蹲下身，扒开厚厚的松针和落叶，指着底下悄然冒出的、嫩黄的草芽，或是挂在枝头那饱满欲裂的叶苞，声音里带着一种久违的、近乎神圣的激动：
“开春了……树浆开始动了……”
这句话，像一颗投入死水里的石子，在沉寂的营地里漾开了一圈微弱的涟漪。更多的人挣扎着走到屋外，仰起头，眯着眼感受那并不强烈却真实存在的阳光，深深吸着那混合着腐殖土和冰雪消融味道的空气。一种难以言喻的情绪，在麻木了整整一个冬季的心底，悄然萌动。
希望，如同这地底深处挣扎而出的草芽，脆弱，却顽强。
“是时候了。”杨帆站在那半塌的楞堆上，他的身体依旧消瘦，脸色青白，但那双深陷的眼睛里，已经重新燃起了火焰。他转向王老蔫，“发出集结信号。按我们分散前约定的方式。”
王老蔫点了点头，他那张带着疤痕的脸上，也难得地有了一丝活气。他带着几个最可靠的保卫科骨干，消失在密林深处。
接下来的几天，废弃的木帮大寨周围，开始出现一些奇特的“标记”。有时是某棵特定的老松树上，被人用刀新刻了三道平行的浅痕；有时是某处岔路口，堆起了三块不起眼的石头，指向正确的方向；有时，夜深人静时，会从遥远的山梁上，传来几声模仿狍子或山鸡的、极具韵律的鸣叫。
这些看似自然的痕迹和声音，对于散落在茫茫林海中的各支小队而言，却是黑暗中指引归途的灯塔。
最先回来的，是铁柱带领的一支。他们约有四十多人，个个形销骨立，身上的棉衣几乎成了碎布条，用藤蔓和树皮勉强捆缚在身上。铁柱本人更是胡子拉碴，眼窝深陷，那条伤臂似乎更糟了，用一块不知从什么动物身上剥下的、带着毛的皮子包裹着，散发着不太好闻的气味。但他们走进营地时，脚步虽然虚浮，腰杆却挺得笔直，眼神像饿狼一样，凶狠，却又透着找到族群的激动。
“司令！”铁柱看到杨帆，喉咙里发出一声沙哑的低吼，想敬礼，手臂却有些抬不起来。
杨帆快步上前，什么也没说，只是重重拍了拍他那完好的右肩。一切尽在不言中。
紧接着，陈明带着另一支小队也回来了。他们的情况稍好一些，大约有六十人，似乎找到了一处可以避风的岩缝，保存了稍多的体力。陈明的眼镜用细藤条加固过，镜片擦得很干净，他一回来，就立刻找到杨帆和青山，低声汇报着他们沿途观察到的情况，以及损失的人员名单。
赵大海带着后勤和医护人员组成的队伍，是最后一批抵达的。他们的状况最令人心碎。队伍里几乎没有完好的人，担架上抬着的，都是冻伤严重无法行走的伤员，还有几个永远闭上了眼睛的战士，被同伴们用树枝和藤蔓编成的简陋担架，沉默地抬了回来。周大姐走在队伍中间，她瘦得脱了形，原本合身的棉袄空荡荡地挂在身上，眼神里充满了疲惫，却又带着一种完成了使命的平静。
每一天，都有新的小队拖着疲惫不堪的身躯，从不同的方向，如同涓涓细流，汇入这破败的营地。每一次重逢，都伴随着无声的拥抱、用力拍打肩膀的动作，以及看到熟悉面孔还活着时，那瞬间亮起又迅速隐去的泪光。当然，也有漫长的等待和最终确认的永别——有些小队，约定的信号发出后，再也没有出现。
十天后，能回来的，基本都回来了。
陈明拿着最新的统计名单，走到杨帆面前。他的手指有些颤抖，声音低沉而沙哑：
“司令，清点完毕。目前集结人数，共计……一千一百二十七人。”
一千一百二十七。
杨帆闭了闭眼。这个数字，比他们刚刚跳出包围圈、抵达这里时的八百七十三人要多，但比起从磐石湾带出来的近两千骨干，意味着有超过三分之一的弟兄，永远留在了那个严寒、饥饿和追杀的冬天里。每一个数字的背后，都是一张鲜活的面孔，一段无法磨灭的记忆。
代价，惨重得让人窒息。
然而，当杨帆的目光再次扫过营地时，他看到的不再是冬季里那群眼神空洞、濒临崩溃的难民。
他看到铁柱正吼叫着，指挥还能动弹的战士清理营地，加固破损的木屋，虽然动作迟缓，却有了章法。
他看到陈明和青山已经蹲在地上，用树枝画着地图，低声讨论着下一步可能的行动方向和物资筹集方案。
他看到赵大海和周大姐，正带着所剩无几的后勤人员，清点着各队带回来的、少得可怜的“物资”——几块风干的兽肉，一些辨认出的可食用野菜根，几捆干燥的柴火，甚至还有一小袋不知从哪里换来的、带着霉味的杂粮。
他看到那些活下来的战士们，虽然依旧面黄肌瘦，但眼神里重新有了光彩。他们互相帮忙处理冻疮，分享着找到的有限食物，低声交谈着，不再是绝望的沉默。
减员了三分之一，是的。磐石湾丢了，家底打光了，是的。
但是，这支队伍的骨架——那些从五十人寨子起就跟着他的老弟兄，那些在政治建军中成长起来的党员骨干，那些历经血火考验的连排长——大部分都还在。
更重要的是，那种在绝境中被信念之火重新锻造过的战斗精神，非但没有被磨灭，反而变得更加内敛，更加坚韧，如同被冰雪覆盖了一整个冬天后，在春风吹拂下，反而更加渴望破土而出的种子。
杨帆深吸了一口带着春天气息的空气，感觉胸膛里那股压抑了整个冬天的浊气，似乎被冲散了一些。他走到营地中央，目光缓缓扫过这些劫后余生、却依旧挺直了脊梁的战士们。
他没有说太多鼓舞的话，只是用他那依旧沙哑，却足够让每个人都听清的声音，沉声说道：
“冬天，过去了。我们还活着，旗还在。”
“接下来，该让鬼子知道，磐石湾的火，是扑不灭的。”
春风拂过林梢，带来远方冰雪加速消融的潺潺水声，也带来了新的斗争的气息。