永元二年（庚辰年，公元500年）
春季，正月初一（元会日，朝廷举行元旦朝会），皇帝（萧宝卷）吃完饭后才出来；百官朝拜庆贺的仪式刚结束，他就回到殿西的偏殿睡觉。从巳时（上午9点-11点）到申时（下午3点-5点），百官一直站在朝堂上陪位，全都饿得身体僵硬、快要倒下。等到皇帝再次出来参加朝会，仪式又匆忙结束。
正月初五（乙巳日），北魏宣布大赦天下，改年号为景明。
豫州刺史裴叔业听说皇帝多次诛杀大臣，内心十分不安；他登上寿阳城，向北眺望肥水，对部下说：“你们想富贵吗？我能帮大家实现！”后来朝廷任命他为南兖州刺史，他不愿调任内地。恰逢陈显达谋反，裴叔业派司马辽东人李元护领兵救援建康，实则持观望态度；陈显达战败后，李元护才领兵返回。朝廷怀疑裴叔业有二心，裴叔业也派人暗中打探建康的消息，大臣们对他的疑心更重。裴叔业哥哥的儿子裴植、裴飏、裴粲都担任直阁（宫廷侍卫官），在宫中任职，因害怕被牵连，抛下母亲逃到寿阳，劝说裴叔业：“朝廷一定会派兵突袭我们，应该早点谋划对策。”徐世檦等人认为裴叔业驻守边境，情况紧急时会投靠北魏寻求帮助，朝廷暂时无力制服他，便劝皇帝派裴叔业的同宗、中书舍人裴长穆传达旨意，允许裴叔业继续担任豫州刺史。但裴叔业仍担忧恐惧，而裴植等人不断劝说他谋反。
裴叔业派亲信马文范前往襄阳，向萧衍询问自保的计策，说：“天下大势已经很清楚，恐怕我们没有办法再保全自己了。不如转向投靠北魏，至少能保住河南公的爵位。”萧衍回复说：“皇帝身边的小人掌权，他们的目光短浅，不会考虑长远！你要是犹豫不决，肯定成不了事，现在只应把家人送回建康，以此安抚朝廷。如果朝廷意外逼迫你，你就率领两万步兵、骑兵直出横江（地名），截断他们的后路，这样天下大事就能一举平定。要是你想投靠北魏，他们必然会派人来接替你的职位，只把河北的一个州给你，河南公的爵位还能保住吗！这样一来，你返回南方的希望就彻底断绝了。”裴叔业犹豫不决，于是派儿子裴芬之进入建康做人质，同时又派人给北魏豫州刺史薛真度送信，询问投靠北魏是否可行。薛真度劝他早点投降，说：“如果等事态紧急再投降，功劳小，赏赐也会少。”双方多次互送密信，互相呼应。建康城中不断有人传言裴叔业要叛乱，裴芬之害怕被杀，又逃回了寿阳。裴叔业于是派裴芬之以及哥哥的女婿杜陵人韦伯昕携带降表，向北魏投降。正月初七（丁未日），北魏派遣骠骑大将军彭城王元勰、骠骑将军王肃率领十万步兵、骑兵前往接应；任命裴叔业为使持节、都督豫、雍等五州诸军事、征南将军、豫州刺史，封兰陵郡公。
正月初十（庚午日，日期需结合上下文核对），南齐朝廷下诏讨伐裴叔业。二月十六（丙戌日），任命卫尉萧懿为豫州刺史。二月二十八（戊戌日），北魏任命彭城王元勰为司徒，兼任扬州刺史，镇守寿阳。北魏派遣大将军李丑、杨大眼率领两千骑兵进入寿阳，又派奚康生率领一千羽林军火速赶赴寿阳。杨大眼是杨难当的孙子。
北魏军队还没渡过淮河，二月二十九（己亥日），裴叔业病逝，他的僚属大多想推举司马李元护代理州事，一两天内都没商议决定。前建安戍主安定人席法友等人认为李元护不是本地人，担心他有二心，一起推举裴植代理州事，隐瞒了裴叔业的死讯，州里的政令和事务安排，都由裴植决定。奚康生到达寿阳后，裴植才打开城门迎接北魏军队，将城池、仓库的钥匙全部交给奚康生。奚康生召集城内的老人和有声望的人，宣读北魏的诏书，安抚并赏赐他们。北魏任命裴植为兖州刺史，李元护为齐州刺史，席法友为豫州刺史，军主京兆人王世弼为南徐州刺史。
