棺木完全显露出来，静静地躺在深坑之中，如同一个巨大的、黑色的疑问，压在每个人的心头。那股因多年埋藏而散发出的、混合着泥土和木质腐朽的阴湿气息，在卧房内弥漫开来，令人呼吸都不由得为之一窒。
“大师……现在，该如何处置？”吴承业声音干涩，带着难以抑制的恐惧，向慧能禅师请示。他看着那口棺材，仿佛能看到无尽的怨气正从中散发出来，缠绕在自己身上。
慧能禅师面色凝重，道：“既已惊动，便需弄个明白，方能对症化解。开棺吧。切记，动作务必轻缓，不可惊扰了亡者遗骸。”
吴承业点点头，示意那几个胆战心惊、手都有些发软的仆役上前。仆役们互相看了看，最终两个胆大的，找来撬棍，插入棺盖与棺体之间的缝隙。随着“嘎吱”一声令人牙酸的闷响，棺盖被缓缓撬开一条缝隙，更多的陈旧气息涌出。仆役们用力向上一抬，将沉重的棺盖掀开，放在了旁边的地上。
所有人的目光，瞬间都聚焦于棺内。
下一刻，包括吴承业和柳氏在内，所有能看到棺内情形的人，都不约而同地倒吸了一口冷气，脸上露出极度惊骇的神色！
棺内，躺着一具女子的尸身。她穿着一身已然褪色、但依旧能看出原本是素雅青色的衣裙，双手交叠置于腹部，姿态倒算安详。令人匪夷所思的是，经历了至少二十年的地下埋藏，她的尸身竟然没有完全腐烂败坏！面容虽然苍白得毫无血色，如同白蜡，皮肤也因失水而有些紧绷干瘪，但五官轮廓却清晰可辨，柳眉杏目，鼻梁秀挺，竟是一个极其秀美的年轻女子！只是，在她那纤细苍白的脖颈上，一道深紫色的、触目惊心的勒痕，如同一条丑陋的毒蛇，死死地缠绕在那里，无声地诉说着她死亡的惨烈与决绝。
这栩栩如生的容貌与那狰狞的致命伤形成了极其诡异的对比，冲击着每一个人的视觉和心神。
“这……这怎么可能……”吴承业看得头皮发麻，连连后退，几乎不敢再看第二眼。柳氏更是惊叫一声，将脸埋在了丈夫背后，浑身抖个不停。
就在众人被棺中景象惊得魂飞魄散、一片死寂之际，人群后面，猛地传来一声撕心裂肺的悲呼，伴随着“扑通”一声跪地的闷响。
“小姐！是……是苏小姐啊——！”
众人愕然回头，只见老仆周福已然跪倒在地，老泪纵横，身体因极度激动而剧烈颤抖着，一双眼睛死死盯着棺中的女尸，充满了无法言说的悲痛与怜惜。
“周福！”吴承业又惊又疑，“你……你认识她？苏小姐？哪个苏小姐？”
周福以头抢地，泣不成声，好半晌，才在众人搀扶下勉强抬起头，指着棺中女尸，用沙哑哽咽的声音道：“老爷，夫人，大师……老奴……老奴认得她！她是……是二十年前，住在这宅子里的苏家二小姐，闺名唤作婉清的啊！”
“苏婉清？”吴承业喃喃念着这个名字，毫无印象。他买宅子时，只知前两任主人的不幸，对这宅子更早的历史，并未深究。
慧能禅师双手合十，低诵佛号：“阿弥陀佛，愿我佛慈悲。周老施主，既知缘由，不妨细细道来，也好化解这段冤孽。”
周福用袖子胡乱抹了把眼泪，努力平复着激动的情绪，开始讲述那段被尘封了二十年的往事，声音苍凉而悲切：
“回老爷、夫人、大师，二十多年前，老奴还年轻，就在这城南苏家做长工。那时的苏家，是钱塘县数一数二的大户，诗礼传家，苏老爷更是有名的乡绅。这宅子，便是苏家的祖宅，当时可是门庭若市，风光无限。”
“苏老爷有位掌上明珠，便是这棺中的二小姐，苏婉清。小姐她……她不仅生得貌美，如同月里嫦娥一般，更难得的是心地善良，知书达理，对待我们这些下人，也从无苛责，总是和声细语。那时，不知多少富家公子托人前来提亲，门槛都快被踏破了。”
