殿门合拢，慈宁宫正殿内烛火通明，却照不透那份几乎凝成实质的压抑。
空气里，只剩下炭火偶尔迸裂的轻微噼啪声，以及郑贵妃那微不可闻、却越来越急促的呼吸。
她强自镇定，脸上肌肉僵硬地扯出一个弧度，目光转向李淑媛，声音带着刻意放缓的调子，却像绷紧的琴弦，一触即断：“静思妹妹……瞧着气色倒是比往日好些了，真是万幸。看来长春宫清净，倒是适合养病。”
李淑媛闻言，眼帘都未抬一下，只是向着御座方向更深地敛衽一福，姿态柔弱如风中蒲柳，那份沉默像一记无声的耳光，扇在郑贵妃脸上。
就在这时，芳蕊从李淑媛身后踏出一步，“噗通”一声直挺挺跪倒在地。声音不高，却字字清晰，如同碎玉投阶，响彻大殿：
“陛下！太后娘娘！奴婢芳蕊，冒死为我家长春宫主子，喊一声冤！”
她抬起头，目光如两簇冷火，直射郑贵妃，胸膛因激动而微微起伏：“郑贵妃娘娘！奴婢敢问娘娘，我家主子究竟何处开罪于您？为何从多年前御花园赏花宴至今，您一次次欲置我主子于死地？！”
“今日这碗毒汤，若非……若非苍天有眼，此刻长春宫前，怕是已挂起白幡了！”
“贱婢放肆！”郑贵妃脸色骤变，柳眉倒竖，厉声喝断，指尖深深掐入掌心，“陛下和太后面前，岂容你信口雌黄，污蔑本宫！”
“本宫协理六宫，日夜操劳，对长春宫更是多有照拂，何来‘谋害’一说？分明是你这刁奴受人指使，构陷主子！”
她转而面向皇帝，泪光瞬间盈满眼眶，语气变得哀婉：“陛下！您要为臣妾做主啊！臣妾一片苦心，竟被如此践踏……”
皇帝面沉如水，抬手止住了她的话头，目光甚至未曾在她脸上停留，只淡淡道：“带人证。”
殿门开合，两名侍卫押着一个面如土色、浑身抖如筛糠的小太监进来，正是往长春宫送汤之人。
他瘫软在地，磕头如捣蒜，哭嚎着：“陛下饶命！太后饶命！是……是映雪姐姐让奴才送的汤！说、说是贵妃娘娘赏给李主子的心意……奴才什么都不知道啊！”
紧接着，一个被反绑着、衣着普通的宫女也被推了进来，她眼神躲闪，正是郑贵妃安插在长春宫外围的眼线。
郑贵妃心跳如鼓，却强作镇定，冷笑道：“陛下，臣妾根本不认识这等低贱奴才，怎会吩咐他们做事？”
“是有人买通了他们，故意栽赃！映雪！”她猛地看向被制住的映雪，“你说！是不是有人逼你？！”
映雪面无人色，嘴唇哆嗦着，却死死低着头，一言不发。
芳蕊立刻叩首，声音铿锵：“陛下！太后！这宫女虽不在长春宫内伺候，却常在宫外徘徊，若非心中有鬼，何必行此鬼祟之事？”
“贵妃娘娘一句‘不认识’，就能将干系推脱干净吗？！”
郑贵妃被芳蕊连番质问，气得浑身发抖，脸色一阵青白，正要厉声反驳，却见皇帝缓缓抬手。
皇帝的目光深沉，扫过瘫软在地的送汤太监和眼神闪烁的眼线宫女，最终落在跟随进殿后就一直沉默恭立的邢司业身上，语气听不出喜怒，却带着不容置疑的威严：“仅凭此二人，恐难定论。邢卿，你之前密奏中所提……御膳房那个涉事太监，如今何在？”
这一问，如同惊雷，让郑贵妃刚到嘴边的辩解猛地噎住，瞳孔骤然收缩！
邢司业躬身应道：“回陛下，人犯小顺子已在殿外候审，其伤势未愈，但神志清醒。”他顿了顿，又补充道，“据其初步供述，曾多次与贵妃娘娘宫中大宫女映雪接触，所得指令，皆与构陷长春宫有关。”
皇帝微微颔首，不再看脸色剧变的郑贵妃，沉声道：“带上来。”
话音落下，殿门再次开启。
两名侍卫搀扶着一个步履蹒跚、臀部衣物上还渗着血渍、手上裹着肮脏纱布的身影进来——正是小顺子。
他脸色蜡黄，眼神涣散，看到满殿贵人，尤其是面色冰冷的皇帝和太后，更是吓得魂飞魄散。
“小顺子，”皇帝开口，声音不高，却带着无形的压力，“御膳房玉杯之事，你可知罪？多番行动，是受何人指使？”
小顺子伏在地上，涕泪横流：“陛下明鉴！奴才……奴才是一时猪油蒙了心！”
“奴才之前是听映雪姐姐暗示，说投毒案或许与长春宫有关，让奴才多留意……奴才愚钝，奴才真的不知道是谁指使啊！奴才以为是为陛下分忧啊！”
郑贵妃像是抓住了救命稻草，立刻尖声道：“陛下！您听听！他自己都说了，是‘以为’！”
“是这狗奴才自己会错了意，胆大包天，与臣妾何干？！臣妾从未指使他做任何事！”
芳蕊岂能让她得逞，立刻反驳，语气带着讥讽：“好一个‘会错了意’！贵妃娘娘身边的映雪姑娘，随便一句‘暗示’，就能让御膳房的太监甘冒奇险，行此构陷之事？”
“这‘暗示’的威力，未免也太大了些！若无人背后撑腰，他一个小小太监，岂敢如此？！”
就在郑贵妃还想强辩时，芳蕊忽然抬起头，目光直视郑贵妃，声音冷得像冰：“贵妃娘娘口口声声说不认识这些人，与他们无关。那么——这个人，您可还认得？！”
她话音未落，邢司业已亲自引着一人步入殿中。
那是一个被老嬷嬷搀扶着的、形销骨立的身影。
她穿着一身洗得发白、打满补丁的灰色旧宫装，头发几乎全白，稀疏地挽着，脸上沟壑纵横，布满沧桑和病态，背脊佝偻，步履蹒跚，看上去竟似年过半百、饱经风霜的老妪。
与一旁虽狼狈却依旧能看出昔日娇媚轮廓的映雪，形成了触目惊心的对比。
郑贵妃皱着眉，嫌恶地看着这个陌生的苍老妇人，眼中只有困惑和警惕：“这是何人？本宫从未见过！”
然而，李淑媛却在看清老妇面容的瞬间，身体猛地一颤，掩口低呼，眼中充满了难以置信和巨大的悲悯，她低声问道：“你……你是……疏萤？”