巴西百姓雍道曦聚集一万多人逼近郡城，巴西太守鲁休烈环城坚守。三月，刘季连派中兵参军李奉伯率领五千人前去救援，与郡兵合力攻打雍道曦，将他斩杀。李奉伯想继续进军讨伐郡东残余的叛军，涪县县令李膺阻止他说：“士兵疲惫、将领骄傲，趁着胜利攻打险要之地，这不是万全之策；不如暂缓进军，再思考后续计策。”李奉伯不听，率领全部兵力进山，结果大败而回。
三月十六（乙卯日），南齐派遣平西将军崔慧景率领水军讨伐寿阳，皇帝设置“屏除”（驱赶百姓、封锁道路），亲自出琅邪城送行。皇帝穿着军装坐在城楼上，召崔慧景单人骑马进入封锁圈，没有一个人跟随崔慧景。两人只交谈了几句话，崔慧景就叩拜告辞离去。崔慧景能独自面见皇帝并安全离开，非常高兴。
豫州刺史萧懿率领三万步兵驻守小岘（地名），交州刺史李叔献驻守合肥。萧懿派副将胡松、李导士率领一万多人驻守死虎（地名）。骠骑司马陈伯之率领水军沿淮河逆流而上，逼近寿阳，驻守在硖石（地名）。寿阳的官民大多谋划响应南齐军队。
北魏的奚康生控制寿阳内外，关闭城门坚守了一个月，北魏援军才到达。三月二十七（丙申日），彭城王元勰、王肃进攻胡松、陈伯之等人，大败南齐军队，又进军攻打合肥，活捉了李叔献。统军宇文福对元勰说：“建安（地名）是淮南的军事重镇，是双方争夺的交通要冲，拿下建安，就能轻易夺取义阳；拿不下建安，寿阳也难以保住。”元勰认同他的看法，派宇文福攻打建安，建安戍主胡景略反绑双手出城投降。
三月三十（己亥日），北魏皇弟元恌去世。崔慧景从建康出发时，他的儿子崔觉担任直阁将军，两人暗中约定；崔慧景到达广陵后，崔觉逃出来投奔父亲。崔慧景过了广陵几十里，召集各位军主说：“我蒙受高帝、武帝、明帝三位皇帝的厚恩，肩负着托孤的重任。现在年幼的君主昏庸狂妄，朝廷混乱；国家危难却不扶持，责任就在今天。我想和各位一起建立大功，安定国家，怎么样？”众人都响应，于是崔慧景率军返回广陵。司马崔恭祖驻守广陵城，打开城门迎接他们。皇帝听说叛乱，三月十二（壬子日，日期需结合上下文核对），授予右卫将军左兴盛符节，统领建康水陆各路军队讨伐崔慧景。崔慧景在广陵停留两天，就集结部众渡过长江。
起初，南徐、兖二州刺史江夏王萧宝玄娶徐孝嗣的女儿为妃，徐孝嗣被诛杀后，朝廷下令两人离婚，萧宝玄心怀怨恨。崔慧景派人尊奉萧宝玄为君主，萧宝玄斩杀了来使，接着调遣将士守城，皇帝派马军主戚平、外监黄林夫协助镇守京口。崔慧景将要渡江时，萧宝玄暗中与他勾结，杀死司马孔矜、典签吕承绪以及戚平、黄林夫，打开城门迎接崔慧景，派长史沈佚之、咨议柳憕分别统领军队。萧宝玄乘坐八人抬的轿子，手持红色指挥旗，跟随崔慧景向建康进军。朝廷派遣骁骑将军张佛护、直阁将军徐元称等六位将领占据竹里（地名），修建几座城垒抵抗。萧宝玄派人给张佛护送信说：“我亲自回朝廷，你为什么要苦苦阻拦？”张佛护回复说：“我蒙受国家重恩，奉命在这里驻守。殿下回朝廷，只管直接通过，我怎敢阻拦！”于是下令向崔慧景的军队射箭，双方随即交战。崔觉、崔恭祖率领前锋部队，他们都是粗野勇猛、善于作战的人，又行军轻便、不生火做饭，用几艘船沿长江装载酒肉作为军粮，每次看到朝廷军队的城垒中升起烟火（做饭），就全力进攻。朝廷军队无法正常做饭，因此饥饿困乏。徐元称等人商议投降，张佛护不同意。崔恭祖等人进攻城垒，将其攻克，斩杀张佛护。徐元称投降，其余四位军主都战死。
