元佑四年，春。
崇文书院的桃李开了又谢，转眼已是初夏。陈志远坐在书院东厢的窗边，面前摊开的是新到的《时务策论选编》。阳光透过窗棂，在他青色的书生长衫上投下斑驳的光影。
距离那场惊天动地的“寿鬼案”已经过去半年。扬州城恢复了往日的平静，赵家父子伏法后，新任知府到任，吏治为之一清。百姓们茶余饭后还会提起那个故事，但已渐渐淡去，成了又一个“善有善报，恶有恶报”的传说。
只有陈志远知道，那不是传说。
他的手腕上，那圈青紫色的痕迹早已消失无踪，皮肤光洁如初。但他偶尔会在梦中回到那个夜晚——乱葬岗的磷火，李老汉半人半鬼的脸，掌心流转的暖流......每次惊醒，他都会摸一摸自己年轻的脸，确认那不是梦。
“志远，还在用功呢？”同窗李文昌推门进来，手里提着食盒，“该用午饭了。”
陈志远放下书，揉了揉发酸的眼睛：“李兄，今日书院不是休沐吗？你怎么来了？”
“我娘做了些桂花糕，让我给你带点。”李文昌将食盒放在桌上，凑近看了看他的书，“哟，又在看策论。明年春闱还早着呢，不用这么拼命吧？”
陈志远笑笑，没有解释。只有他自己知道，经历过生死一线的恐惧，经历过衰老无力的绝望，他对时间的珍惜已经到了苛刻的地步。这半年，他每日寅时起床读书，子时才睡，除了必要的休息，几乎所有时间都用来学习。
但他也不是死读书。
“李兄，我让你打听的事，有眉目了吗？”陈志远问。
“打听到了。”李文昌正色道，“城西的‘慈济堂’确实缺人手，特别是识字的人，帮忙登记施粥名册。我跟堂主说了你，他求之不得呢。”
陈志远点头：“那好，从明日起，我每日下午去两个时辰。”
李文昌不解：“志远，你家里也不宽裕，何必去那种地方做义工？有这时间，多抄几本书赚点钱不好吗？”
“钱要赚，善也要行。”陈志远道，“但这次，我要换个方式。”
次日午后，陈志远来到城西慈济堂。这是一家民间善堂，由几个富商捐资设立，每日午时和酉时各施粥一次，接济城中穷苦百姓。
堂主是个五十多岁的老秀才，姓周，慈眉善目。见到陈志远，他很是高兴：“陈公子愿意来帮忙，真是太好了！咱们堂里就缺识字明理的人。”
陈志远被安排登记领粥者的姓名和住址。这不是慈济堂原来的规矩，是他提出的建议：“周堂主，施粥是善举，但也要防止有人重复领取，占了真正需要者的名额。登记造册，一是公平，二来若有人真有难处，咱们也能长期帮助。”
周堂主深以为然，便让他负责此事。
施粥时间到了。慈济堂门口排起了长队，多是老弱妇孺，衣衫褴褛，面有菜色。陈志远坐在桌前，仔细询问每个人的情况，一一记录。
“老人家，您叫什么？住在哪里？”
“王大娘，您这是第三次来了吧？家里儿子还没找到活计？”
“小妹妹，你爹的病好些了吗？”
他问得仔细，记得认真。有人不耐烦，嫌他啰嗦，他就耐心解释：“这是为了把粥给最需要的人。您要是真有困难，登记了，我们还能想办法帮您找活计、请大夫。”
慢慢地，人们理解了，也配合了。
但陈志远始终注意着一件事：保持距离。
他让人在桌前拉了一道绳子，领粥者站在线外，他将登记簿递过去，让对方自己写或口述。施粥时，用的是特制的长柄木勺，粥碗放在长桌上，由领粥者自取，绝不手手相传。
周堂主起初觉得多此一举：“陈公子，咱们行善，何必如此疏远？”
陈志远想了想，将自己的经历简单说了一遍——隐去了寿鬼的部分，只说曾经因为接触陌生人得过怪病，差点丧命。最后他说：“堂主，行善是好事，但也要保护好自己。这不是冷漠，是必要的谨慎。您想，若是咱们这些行善的人病了，倒下了，还有谁来继续这善举？”
周堂主沉思良久，点头称是。
一个月后，陈志远根据在慈济堂的见闻，开始编写一本小册子，取名《善行防诈录》。里面记录了他总结的几种情况：
“一、真困顿者：多为老弱妇孺，神色羞赧，言语朴实，所诉情况经查属实。此类当全力助之。
二、伪贫困者：身强力壮却装作残疾，或重复领取，言辞闪烁。此类当婉拒。
三、可疑者：行为诡异，强求接触，或索要不合理之物。此类当警惕，必要时报官。
四、传疫者：面有病容，咳嗽不止。当劝其就医，施粥时格外注意隔离......”