“可是，小姐她……她却偏偏喜欢上了一个叫沈文轩的穷书生。”周福的声音带着无尽的惋惜，“那沈相公，老奴也见过几次，虽是家徒四壁，但人品端正，学问极好，与小姐站在一起，真真是一对璧人。两人情投意合，私下里早已互许终身。小姐常偷偷接济沈相公笔墨银钱，鼓励他用心读书，考取功名。”
“然而，这事后来被苏老爷知晓了。老爷他……他嫌弃沈相公家境贫寒，认为他配不上小姐，坚决不肯答应这门亲事。任凭小姐如何哭求，甚至以死相逼，老爷都铁了心肠。后来，为了彻底断绝小姐的念头，苏老爷竟擅自做主，将小姐许配给了湖州一个年过半百、家财万贯的盐商做妾！说是什么……为了家族生意着想！”
说到这里，周福脸上露出了愤懑之色：“小姐那般心高气傲、品性刚烈的人，如何肯受这等屈辱？她苦苦哀求，甚至绝食抗争，都无济于事。就在……就在那盐商前来迎亲的前一天晚上……”
周福的声音再次哽咽，他痛苦地闭上眼睛，仿佛不忍回忆那晚的情形，半晌才续道：“那晚，小姐把自己关在这间……这间她当时的闺房里，遣散了所有丫鬟。第二天清晨，丫鬟们来伺候梳妆，才发现……发现小姐她……她已经用一条白绫，悬在了这屋的房梁之上……香消玉殒了……”
尽管早已猜到结局，但亲耳听到这惨烈的过程，众人还是感到一阵心悸。柳氏更是忍不住低声啜泣起来。
“苏小姐死后，”周福的声音变得低沉而压抑，“苏老爷又惊又怒，更是怕极了。一来，他觉得女儿自尽乃是家族丑闻，有辱门风；二来，他更怕湖州那个盐商追究，影响了他的生意和颜面。于是……于是他做出了一个极其狠心、天理难容的决定！”
周福猛地抬起头，眼中充满了痛苦与谴责：“他严令封锁消息，不许任何人外传。然后，他命几个绝对心腹的家丁，趁着夜深人静，将小姐的尸身悄悄装入早就备好的这口黑檀棺材里，就……就埋在了这间卧房的地下！对外，则谎称小姐是得了急病，‘暴病身亡’，草草发丧了事。而那沈文轩沈相公，在小姐‘病逝’后不久，也被苏老爷寻了个由头，强行赶出了钱塘县，不知所踪……没过半年，苏老爷大概也是心中难安，或是别的什么缘故，就举家搬迁去了外地，这宅子也就此荒废、转卖……可怜苏小姐，她含冤莫白，魂灵不得超生，竟在这暗无天日的地下，孤零零地躺了二十年！二十年啊！”
周福说完，已是老泪纵横，伏地痛哭。整个卧房内，一片寂静，只有他悲恸的哭声和众人沉重的呼吸声。阳光从窗外照进来，映在棺中苏婉清那苍白的脸上，那道勒痕显得愈发刺眼。
吴承业听完这漫长的叙述，只觉得一股凉意从头顶灌到脚底，心中充满了复杂的情绪。有对苏婉清红颜薄命、爱情悲剧的深切同情，有对苏老爷为维护颜面、罔顾人伦的愤慨，更有对自己贪图便宜、无意间惊扰亡灵、占据其安息之地的无尽懊悔与愧疚。
他望着棺中那具保持了二十年容颜的尸身，仿佛能看到一个美丽而刚烈的灵魂，在爱情破灭、尊严受辱后，是如何决绝地放弃生命，又是如何怀着滔天的委屈与不甘，被至亲之人草草掩埋于此，怨气凝结，二十年不散。
“原来如此……原来如此……”吴承业喃喃自语，他转向慧能禅师，深深一揖到地，语气诚恳而沉痛，“大师，学生无知，冒犯了苏小姐亡灵，酿成今日之祸。一切但凭大师做主，学生倾家荡产，也要助苏小姐解脱沉冤，往生极乐！”
至此，女鬼的身份与怨气的根源终于水落石出。一段被封建礼教、家族利益与自私人性所碾碎的凄美爱情往事，伴随着这口沉埋二十年的棺木，重见天日。而如何化解这积累了二十年的深沉怨念，成为了摆在吴承业和慧能禅师面前最紧迫的难题。