三月十五（乙卯日），朝廷派遣中领军王莹统领各路军队，在湖头（地名）修筑营垒，营垒连接蒋山西岩，部署了几万全副武装的士兵。王莹是王诞的从曾孙。崔慧景到达查硎（地名），竹塘人万副儿劝崔慧景说：“现在平坦的道路都被朝廷军队阻断，不能从大路进军；只应从蒋山的龙尾道（依山修建的道路）上去，出其不意。”崔慧景听从了他的建议，分派一千多人，像鱼群一样沿着山体，从西岩连夜下山，击鼓呐喊着逼近朝廷军队的营垒。朝廷军队惊慌失措，立刻四散奔逃。皇帝又派右卫将军左兴盛率领宫中三万军队，在北篱门（建康城门）抵抗崔慧景，左兴盛看到崔慧景的军队就吓得退走了。
三月二十四（甲子日），崔慧景进入乐游苑（建康宫苑），崔恭祖率领十多名轻骑兵突袭北掖门（皇宫北门），随后又退了出来。皇宫的门全部关闭，崔慧景率领部众包围皇宫。于是东府、石头城、白下城、新亭的守军都溃败了。左兴盛逃跑，没能进入皇宫，躲进淮河岸边的芦苇船中，被崔慧景抓获斩杀。皇宫中派兵出城反击，没能取胜。崔慧景焚烧兰台（掌管档案、文书的机构）的官署，将其作为战场。守卫尉萧畅驻守南掖门（皇宫南门），安排城内防务，根据情况灵活抵抗，人心才渐渐安定。崔慧景声称奉宣德太后的命令，废黜皇帝为吴王。
陈显达谋反时，皇帝又召各位王侯入宫。巴陵王萧昭胄因当年“永泰之难”（齐明帝诛杀宗室）的教训，和弟弟永新侯萧昭颖假扮僧人，逃到长江以西。萧昭胄是萧子良的儿子。等到崔慧景起兵，萧昭胄兄弟前去投奔。崔慧景更倾向于拥立萧昭胄，却犹豫不决，没确定立谁为君主。
竹里之战获胜后，崔觉和崔恭祖争夺功劳，崔慧景无法决断。崔恭祖劝崔慧景用火箭烧毁北掖楼（皇宫北门的城楼），崔慧景认为大事即将成功，日后重建城楼会耗费大量人力物力，没有听从。崔慧景生性喜欢谈论玄学，还懂佛理，驻军在法轮寺时，常和宾客高谈阔论，崔恭祖心中十分不满。当时豫州刺史萧懿正领兵驻守小岘，皇帝派密使向他告急。萧懿正在吃饭，扔下筷子起身，率领军主胡松、李居士等几千人从采石渡过长江，驻守在越城，点燃烽火传递消息，皇宫内的人击鼓呐喊，欢呼庆贺。崔恭祖此前曾劝崔慧景派两千人阻断长江西岸的军队，让他们无法渡江，崔慧景却认为皇宫很快会投降，外来援军自然会溃散，没有听从。到这时，崔恭祖请求进攻萧懿的军队，崔慧景还是不许，只派崔觉率领几千精锐士兵渡过长江南岸。萧懿的军队在黎明时分发起进攻，双方交战几次，萧懿的士兵都拼死作战，崔觉大败，跳入淮河淹死的有两千多人。崔觉单人骑马撤退，拆毁浮桥阻断淮河。崔恭祖抢来皇宫的歌女舞伎，崔觉强行夺走，崔恭祖心中怨恨累积。当天夜里，崔恭祖和崔慧景手下的猛将刘灵运到皇宫投降，崔慧景的军队人心涣散。
夏季，四月初四（癸酉日），崔慧景带着几个心腹暗中逃走，想向北渡过长江；城北的各路军队不知情，还在抵抗皇宫的军队。皇宫内派兵出城反击，杀死几百人。萧懿的军队渡过淮河北岸，崔慧景的残余部众都逃跑了。崔慧景包围皇宫共十二天，最终失败，随从在路上逐渐离散，他单人骑马逃到蟹浦，被渔民斩杀，渔民把他的头装进泥鳅篮里，挑到建康去领赏。崔恭祖被关押在尚方（掌管兵器制造的机构），不久后被杀死。崔觉逃亡后假扮僧人，被抓获后处死。