他还详细写了施粥、施药、施衣时的注意事项：如何保持距离，如何识别真伪，如何应对突发状况，如何在帮助他人的同时保护自己。
册子写完，他自费刻印了五十本，分送给慈济堂、崇文书院以及相识的善心人士。起初有人不以为然，但渐渐地，坊间开始流传“陈书生善心有度”的美谈。
这日，陈志远从慈济堂回来，路过东市，看到一个老乞丐蜷缩在墙角。那场景，像极了半年前遇到李老汉的那一幕。
他停下脚步，心中挣扎。
老乞丐抬起头，眼中露出期盼之色。
陈志远想了想，走进旁边的馒头铺，买了两个馒头，又向老板借了一个竹夹子。他用竹夹子夹着馒头，放到老乞丐面前的破碗里，全程没有直接接触。
“老人家，趁热吃。吃完往西走两条街，有个慈济堂，那里每日施粥，您可以去登记领取。”
老乞丐愣了一下，看了看竹夹子，又看了看陈志远，忽然笑了：“公子心善，却也谨慎。好，好，这样好。”
陈志远也笑了。他知道自己可能错过了真正需要帮助的人，也可能避免了一场灾祸。但这就是他选择的道路——善心有度，行善有方。
时光飞逝，转眼到了元佑五年的春天。
乡试的日子近了。陈志远更加刻苦，常常读书至深夜。王氏看在眼里，疼在心里，只能变着法给他做些好吃的补身体。
“远儿，别太累了。”这晚，她又端来一碗鸡汤，“娘不指望你大富大贵，只求你平安健康。”
陈志远放下书，接过鸡汤：“娘，你放心，我心里有数。这次乡试，我有信心。”
不是狂妄，是这近两年的积累给了他底气。他不仅熟读经史子集，更因在慈济堂的经历，对民生疾苦有了深刻理解。写策论时，他不再空谈仁义道德，而是能提出切实可行的施政建议。
三月初九，乡试开考。
陈志远提着考篮走进考场时，心境异常平静。经历过生死的人，对功名反而看淡了许多。他只想尽己所能，不留遗憾。
三场考试，九天时间。当最后一场考完，走出考场时，阳光刺得他睁不开眼。他深吸一口气，不管结果如何，他尽力了。
放榜那日，清水巷挤满了人。
“中了！陈志远中了！第七名！”报喜的衙役敲着锣，扯着嗓子喊。
王氏手中的针线筐掉在地上，她愣了片刻，忽然掩面而泣。邻居们纷纷涌来道喜，小小的院落顿时热闹非凡。
陈志远站在人群中，反而有些恍惚。十年寒窗，一朝中举，这本该是人生最狂喜的时刻。但他想起的却是那个衰老的自己，想起的是李老汉消散前的眼神，想起的是清风道长的教诲。
“陈举人！恭喜恭喜！”李文昌挤进来，用力拍他的肩，“我就知道你能中！”
陈志远回过神来，深深一揖：“多谢李兄这些年关照。”
按照惯例，中举者要摆宴庆贺。陈志远家贫，本不想大操大办，但邻里们不依，这个凑只鸡，那个拿条鱼，竟也凑出了三桌酒席。
宴席上，陈志远举杯敬酒。他先敬母亲：“娘，这些年您辛苦了。没有您日夜纺织，儿子读不了书。这功名，有一半是您的。”
王氏泪流满面，却说不出话。
他又敬师长、敬邻里、敬同窗。最后，他斟满一杯酒，走到院中，对着青云山的方向，深深一揖，将酒洒在地上。
“这一杯，敬清风道长。若非道长救命、教诲，便无今日之陈志远。”
众人虽不明所以，但也跟着肃然。
宴席散后，陈志远收拾行装，准备赴任。他中的是“同进士出身”，被授予扬州府下属江都县知县，即日就要赴任。
临行前，他特意去了一趟青云观。
山道依旧，古柏依旧。但陈志远的心境已大不相同。半年前，他是绝望的求医者；如今，他是新科举人，即将上任的知县。
清风道长在庭院中练剑，见他来了，收剑笑道：“陈知县，别来无恙。”
陈志远躬身：“道长折煞晚辈了。若非道长，晚辈早已是枯骨一堆，何来今日？”
两人在古柏下的石凳坐下。玄明奉上清茶。
“此去江都，有何打算？”道长问。
陈志远正色道：“晚辈想做个好官。但不知从何做起，请道长指点。”
道长沉吟片刻：“还记得贫道送你的三句话吗？”
“记得。善心如火，暖人莫灼己；明察如镜，照奸亦照己；执法如秤，称物亦称心。”
“这便是为官之道。”道长缓缓道，“第一句，是说对待百姓要有善心，但不可因善心而让自己陷入险境，更不能因善心而枉法。第二句，是说断案要明察秋毫，既要看清案情，也要时时反省自己有无私心。第三句，是说判案要公正，但也要有悲悯之心，法理之外，尚有人情。”
