四万荆州精锐在关羽统帅下，如滚滚铁流，最终抵达此次北伐的首要目标——宛城。这座雄踞于南阳盆地核心、控扼南北通道的中原重镇，赫然矗立在淯水之滨，以其巍峨的雄姿迎接着来犯之敌。
但见这座坚城，城墙高达四丈，以青砖巨石垒砌，巍然如山；护城河引淯水而成，宽逾三丈，水流湍急，形成天然屏障。城头之上，弩台林立，垛口后滚木擂石堆积如山，守军旗帜密布，刀枪的寒光在春日下闪烁，一派森严气象。城门外更设有瓮城，结构复杂，易守难攻。尤为棘手的是，城东南的淯水之上，曹军仍牢牢控制着水门，与城防互为依托。
中军大纛之下，关羽勒住赤兔马，手提青龙偃月刀，绿袍金甲在阳光下分外醒目。他卧蚕眉紧蹙，丹凤眼微微开阖，凛冽的目光如刀锋般扫过眼前这座他曾无比熟悉的城池。徐庶、薛琮、王甫等谋士策马立于身侧，神情凝重地观察着城防布局。身后，关平、向宠、周仓、傅肜、习珍、邢道荣等一众将领肃立，人人屏息，眼中却燃烧着炽热的战意。
“十余年了……”关羽抚髯轻叹，声音中带着一丝物是人非的感慨，但随即被冲霄的豪气所取代，“关某，又回来了！”
他策马稍稍出阵，仔细审视。越是观察，眉头皱得越紧。“好一座坚城！”就连久经沙场的他也不禁由衷赞叹，“城防完备，深沟高垒，曹子孝果然名不虚传。”
徐庶策马与关羽并肩，闻言轻轻颔首。他一身青衫在风中微动，眉头微蹙，仔细审视着这座雄关的每一个细节。
“君侯！”徐庶的声音清晰而冷静，“宛城不比其他。曹仁深谙守城之道，城中粮草器械想必充足。若我军急躁，行四面围攻之法，即便最终能破城，也必是杀敌一千，自损八百之局。届时我军锐气受挫，于后续大计恐有妨碍。”
关羽沉默片刻，目光依旧锁定在城头那面巨大的“曹”字帅旗上。风中，他绿色的战袍猎猎作响，如同他内心翻涌的思绪。他何尝不知强攻的代价，但荆州大事，不容在此久耗。
“兵者，凶器也；战者，危事也。”关羽缓缓开口，声如洪钟，却又带着不容置疑的决断，“圣人不得已而用之。既然如此，我等便先礼后兵。若能不战而屈人之兵，方为上策。”
徐庶赞道：“君侯所言极是。可先遣一能言善辩之士，至城下陈说利害，晓以大势。曹仁虽忠勇，亦非不识时务之辈。若其执迷不悟，再以兵锋相见，我军亦占尽道义先机。”
话音刚落，薛琮已催马出列。他在关羽马前勒住缰绳，拱手朗声道：“将军！薛琮不才，愿凭三寸之舌，说曹仁来降！纵不能成，亦可扬我军威，挫敌锐气！”
关羽转头，见薛琮神色坚定，目光炯炯，遂点了点头：“好！敬文，便由你宛城一行。切记，言辞需不卑不亢，显我上国气度。”
“属下遵命！”
薛琮一抖缰绳，单骑驰出，直至离城墙一箭之地方才勒马。他抬头望向城头，气沉丹田，声音清越激昂，在旷野中远远传开：“曹将军！我乃汉寿亭侯、前将军麾下参军薛琮！今奉关将军之命，特来奉劝将军一言！”
城头之上，守军一阵骚动，无数目光聚焦在这单骑而来的使者身上。薛琮稍作停顿，继续高声道：“当今天下大势，将军岂不明察？我主刘皇叔，仁德布于四海，今已定汉中、取陇右，民心所向！关西世子殿下，亲统大军，已出斜谷，雄踞五丈原，剑指中原！曹魏逆天而行，败象已显！”
他挥手指向身后严整的荆州大军，声音更加洪亮：“将军如今困守这宛城孤地，外无援兵可期，内无久储可恃，纵有忠勇，又能支撑几时？何不顺应天时，早开城门？关将军惜将军之才，必当以上宾之礼相待！若执意抗衡天兵，待城破之日，岂不悔之晚矣！”
曹仁全身甲胄，手按剑柄，巍然屹立。阳光照在他冷峻的面容上，看不出丝毫波澜。
“薛参军！”曹仁的声音浑厚有力，压过了风声，“你的好意，曹某心领了！但我曹子孝受魏王厚恩，委以守土重任，唯有竭股肱之力，效忠贞之节！宛城在，曹某在；宛城破，曹某亡！尔等不必多言，欲取宛城，但请放马过来！”
言毕，曹仁猛地转身，战袍在风中扬起一道决绝的弧线，身影没入城堞之后。薛琮知事不可为，也拨转马头，策马回归本阵。