萧宝玄最初到建康时，在东城驻军，官民大多前去投奔。崔慧景失败后，朝廷搜查到朝野上下投奔萧宝玄和崔慧景的人的名单，皇帝下令烧毁名单，说：“江夏王（萧宝玄）尚且这样，怎能再怪罪其他人！”萧宝玄逃亡几天后，才主动出来。皇帝把他召到后堂，用屏风把他围起来，让几十个手下敲鼓吹号角，在屏风外奔驰环绕，派人对萧宝玄说：“你之前包围我时，也是这样的吧。”
起初，崔慧景想结交隐士何点，何点不理他。等到崔慧景包围建康，逼迫何点前来，何点只好去他的军营，整天谈论玄学，不涉及军事。崔慧景失败后，皇帝想杀何点，萧畅对茹法珍说：“何点如果不是引诱叛贼一起谈论玄学，局势还不知会怎样。从这一点来说，他应该得到封赏才对！”皇帝才打消了杀何点的念头。何点是何胤的哥哥。
萧懿离开小岘后，王肃也返回洛阳。往来的流民胡乱传言，说王肃又谋划返回南齐。五月初六（乙巳日），北魏下诏任命王肃为都督豫、徐、司三州诸军事、豫州刺史，封西丰公。
五月初十（己酉日），江夏王萧宝玄被处死。
五月十三（壬子日），朝廷宣布大赦天下。
六月初八（丙子日），北魏彭城王元勰升任大司马，兼任司徒；王肃被加授开府仪同三司。
太阳蛮（少数民族部落）首领田育丘等率领两万八千户归附北魏，北魏设置四个郡、十八个县来管理他们。
六月初七（乙丑日，日期需结合上下文核对），朝廷特赦建康、南徐州、南兖州的囚犯。此前，崔慧景叛乱被平定后，朝廷下诏赦免他的党羽，但受皇帝宠信的侍从专权，不按诏书执行，把无罪但家境富裕的人都诬陷为叛贼党羽，杀死后没收家产；而真正归附叛贼却贫穷的人，都没有被追究。有人对中书舍人王唅之说：“诏书没有信用，人心非常不满。”王唅之说：“那就再下一次赦免诏书好了。”因此朝廷又下了一次赦免令，可之后宠臣们还是像以前一样诛杀、放纵，毫无改变。
当时，皇帝宠信的侍从共三十一人，其中黄门（宦官）有十人。直阁、骁骑将军徐世忄剽一直受皇帝信任，凡是杀人的事，都由他经手。等到陈显达谋反，徐世忄剽被加授辅国将军；虽然朝廷任命护军崔慧景为都督，但兵权实际掌握在徐世忄剽手中。徐世忄剽也知道皇帝昏庸放纵，暗中对他的党羽茹法珍、梅虫儿说：“哪个朝代的天子没有亲信？只是我们这些人替君主背了恶名而已！”茹法珍等人和他争夺权力，把这话告诉了皇帝。皇帝渐渐厌恶徐世忄剽的凶暴专横，派禁兵杀他，徐世忄剽抵抗后战死。从此茹法珍、梅虫儿专权，两人都担任外监（宫廷外的监察官），口头传达皇帝的诏令；王唅之专门掌管文书，和他们互相勾结、配合。
皇帝称呼宠爱的潘贵妃的父亲潘宝庆以及茹法珍为“阿丈”（叔叔），称呼梅虫儿和俞灵韵为“阿兄”（哥哥）。皇帝和茹法珍等人一起去潘宝庆家，亲自打水，帮厨子做饭。潘宝庆仗着权势作恶，把富人都诬陷有罪，他们的田地、房屋、财产，潘宝庆没有不请求皇帝赏赐给自己的。一家被陷害，灾祸会牵连到亲戚邻居，潘宝庆又担心留下后患，把被陷害家庭的男子全部杀死。
皇帝多次去“刀敕”（皇帝身边持刀护卫、传达旨意的侍从）家游玩宴饮，不管是喜事还是丧事，都会去庆贺或吊唁。
宦官王宝孙，年纪才十三四岁，外号“伥子”，最受皇帝宠信，参与朝政，即使是王唅之、梅虫儿这类宠臣，也比不过他。他控制大臣，修改诏书，甚至骑马进入宫殿，斥责皇帝；公卿大臣见到他，没有不吓得不敢出声的。
吐谷浑王伏连筹侍奉北魏时礼数周全，但在自己的国家里，设置百官，都仿照皇帝的制度，对邻国发号施令时用皇帝的名义。北魏宣武帝派使者去责备他，最终还是宽恕了他。