陈志远认真记下。
道长又道：“另外，贫道再赠你四个字：方圆之道。”
“方圆之道？”
“方者，原则也。为官要有原则，不可徇私枉法。圆者，变通也。处事要懂得变通，不可僵化刻板。”道长以茶代酒，在石桌上画了一个方，又在方外画了一个圆，“方在内，圆在外。内心要坚持原则，外在要懂得灵活。如此，方能既守住底线，又办好实事。”
陈志远如醍醐灌顶，起身深深一揖：“晚辈受教了。”
离开青云观时，已是黄昏。山道蜿蜒，夕阳将他的影子拉得很长。陈志远一步步下山，心中充满了前所未有的清明和坚定。
他知道，前路漫漫，官场险恶。但他有母亲的期盼，有道长的教诲，有李老汉用生命教会他的教训，还有自己那颗历经磨难却依然向善的心。
足够了。
三日后，陈志远赴江都县上任。
王氏没有随行：“远儿，娘在扬州住惯了，就不跟你去了。你好好做官，娘在家等你。”
陈志远知道母亲是怕拖累他，也不强求。他雇了个老实的婆子照顾母亲，又拜托邻里照应，这才放心离开。
江都县是扬州府下属的大县，人口五万余，地处运河要冲，商贾云集，但也因此鱼龙混杂，积弊不少。前任知县因贪腐被查，留下了一堆烂摊子。
陈志远到任第一天，没有急着升堂问案，而是换上便服，带着一个老衙役，在县城里转了三日。他去市场看物价，去码头看货运，去田埂看农事，去茶馆听百姓闲聊。
三日后，他心中有了底。
第四日升堂，第一桩案子就棘手：城南米商王掌柜状告佃户李二欠租不还，还打伤他家仆。李二则哭诉王掌柜放高利贷，利滚利，他实在还不起。
按惯例，这种案子多是判佃户还钱赔礼。但陈志远没有急于判决。
他先查了王掌柜的账本，发现利息果然高得离谱，远超朝廷规定的“月息不过三分”。又查了李二的情况，确实家徒四壁，老母卧病在床。
“王掌柜，你放贷取息，本无不妥。但利息过高，违反律法。”陈志远当堂宣判，“李二所欠本金，按市价折合稻米三石，限三月内还清。超额利息，一律免除。至于打伤仆役，事出有因，且伤势不重，判李二赔医药费三百文。”
王掌柜不服：“大人！这......”
“你若不服，可去府衙上诉。”陈志远淡淡道，“但本官提醒你，按《宋刑统》，放高利贷者，轻则罚没，重则徒刑。你这账本上的利息，足够判你三年了。”
王掌柜顿时蔫了。
李二则跪地磕头：“青天！青天老爷！”
此案一判，立刻在江都县传开。百姓都说来了个“陈青天”，不偏袒富人，也不纵容刁民，判案公道。
但陈志远知道，光靠判案是不够的。他又做了几件事：
一、在县衙门口设“鸣冤鼓”，并立下规矩：凡击鼓鸣冤者，无论贫富，知县必亲自接见。
二、整顿吏治，将几个长期欺压百姓的衙役革职查办。
三、减免苛捐杂税，鼓励农桑。
四、在县城设立“济贫院”，收容孤寡老人和孤儿，经费从县衙开支和富商捐赠中出。
最特别的是，他在济贫院推行了“隔手施助”的方法——所有捐赠物资的发放，都要登记造册，保持距离，防止有人借机敛财或传播疾病。他还将《善行防诈录》刻印散发，教化百姓。
有人不理解，说他太谨慎，少了人情味。陈志远只是笑笑，不解释。
只有夜深人静时，他才会取出那面从家中带来的铜镜，看着镜中年轻的自己，想起那个衰老的夜晚，想起那句“善良需要智慧守护”。
转眼，陈志远在江都县任职已满一年。
这一年，江都县政通人和，百姓安居乐业。赋税不仅没少，反而因经济发展而增加。上级考核，陈志远得了“上上等”。
这日，他收到母亲来信，说身体安好，勿念。信末提起，清水巷的邻居们都说，陈家那书生，如今是真正长大了。
陈志远放下信，走到窗前。窗外，江都县的万家灯火次第亮起，温暖而安宁。
他忽然想起清风道长的话：“今日之果，皆昔日之因；今日之善，种未来之福。”
是啊，如果没有那段诡异的经历，他不会懂得这些道理，不会有这样的为官之道。苦难是化了妆的祝福，这话不假。
但他更知道，路还很长。
他取过纸笔，开始写明日要审理的案卷。灯火下，他的身影坚定而沉稳。
这个曾经差点失去一切的年轻人，如今已找到了自己的道路。
一条以善心为灯、以智慧为杖、以公正为尺的道路。