在河北承德，葡萄是当地的一大特色，每到收获的季节，漫山遍野的葡萄藤上挂满了沉甸甸的果实，空气中弥漫着香甜的气息。王老汉和老伴在村南靠近一条河沟的沙地里，精心种植着两亩葡萄。这些葡萄凝聚着老两口的心血，他们天天辛勤地浇水、呵护，盼望着能有个好收成。
收获季的一个傍晚，老伴像往常一样把晚饭送到葡萄地，等王老汉吃完后，便提着篮子回去了。王老汉独自留在地头的窝棚里，这里是他每晚看顾葡萄的地方。夜深人静，万籁俱寂，只有微风轻轻拂过葡萄叶，发出沙沙的声响。
突然，王老汉感到肚子一阵剧痛，他急忙起身，匆匆向河沟边跑去。 就在他蹲下的瞬间，河沟里突然传来 “咕嘟嘟嘟嘟” 的水花声。王老汉心头一惊，下意识地抬起头，眼前的一幕让他惊恐万分。只见一个红头发绿眼睛的怪物，手里拿着一个酒壶和杯子，从水里缓缓冒了出来。王老汉全身颤抖，吓得瘫倒在地，动弹不得。
这时，一个阴阳怪气的声音传来：“老弟，我等你多时了。” 王老汉惊恐地顺着声音望去，不远处又出现了一个同样红头发绿眼睛的怪物。月光下，它们的模样清晰可见，让人毛骨悚然。 水里的怪物上岸后，说道：“老兄，恭喜你明天就可以投胎转世了，今晚特意陪你喝两杯。”
岸上的怪物接着说：“我都等了三年了，明天终于有个替死鬼可以替我了，因为凡是溺水死的必须要找一个淹死的才能投胎。” 水里的怪物好奇地问：“能否告诉我这个替死鬼是哪里人士？犯了什么错？”
岸上的怪物犹豫了一下，说：“老弟，天机不可泄露，看在你我朝夕相处的份上，我就告诉你。就是离此五里地李家村的人，年方 19 岁，好吃懒做，不孝敬父母，额头上有一块红色胎记。
明天上午他在村子里井里打水，趁这个机会我就把他拖下水。” 王老汉听得真切，心中大惊，这不正是自己的外甥吗？思索间，再回头，两个水鬼已不见踪影。王老汉好半天才回过神来，心想，不行，虽然外甥品行不好，但也不能让他年纪轻轻就丧命，我得帮帮他。
好不容易熬到天亮，王老汉急匆匆地赶到李家村，守在那口井边。陆续有很多人来打水，但都不是水鬼描述的模样。就在他焦急万分时，一个年轻人挑着水桶朝井边走来。王老汉定睛一看，此人虽然不是自己的外甥，但特征和水鬼说的一模一样。王老汉心中一阵纠结，最终还是动了怜悯之心，他走上前去，拉住年轻人，把事情的来龙去脉告诉了他。
年轻人听后，感激涕零，“扑通” 一声给王老汉跪下，说道：“多谢您救命之恩，我身上只带了一两银子，您先拿着，我回去再给您拿。” 王老汉想起水鬼的话，连忙推辞道：“我不要你的钱，你以后要多孝顺父母就行了。” 小伙子连连答应。 王老汉离开李家村，走在回家的路上，心里美滋滋的，想着自己做了一件大好事，救人一命胜造七级浮屠。
路过一家酒馆时，他的兴致颇高，便走了进去，要了两个碟小菜和四两老白干，准备好好庆祝一番。正喝着，一个算卦的道士拿着拂尘走了进来，坐在了对面的桌子上。道士看了王老汉一眼，突然脸色一变，说道：“这位老哥，我看你印堂发黑，要大祸临头了，有血光之灾啊，你怎么还这么得意？”
王老汉听了，心里很不高兴，以为道士是在故弄玄虚，想骗他算卦挣钱，便没好气地说：“你这算卦的胡说什么呢？我刚做了件好事，能有什么大祸？” 道士却不慌不忙，又说道：“出家人不打诳语，你面带凶光，大祸临头了。你今天做了什么亏心事啊？” 王老汉一听，心里犯起了嘀咕，难道自己今天做的事不是好事？
于是，他便把遇到水鬼和救人的事情一五一十地告诉了道士。 道士听罢，高声念道：“无量天尊，你泄露天机，水鬼不能投胎转世，要来找你报仇索命！” 王老汉吓得脸色苍白，连忙给道士行了大礼，哀求道：“还望道爷救命啊！” 道士见他可怜，便说：“你也是一片好心，我就救你一回。”
说着，让王老汉把左手伸出来，用拂尘沾上酒水，在他手心里写了一个 “雷” 字，让他把手攥紧，告诉他这叫掌心雷。并嘱咐他：“你回去后，今晚半夜三更，二鬼要去找你索命，你就把手掌伸开，对准二鬼劈去，二鬼倒下后，你就往日出方向跑，一直看到东方日出再回来，就没事了。”
王老汉牢记道士的嘱托，回到葡萄地后，忐忑不安地等待着夜晚的来临。半夜时分，果然听到外面传来一阵阴森的声响，两个水鬼张牙舞爪地朝他扑来。王
老汉惊恐万分，但想起道士的话，他鼓起勇气，猛地伸出左手，大喝一声，掌心雷瞬间发出一道强光。水鬼被击中后，倒在地上。王老汉不敢停留，转身朝着日出方向拼命跑去。一直跑到东方泛起鱼肚白，太阳渐渐升起，他才停下脚步。
王老汉疲惫地回到葡萄地，眼前的景象让他惊呆了。地里的葡萄全部被人偷完了，只剩下光秃秃的葡萄藤在风中摇曳。王老汉瘫坐在地上，欲哭无泪。他怎么也想不明白，自己好心救人，怎么会落得如此下场。
后来人们才发现，这其实是四个人设下的偷葡萄骗局。那两个所谓的水鬼，以及算卦的道士和被救的年轻人，他们事先串通好，利用王老汉的善良和对鬼神的敬畏，编造了这个故事，目的就是为了偷走他辛苦种植的葡萄。