冠军将军、骠骑司马陈伯之再次领兵攻打寿阳，北魏彭城王元勰率军抵抗。北魏援军还没到，汝阴太守傅永率领本郡三千士兵救援寿阳。陈伯之在淮河渡口防守得很坚固，傅永在距离淮河渡口二十多里的地方，把战船拉到汝水南岸，用水牛牵引战船，径直向南奔向淮河，下船后立即渡江。傅永的军队刚登上淮河南岸，南齐的军队也到了。恰逢天黑，傅永暗中率军进入寿阳城，元勰非常高兴，说：“我向北眺望援军很久了，担心再也见不到洛阳，没想到你能赶来！”元勰让傅永领兵进入寿阳城内，傅永说：“我这次来，是想击退敌人；如果按您的命令进城，就是和殿下一起被困在城里，这不是救援的本意啊！”于是率军驻守在城外。
秋季，八月十八（乙酉日），元勰部署将士，和傅永合力在肥口进攻陈伯之，大败南齐军队，斩杀九千人，俘虏一万人。陈伯之脱身逃回南齐，淮南地区从此归入北魏。
北魏派遣镇南将军元英领兵救援淮南，还没到，陈伯之已经战败，北魏宣武帝召元勰返回洛阳。元勰多次上奏辞去大司马、兼任司徒的职位，请求返回中山（元勰的封地），宣武帝不同意。北魏任命元英代理扬州事务，不久后任命王肃为都督淮南诸军事、扬州刺史，持符节接替元英。
八月二十七（甲辰日）夜里，皇宫发生火灾。当时皇帝外出还没回来，宫内的人无法逃出，宫外的人不敢擅自开门救火。等到门打开时，尸体堆积如山，烧毁的房屋有三千多间。
当时，受皇帝宠信的侍从都被称为“鬼”。有个叫赵鬼的宠臣，能背诵《西京赋》，对皇帝说：“柏梁台（汉武帝时宫殿）被烧毁后，就修建了建章宫（汉武帝时宫殿，规模更大）。”皇帝于是大规模修建芳乐殿、玉寿殿等宫殿，用麝香涂抹墙壁，雕刻装饰极尽华丽。工匠们从夜晚忙到天亮，还是赶不上皇帝要求的速度。
皇宫内的服饰、用具，都挑选最珍贵奇特的，国库中储存的旧物，根本不够用。皇帝派人高价收购民间的金银珠宝，价格都比平时高几倍。建康城的酒税都折算成黄金缴纳，还是无法满足需求。皇帝让人把金子凿成莲花形状，贴在地上，让潘贵妃在上面行走，说：“这是‘步步生莲花’啊。”他又下令征收雉头（用野鸡头上的羽毛制成的帽子）、鹤氅（用仙鹤羽毛制成的外套）、白鹭羽毛制成的饰品。宠臣们趁机作恶谋利，征收时按一户征收，却要求缴纳十户的数量，又各自到州县强迫百姓缴纳，收取现钱后却不上交朝廷，地方官员都不敢说话，只能再次向百姓征收。这样的情况接连不断，百姓被压榨得走投无路，在路上痛哭流涕。
军主吴子阳等人领兵出三关（指平靖关、武胜关、九里关）侵犯北魏，九月，与北魏东豫州刺史田益宗在长风城交战，吴子阳等人战败返回。
萧懿进京救援时，萧衍派亲信虞安福快马去劝说萧懿：“平定叛贼后，您会立下无法赏赐的大功。在贤明君主手下，这样的功劳尚且难以安身；何况现在是混乱的朝廷，您凭什么保全自己！如果平定叛贼后，您仍领兵入宫，效仿伊尹、霍光（废黜昏君、拥立明君）的旧事，这是万世难逢的机会。如果您不想这样做，就上表请求返回历阳，借口抵御外敌留在外地，这样您的威势会震慑朝廷内外，谁敢不听从！一旦放弃兵权，接受朝廷的高官厚爵，地位虽高却没有民心支持，日后必定后悔。”长史徐曜甫也苦苦劝说，萧懿都没有听从。
