向未知信号源发送应答的决定，像在黑暗中划亮了一根微弱的火柴。光芒虽小，却短暂地驱散了部分笼罩在“希望号”逃生舱内的绝望浓雾。它给了幸存者们一个除了“抵达前哨站”这个渺茫目标之外，一个新的、带有某种神秘色彩的念想。
日子依旧在严格的配给制和死寂的航程中缓慢流逝。饥饿感和干渴感已经从背景噪音变成了时刻萦绕的主旋律，折磨着每个人的神经。嘴唇干裂，胃部不时传来熟悉的绞痛感，说话都成了一种需要节省力气的奢侈行为。舱内循环空气的味道也变得越来越浑浊，带着一种金属和汗液混合的、令人不适的气息。
李工程师的伤势出现了反复。低温和营养不足严重拖慢了他的恢复进程，伤口边缘开始出现轻微的红肿和低度炎症的迹象。虽然张宜利用有限的医疗用品尽力处理，但缺乏有效的抗生素，情况不容乐观。李工程师自己强忍着疼痛，尽量不发出呻吟，以免增加其他人的负担，但他额角渗出的冷汗和日渐苍白的脸色，说明他正承受着巨大的痛苦。
何婉卿将每天配给的一小部分淡水分给了李工程师，希望能帮助他抵抗感染。这个举动无声，却被所有人看在眼里。没有人提出异议，但资源的进一步紧张，像一根无形的绞索，悄悄勒得更紧了。
艾欧尼亚持续监测着那个遥远的未知信号。正如它所分析的，信号的脉冲间隔确实在发生着缓慢而规律的变化，仿佛某种复杂的密码序列，或者一个正在逐渐启动的庞大机制的心跳。匹配度依然极低，无法解读，但其“非自然”的特性越来越明显。
航行第十五天。食物储备仅剩预估总量的三分之一，淡水更少。按照目前的消耗速度，他们最多还能支撑十天。前哨站依然遥不可及。
“艾欧尼亚，重新评估航程。如果我们进一步削减生命维持系统的能耗，比如降低舱内温度、减少空气循环频率，能否延长生存时间？”何婉卿的声音因为缺水而异常沙哑，她必须做出更艰难的抉择。
【可以。将舱内温度降低至人类耐受下限（约15摄氏度），减少非必要区域的空气循环，预计可延长生命支持系统总运行时间约5.3个地球日。但警告：此措施将显着增加乘员不适感，并可能对伤员恢复产生负面影响。】
“执行吧。”何婉卿没有犹豫。舒适在生存面前，是必须舍弃的奢侈品。
舱内的温度开始缓缓下降，空气流动也变得滞涩起来。寒意渗透进单薄的宇航服，让人不由自主地蜷缩起身体。苏茜和赵宏的脸色更加难看，张宜默默地将一条薄薄的隔热毯更多地盖在李工程师身上。
绝望，再次像冰冷的潮水般涌上。即使延长五天，也只是将死亡倒计时推迟了一点点而已。那片名为“希望”的微光，在残酷的现实面前，似乎又开始摇曳不定。
就在气氛降至冰点时，艾欧尼亚的声音再次响起，这一次，带着前所未有的、清晰的提示音：
【重要发现。持续监测的未知信号源出现显着变化。信号强度在过去一小时内提升了约400%，脉冲频率加快并稳定在特定区间。同时，检测到极其微弱的、指向本逃生舱的定向能量反馈。】
“什么？”何婉卿几乎从固定座椅上弹起来，但因为虚弱和束缚带又跌坐回去。所有人都瞬间瞪大了眼睛，连李工程师也挣扎着抬起了头。
定向能量反馈？这意味着什么？意味着那个信号源……“看见”了他们？
【反馈能量极其微弱，不具备攻击性，性质更接近于……扫描或确认信号。】艾欧尼亚补充道，【正在分析反馈能量的具体特征。】
舱内一片死寂，只剩下生命维持系统低沉的嗡鸣和每个人粗重的呼吸声。紧张、期待、恐惧……各种情绪交织在一起。
几秒钟后，艾欧尼亚给出了初步分析结果：
【反馈能量特征分析完成。与‘守望者’文明遗迹中发现的某种被动防御系统的低功耗扫描模式……匹配度提升至17.8%。】
守望者！匹配度从不到3%大幅提升至接近18%！这几乎可以肯定，那个信号源与建造了“守望者哨站”的那个远古文明有关！
“它……它是在回应我们发送的应答信号吗？”苏茜的声音带着颤抖。
【时间上存在关联性，但无法确定因果关系。】艾欧尼亚回答，【信号源距离依旧极其遥远，常规航行无法抵达。】
刚刚升起的希望又被泼了一盆冷水。即使确认了信号源的来历，距离依然是无法逾越的天堑。
但就在这时，艾欧尼亚的控制面板上，导航单元突然自动激活，复杂的曲线和参数开始飞速滚动计算。
【警告：检测到异常空间波动。源点与未知信号源位置重合。波动特征……类似于超长距离引力场微调……或……空间褶皱诱导前兆。】