徐庶与关羽并辔立于荆州军阵之前，遥望那座巍峨坚城。良久，徐庶轻轻摇头，叹息声融入风中：“温言劝慰，对曹子孝这等人物，终究是徒费唇舌了。”
关羽闻言，那双标志性的丹凤眼微微睁开，掠过一丝如电般锐利的光芒，他抚过胸前长髯，声音沉浑而充满不屑：“他曹子孝既自诩名将，观其行径，实乃鼠辈尔！”
话音未落，只见关羽猛一夹胯下赤兔马腹。那匹闻名天下的神驹长嘶一声，真如一团燃烧的烈焰，倏然离弦而出，直扑宛城脚下！马蹄踏碎尘土，其势如雷，直至城头强弓硬弩射程的边缘，赤兔马方才一声长啸，人立而起，碗口大的铁蹄虚空刨击，姿态神骏非凡，嘶鸣声撕裂长空，震得人心头发颤。
城头之上，守军眼见那道绿袍金甲、赤面长髯的身影如天神般骤至，顿时一阵难以抑制的骚动。紧张的呼吸声、铠甲的摩擦声、以及弓弦被悄然拉动的细微咯吱声隐约可闻，无数箭簇的寒光在垛口后闪烁，齐齐对准了城下单人独骑的关云长。
关羽稳稳勒住嘶鸣不已的赤兔马，手中青龙偃月刀在空中划出一道冷冽的弧线，刀锋遥指城楼最高处。他声如洪钟，那声音仿佛裹挟着沛然莫御的内力，清晰地传遍城墙每一个角落，钻进每一名守军的耳中：“曹子孝！可还识得关某否？”
片刻沉寂后，城楼敌台处，曹仁的身影自女墙后转出，按剑而立。他一身玄甲，面色沉静如水，目光沉稳地望向城下那位故人，朗声应道：“云长，别来无恙啊？” 声音平稳，听不出半分波澜。
关羽抚须长笑，声震四野：“哈哈哈！曹子孝，故人至此，何不开城相见？可敢出城，与关某叙话否？”
曹仁嘴角牵起一丝不易察觉的弧度，应道：“云长说笑了。今，你我各为其主，分属两国，这城下叙话，恐有不妥……”
关羽见曹仁避而不应，脸上笑意瞬间收敛，化作一声冰冷的嗤笑。他丹凤眼彻底睁开，寒光迸射，言辞顷刻间变得如刀锋般凌厉，直劈城头：“素闻你曹子孝亦号称为曹魏名将，今日观之，实乃大谬！紧闭城门，龟缩不出，倚仗者不过砖石之利，此等行径，与那冢中枯骨何异？此非沉稳，实为怯懦！非是善守，实为无能！”
“怯懦”二字，宛若两根烧红的钢针，精准狠辣地刺向曹子孝身为武将最看重的尊严。他身旁的部将们闻言，脸上瞬间涌起愤慨之色，有人已按捺不住，手按剑柄，怒视城下，人群中响起一阵低沉的骚动。然而，曹仁垂在身侧的手臂却如磐石般稳稳抬起，阻止了任何可能冲动的下属，他自身依旧挺立如松，只是那按在剑柄上的手，指节因用力而微微泛白。
关羽得势不饶人，继续喝道，声浪一重高过一重：“为将者，当有傲骨铮铮，遇强则强，临阵决机！似你这般，只知深沟高垒，畏敌如虎，毫无血性担当，还有何面目立于将军之位？有何资格号令三军，统帅虎贲？依关某看来，你实不配‘名将’二字！不过一介鼠辈尔！”
这番斥责，一句比一句更重，字字诛心，句句见血。荆州军阵中，将士们皆屏息凝神，感受着自家主帅那足以压垮一切的凛然霸气，胸中热血随之沸腾。无数道目光灼灼地望向宛城城门，期盼着曹仁受此奇耻大辱，会怒发冲冠，挥军出城决战。
城头之上，曹仁在那一瞬间，身体因极致的愤怒而骤然绷紧，仿佛一张拉满的强弓。空气仿佛凝固，所有人都屏息等待着主帅的爆发。然而，出乎意料的是，那紧绷的身躯竟缓缓松弛下来。他深吸一口冰冷彻骨的空气，又缓缓吐出，脸上因暴怒涌起的潮红渐渐褪去，取而代之的，是一种如同覆盖了冰霜的岩石般的决然。他松开了紧握的剑柄，双手扶在垛口，俯视着城下那道耀眼的身影，声音不高，却异常坚定，清晰地压过了城头的细微嘈杂：
“关云长！”曹仁喝道，“任你巧舌如簧，也休想撼我军心分毫！曹某受魏王重托，守此宛城，职责所在，重于泰山！胜败之机，荣辱之念，皆系于城之存亡，而非逞匹夫之勇，中你激将之计！你说我怯懦、无能、不配为将？哈哈，徒逞口舌之利，何足道哉？待我大军援至，看你还能否在城下如此猖狂！欲战，便引兵来攻！欲退，速速离去！休再在此狂吠，多言无益！”
说完，曹仁竟不再给关羽任何继续言语交锋的机会，猛地一个转身，玄色披风在城头划出一道决绝的弧线，身影便彻底隐没在坚厚的城堞之后。