崔慧景死后，萧懿担任尚书令。他有九个弟弟：萧敷、萧衍、萧畅、萧融、萧宏、萧伟、萧秀、萧憺、萧恢。萧懿凭借大功位居朝廷高位，萧畅担任卫尉，掌管皇宫钥匙。当时皇帝出入宫廷毫无节制，有人劝萧懿趁皇帝外出时起兵废黜他，萧懿不同意。宠臣茹法珍、王唅之等人忌惮萧懿的权势，对皇帝说：“萧懿将要效仿隆昌年间（萧鸾废黜郁林王）的旧事，陛下的性命危在旦夕。”皇帝相信了他们的话。徐曜甫得知后，暗中在江边准备好船只，劝萧懿向西逃往襄阳。萧懿说：“自古以来人都有一死，哪有尚书令背叛逃跑的道理！”他的弟弟、侄子都为他做了防备。冬季，十月十三（己卯日），皇帝在尚书省赐毒酒给萧懿。萧懿临死前说：“我的弟弟在雍州，他会成为朝廷的大忧患。”萧懿的弟弟、侄子都逃到街巷里躲藏，没有人告发他们；只有萧融被抓获，处死。
十月二十一（丁亥日），北魏任命彭城王元勰为司徒，录尚书事（总领尚书省事务）；元勰坚决推辞，最终还是没能推辞掉。元勰一向喜欢清静淡泊，不贪图权势利益。北魏孝文帝看重他的才干，所以把大权交给了他，即使孝文帝有遗诏允许他退休，他还是被宣武帝挽留。元勰常常违背自己的心愿，时常悲伤叹息。他风度仪表优美，端庄严肃如同神明，言行举止合乎礼仪，与人交谈欢笑时，观看的人都会忘记疲倦。他推崇文学历史，处理完公务后，就不停地读书浏览。他小心谨慎，从未有过失；即使闲居独处，也没有懈怠的神情。他敬重儒雅之士，真心实意地以礼相待。他清正节俭，家中从没有因私事来拜访的人。
十一月初三（己亥日），北魏东荆州刺史桓晖入侵南齐，攻下下笮戍（地名），有两千多户人家归附北魏。桓晖是桓诞的儿子。
起初，皇帝怀疑雍州刺史萧衍有谋反之心。直后（宫廷侍卫官）荥阳人郑植的弟弟郑绍叔担任萧衍的宁蛮长史，皇帝派郑植以探望郑绍叔为名，去刺杀萧衍。郑绍叔得知后，暗中告诉了萧衍，萧衍在郑绍叔家摆酒，开玩笑对郑植说：“朝廷派你来谋害我，今天正好空闲宴饮，是下手的好机会啊。”宾主都大笑起来。萧衍又让郑植参观城池、府库、士兵、武器、战船，郑植离开后，对郑绍叔说：“雍州的实力，不容易图谋啊。”郑绍叔说：“兄长回去后，好好对天子说：如果想攻取雍州，我郑绍叔请求率领这些人应战！”郑绍叔送郑植到南岘（地名），两人相拥痛哭后分别。
等到萧懿被杀，萧衍得知消息，连夜召张弘策、吕僧珍、长史王茂、别驾柳庆远、功曹吉士瞻等人到家中商议对策。王茂是王天生的儿子；柳庆远是柳元景弟弟的儿子。十一月初九（乙巳日），萧衍召集僚属说：“昏君暴虐，恶行超过商纣王，我要和你们一起除掉他！”当天，萧衍树立旗帜召集部众，得到一万多名士兵、一千多匹战马、三千艘战船。他取出之前沉入檀溪的木材、竹子来装备战船，用茅草修补船只，事情很快就办好了。将领们争抢船橹，吕僧珍拿出之前私下准备的船橹，每艘船分配两张，争抢才停止。
当时，南康王萧宝融担任荆州刺史，西中郎长史萧颖胄代理府州事务，皇帝派辅国将军、巴西梓潼二郡太守刘山阳率领三千士兵去荆州赴任，让他联合萧颖胄的军队袭击襄阳。萧衍知道了这个谋划，派参军王天虎去江陵，给荆州州府的官员们都送了信，声称：“刘山阳向西进军，要同时袭击荆州和雍州。”萧衍趁机对将领们说：“荆州人一向畏惧襄阳人，再加上唇亡齿寒的道理，他们怎会不暗中与我们联合！我联合荆州、雍州的兵力，大张旗鼓向东进军，即使让韩信、白起复活，也无法为建康谋划；何况是昏君指挥那些‘刀敕’之徒呢！”萧颖胄等人收到信后，犹豫不决。刘山阳到达巴陵，萧衍又让王天虎送信给萧颖胄和他的弟弟南康王友（官职）萧颖达。