“空间褶皱？”赵宏失声叫道，“是……曲率航行？虫洞？”
作为资深技术员，他了解这些只存在于理论中的超光速旅行概念。难道守望者文明掌握了这种技术？
【数据不足，无法确定具体机制。但检测到的空间波动正在以超光速向本区域扩散。预计将在……74秒后抵达。】
74秒！
所有人都屏住了呼吸。会发生什么？是福是祸？是通往生路的桥梁，还是另一个毁灭的陷阱？他们没有任何选择，只能被动等待。
何婉卿紧紧抓住座椅的扶手，指关节因为用力而发白。她死死盯着观察窗外那片看似永恒不变的星空。周月白的身影在她脑海中一闪而过。如果她在，会怎么做？
时间一秒一秒地流逝，如同敲击在心脏上的重锤。
60秒……
40秒……
20秒……
舱内安静得能听到彼此的心跳声。
10秒……
3、2、1……
就在倒计时归零的瞬间，没有任何惊天动地的巨响或刺目的光芒。但所有人都清晰地感觉到，整个逃生舱，不，是舱外的整片空间，发生了一种难以言喻的、轻柔的“扭曲”。仿佛空间本身变成了一层富有弹性的薄膜，被无形的手指轻轻按压、拉伸。
观察窗外的星辰，位置没有改变，但它们的光谱似乎发生了极其细微的偏移，像是透过一层流动的、看不见的水波观看。
然后，那种扭曲感消失了，一切似乎恢复了原状。
【空间波动已通过。检测到……本逃生舱当前位置……发生跃迁。】艾欧尼亚的声音第一次出现了一丝可以称之为“困惑”的停顿，【重新定位计算中……】
控制面板上的星图疯狂闪烁，坐标数字飞速跳动。
几秒钟后，新的坐标被计算出来。
当那个坐标与预设航线上的前哨站位置进行比对时，所有人都倒吸了一口冷气。
他们并没有到达前哨站。但是，根据星图定位，这一次莫名的空间波动，将他们向前推进了……超过三十天的航程！
仅仅一瞬间，他们跨越了原本需要煎熬一个多月才能飞过的遥远距离！
“我们……我们到了？”苏茜喃喃自语，几乎不敢相信。
【否定。】艾欧尼亚冷静地打破了幻想，【当前位置距离目标前哨站，仍有约12个地球日的标准航程。】
喜悦还没来得及完全绽放，就凝固了。十二天……他们的补给，连五天都撑不到了。
然而，艾欧尼亚接下来的话，让所有人的心再次提了起来：
【但是，根据星图数据库，在本当前位置0.5个天文单位范围内，检测到一颗编号为‘塔纳托斯-β’的小行星。该小行星被标注为……已废弃的、早期星际采矿前哨。】
“废弃采矿前哨？”
艾欧尼亚的话像一道闪电，劈开了刚刚因希望落空而再次凝聚的绝望。
0.5个天文单位，对于星际航行来说，几乎是近在咫尺！以逃生舱的推进能力，全速前进的话，只需要不到二十小时就能抵达！
一个废弃的前哨，意味着什么？意味着可能存在的遗留物资！可能是能源，可能是……食物和淡水！甚至是维修零件，或者能够用来发送更强信号的通讯设备！
这是真正的、触手可及的希望之光！
“艾欧尼亚，立刻调取‘塔纳托斯-β’前哨的所有数据库资料！”何婉卿的声音因为激动而有些颤抖，但她强迫自己保持冷静。废弃的前哨也可能意味着危险，比如结构不稳定、辐射泄漏，或者被太空海盗、其他逃难者占据。
星图旁弹出了关于这颗小行星和前哨站的有限信息。
塔纳托斯-β，一颗富含金属矿藏的小行星，约五十年前被一家星际矿业公司开发，建立了一个小型自动化采矿和初步提炼前哨。但在三十年前，因矿脉枯竭和运输成本过高，该前哨被废弃。数据库中没有更多更新信息，标注状态为“非活跃，可能存在部分可回收资产，结构完整性未知”。
五十年前的技术，废弃了三十年。这意味着那里的设施很可能已经严重老化甚至损坏。但无论如何，这仍然是他们目前唯一的、也是最后的机会。
“能源还够我们飞过去并执行初步探测吗？”何婉卿问出了最关键的问题。
【计算中……全速航行至塔纳托斯-β，并执行环绕探测扫描，预计消耗剩余能源的18%。生命维持系统能源消耗不变。】艾欧尼亚回答。
18%的能源消耗，换取一个可能补充生存资源的机会。这个险，必须冒！
“调整航向，目标塔纳托斯-β前哨！全速前进！”何婉卿下达了命令。
“是！”赵宏的声音中充满了久违的干劲，他立刻在控制台前操作起来。