王天虎出发后，萧衍对张弘策说：“用兵的道理，攻心为上。之前派王天虎去荆州，给每个人都送了信。这次派使者乘驿马加急前往，只给萧颖胄兄弟送了两封函件，信中说‘具体情况由王天虎口头说明’；等他们问王天虎时，王天虎却什么也说不出来，王天虎是萧颖胄的心腹，他们那边一定会认为萧颖胄和王天虎一起隐瞒事情，这样人人都会产生怀疑。刘山阳被众人的言论迷惑，必定会与萧颖胄互相猜忌，萧颖胄进退两难无法自证清白，必然会加入我们的谋划。这就是用两封空函平定一个州啊。”
刘山阳到达江安，迟疑了十多天，不继续前进。萧颖胄非常害怕，想不出办法，连夜派人叫来西中郎城局参军安定人席阐文、咨议参军柳忱，关起门来商议对策。席阐文说：“萧衍在雍州招兵买马，不是一天两天了。江陵人一向畏惧襄阳人，再加上兵力悬殊，即使能打败萧衍，日后也不会被朝廷容忍。现在如果杀了刘山阳，和雍州一起起兵，拥立天子来号令诸侯，就能成就霸业！刘山阳迟疑不进，是不信任我们。现在斩了王天虎送给刘山阳，就能消除他的疑心。等他来了再对付他，没有不成功的。”柳忱说：“朝廷越来越狂妄悖逆，京城的权贵们没有不吓得不敢出声的。现在我们幸好驻守外地，能暂时安稳。雍州的事，朝廷是想借刘山阳的手来消灭萧衍。难道没看到萧懿尚书令吗？他率领几千精兵，最终还是被一群奸臣陷害，灾祸接连不断。‘不忘记过去的教训，才能作为未来的借鉴。’况且雍州士兵精锐、粮草充足，萧衍的才能盖世，肯定不是刘山阳能抵挡的。如果刘山阳被打败，荆州又会因作战失利被追责，进退两难，应当深思啊。”萧颖达也劝萧颖胄听从席阐文等人的计策。第二天清晨，萧颖胄对王天虎说：“你和刘山阳认识，现在不得不借你的头用用！”于是斩了王天虎，把他的头送给刘山阳看，又征调百姓的车马、耕牛，声称要出兵讨伐襄阳。刘山阳非常高兴。
十一月十八（甲寅日），刘山阳到达江津（地名），独自乘车、穿着便服，带着几十个随从去见萧颖胄。萧颖胄派前汶阳太守刘孝庆等人在城内埋伏士兵，刘山阳一进门，就被当场杀死在车里。副军主李无履收拢残余部众请求投降。
柳忱是柳世隆的儿子。萧颖胄担心西中郎司马夏侯详不同意起兵，把这件事告诉了柳忱，柳忱说：“这很容易！最近夏侯详向我家求婚，我还没答应。”于是把女儿嫁给夏侯详的儿子夏夔，然后把起兵的谋划告诉夏侯详，夏侯详同意了。十一月十九（乙卯日），萧颖胄以萧宝融的名义下令戒严，又下令赦免囚犯，施行恩惠，颁布奖赏条例。十一月二十（丙辰日），任命萧衍为使持节、都督前锋诸军事。十一月二十一（丁巳日），任命萧颖胄为都督行留诸军事（统领留守和进军的军队）。萧颖胄有度量和才干，起兵后，能虚心待人、托付重任，众人都真心归附他。他认为别驾南阳人宗夬、同郡中兵参军刘坦、咨议参军乐蔼被州中百姓信任，军府的谋划事务，每件事都向他们咨询。萧颖胄、宗夬各自献出私人的钱财、粮食，还借贷富人的财物来资助军队。长法寺的僧人一向富有，铸造了几千两黄金龙埋在土里，萧颖胄取出这些黄金，用来充当军费。
萧颖胄派人把刘山阳的头送给萧衍，还说现在年月不吉利，应当等到明年二月再进军。萧衍说：“起兵之初，靠的是士兵们一时的勇猛锐气。事情接连推进，还怕众人产生疑虑懈怠；如果驻军等待一百天，必定会出现后悔和差错。况且十万士兵驻守不动，粮草自然会耗尽；如果有年轻人提出不同意见，大事就会失败。何况计划已经确定，怎能中途停止！过去周武王讨伐商纣王，行军时违背太岁方位，难道还会等待吉利年月吗！”
十一月二十二（戊午日），萧衍上奏表劝南康王萧宝融称帝，萧宝融没有同意。十二月，萧颖胄和夏侯详向建康的百官以及各州郡长官发布檄文，列举皇帝和梅虫儿、茹法珍的罪状。萧颖胄派冠军将军天水人杨公则向湘州进军，西中郎参军南郡人邓元起向夏口进军。军主王法度因不进军被罢免官职。十二月初九（乙亥日），荆州的将领僚属再次劝萧宝融称帝，萧宝融还是不同意。夏侯详的儿子骁骑将军夏亶担任殿中主帅（宫廷侍卫官），夏侯详暗中召他回来，夏亶从建康逃到江陵。十二月二十六（壬辰日），夏亶到达江陵，声称奉德皇太后的命令：“南康王应当继承皇位，但目前还需平定京城，暂时不称帝；可封他为宣城王、相国、荆州牧，加授黄钺（象征军事大权），选拔百官，西中郎府、南康国的建制不变。等军队进逼京城附近，相关官员要准备好皇帝的仪仗去迎接。”
竟陵太守新野人曹景宗派亲信劝说萧衍，建议迎接南康王萧宝融到襄阳定都，先确立皇帝尊号，再出兵北伐；萧衍没有听从。王茂私下对张弘策说：“现在把南康王放在别人手里，对方会扶持天子来号令诸侯，您（指萧衍）进军就会被别人支配，这难道是长久之计吗！”张弘策把这话告诉萧衍，萧衍说：“如果今后大事不成功，我们本就会同归于尽；如果成功，我的威势会震慑天下，谁敢不听从，难道会平庸地受别人摆布吗！”
起初，陈显达、崔慧景叛乱时，人心不安。有人向上庸太守杜陵人韦睿询问时事，韦睿说：“陈显达虽是老将，但不是能安定天下的人才；崔慧景经历的事多，却懦弱无武勇，他们被灭族是应当的。能平定天下的人，恐怕一定是我们雍州的刺史（指萧衍）吧？”于是派两个儿子主动去结交萧衍。等到萧衍起兵，韦睿率领两千郡兵日夜兼程赶来投奔。华山太守蓝田人康绚也率领三千郡兵赶赴萧衍军中。冯道根当时正在为母亲守丧，听说萧衍起兵，率领乡里能当兵的子弟全部前去投奔。梁、南秦二州刺史柳惔也起兵响应萧衍。柳惔是柳忱的哥哥。
皇帝听说刘山阳被杀，下诏讨伐荆州、雍州。十二月初十（戊寅日），任命冠军长史刘浍为雍州刺史；派遣骁骑将军薛元嗣、制局监暨荣伯率领军队，以及运送粮草的一百四十多艘船只，护送郢州刺史张冲，让他抵御西边的萧衍军队。薛元嗣等人因刘山阳被杀的事心存戒备，怀疑张冲，不敢前进，停在夏口浦；听说西边的军队将要到来，才一起进入郢城。前竟陵太守房僧寄正要返回建康，到达郢州时，皇帝下令让他留守鲁山，任命他为骁骑将军。张冲与房僧寄结盟，派军主孙乐祖率领几千人协助房僧寄防守鲁山。
萧颖胄给武宁太守邓元起写信，招他前来。张冲一向对邓元起很好，众人都劝邓元起返回郢州，邓元起却对众人高声说：“朝廷暴虐，诛杀辅政大臣，小人掌权，士大夫的出路都被断绝了。荆、雍二州共同起兵举大事，还怕不能成功吗！况且我的老母亲在西边（指荆州），如果事情不成，我不过是被昏君杀死，至少能免去不孝的罪名。”当天就整理行装上路，到达江陵后，被任命为西中郎中兵参军。
湘州行事张宝积发兵坚守，不知该归附哪一方。杨公则攻克巴陵后，进军白沙，张宝积害怕了，请求投降，杨公则进入长沙，安抚接纳了他。
这一年，北秦州刺史杨集始率领一万多人从汉中向北出发，计划收复原来的领地。北魏梁州刺史杨椿率领五千步兵、骑兵驻守下辩，给杨集始写信，向他陈明利害，杨集始于是又率领一千多部众投降北魏。北魏恢复了他的爵位，让他回去驻守武兴。