逃生舱的辅助推进器喷出微弱的蓝色光焰，缓缓调整方向，然后主推进器点火，带来一阵轻微的加速过载感。小小的“希望号”脱离了原本那条通往渺茫希望的直线，划出一道弧线，朝着那颗可能蕴藏着生机的小行星飞去。
舱内的气氛彻底改变了。之前的死气沉沉被一种混合着紧张、期盼和不安的活力所取代。就连李工程师的精神也似乎好了一些，他强撑着要求查看前哨站可能的结构图，希望能为登陆（如果可能的话）提供一些建议。
张宜更加仔细地检查着仅剩的物资，计算着如何将这最后不到五天的配额，支撑到抵达前哨站并进行初步探索之后。苏茜则帮忙整理着可能用到的工具和设备清单，虽然大多是逃生舱内标配的简陋版本。
何婉卿的心也提到了嗓子眼。这次机会是那个神秘的守望者信号源带来的吗？那种空间跳跃是定向的帮助，还是仅仅是他们触发了一个无人管理的自动系统？这一切的疑问暂时都被压了下去，当前最重要的，是塔纳托斯-β。
航行过程不再漫长难熬，每一分钟都意味着更接近目标。所有人都轮番守在观察窗或传感器屏幕前，试图第一时间看到那颗小行星。
十八小时后，一个黯淡的、不规则的光点出现在视野尽头，并逐渐放大。塔纳托斯-β，一颗直径大约只有几十公里、表面布满陨石坑和嶙峋岩石的灰暗星球。在恒星光下，它反射出冰冷的光泽。
“启动高精度扫描！”何婉卿下令。
【扫描中……检测到微弱的人工结构信号……位于小行星赤道区域的一个大型陨石坑边缘。识别为……数座穹顶建筑和连接通道的残骸……检测到微弱的能量读数……来源不明，可能是残留的地热能源或衰变电池。】
有能量读数！即使是微弱的，也意味着可能有部分设施仍在低功耗运行！这大大提升了找到有用物资的可能性！
“扫描大气和辐射环境。”
【表面为真空环境。辐射水平处于正常宇宙背景值，无明显污染迹象。】
好消息一个接一个。没有大气意味着不需要复杂的气闸程序，辐射安全则降低了舱外活动的风险。
“寻找可能的登陆点或对接端口。”
扫描图像进一步清晰。可以看到陨石坑边缘的建筑群确实破损严重，部分穹顶已经坍塌，但主体结构似乎还算完整。在其中一座较大的穹顶建筑旁，识别出一个疑似小型起降平台的区域，虽然也布满了陨石撞击的痕迹。
“就那里了。准备靠近，尝试在起降平台附近悬停。”何婉卿的心跳加速。最关键的时刻即将到来。
逃生舱小心翼翼地靠近灰暗的小行星表面，最终在距离起降平台几百米的高度稳定悬停。近距离观察下，废弃前哨的破败感更加明显，金属结构上覆盖着厚厚的宇宙尘，许多地方可以看到撕裂和熔毁的痕迹，诉说着数十年的荒废时光。
“赵宏，苏茜，你们留在舱内，负责监控和联络。张宜，你照顾李工。我进行舱外活动，初步探查。”何婉卿开始穿戴简易的舱外宇航服。这是最危险的步骤，但她作为指挥官，必须亲自前往。
“何大副，太危险了！让我去吧！”赵宏急忙说。
“不，你需要确保逃生舱随时能启动。这是命令。”何婉卿的语气不容置疑。她检查了宇航服的密封和生命支持系统，虽然简陋，但维持几个小时的舱外活动应该没问题。她携带了基本的工具、照明设备和一支信号枪。
气闸舱门缓缓打开，何婉卿深吸一口舱内最后一口相对“新鲜”的空气，拉着安全绳，跃入了冰冷的真空。
失重感传来，脚下是荒凉死寂的小行星地表。恒星光芒在缺乏大气散射的真空中显得异常刺眼，将物体的阴影拉得又长又黑，轮廓分明。寂静是绝对的，只能听到自己面罩内呼吸和心跳的声音。
她利用宇航服背后的微型推进器，缓缓朝着那个最大的穹顶建筑飘去。起降平台上空无一物，只有一些固定桩和断裂的管线。
靠近建筑主体，她找到了一个疑似主入口的气闸门。门已经严重变形，无法正常开启。她从工具包里拿出激光切割器，开始小心翼翼地切割门轴。
时间一分一秒过去，舱内的同伴们通过宇航服摄像头传回的画面，紧张地注视着。
终于，“哐当”一声闷响（通过宇航服的结构传导），被切割下来的气闸门向内倒去，激起一片沉积了数十年的灰尘，在真空中诡异地向四周飘散。
门内是一片黑暗。
何婉卿调整头灯亮度，照了进去。光线划破黑暗，照亮了一条宽阔但堆满杂物的通道。可以看到散落的工具、倾倒的货箱，墙壁上的指示牌字迹模糊。
她深吸一口气，拉动安全绳，迈步踏入了这座被时光遗忘的人类前哨。
黑暗，寂静，以及未知，吞噬了她的身影。