日头西斜，将长春宫冷清的院落染上一抹残阳的暖色，却驱不散那股常年积累的寂寥。
李淑媛穿着一身半旧的月白常服，坐在窗边的绣架前，指尖捻着丝线，却久久未落下一针。
她神色平静，眉宇间却带着一丝挥之不去的倦意与疏离。
芳蕊悄无声息地走进来，手中端着一个红漆食盒，低声道：“主子，御膳房送晚膳来了。今日有您素日喜欢的火腿鲜笋汤，用的是小炖盅，火候足，闻着挺香。”
李淑媛微微颔首，并未多言。
芳蕊将食盒中的几样清淡小菜和那盅汤一一取出，摆放在桌上。
那盛汤的炖盅是普通的白瓷，看起来并无特别之处。
芳蕊小心翼翼地舀了一碗汤，热气氤氲，带着笋的清香和火腿的咸鲜。
“主子，趁热用些吧。”芳蕊将汤碗轻轻放在李淑媛手边。
李淑媛放下绣绷，拿起汤匙，小口啜饮着。汤味确实鲜美，她默默用了小半碗，便放下了。
殿内烛火昏黄，主仆二人相对无言，只有汤匙偶尔碰触碗壁的轻微声响。
与此同时，慈宁宫内却是另一番景象。
虽是太后设的小宴赏梅，规模不大，只请了宫中几位高位妃嫔和宗室女眷，但依旧灯火通明，暖意融融。
殿内银炭烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。几盆开得正盛的绿萼梅摆在殿角，冷香暗浮。
太后端坐主位，穿着绛色团寿纹常服，神色慈和，与几位太妃轻声闲聊着。
郑贵妃今日打扮得格外明艳动人，身着石榴红缕金百蝶穿花云锦宫装，头戴赤金点翠步摇，顾盼生辉，巧笑嫣然，周旋于众人之间，俨然是宴会的焦点。
她时而为太后布菜，时而与宗室王妃们说笑，应对得体，风光无限。
“贵妃近日协理宫务，着实辛苦了，”太后抿了一口热茶，目光温和地看向郑贵妃，语气似是无意，“哀家瞧着，这宫里倒是比往日更齐整了些。只是……静思那孩子，身子骨还是不见起色吗？唉，那孩子性子静，可怜见的。”
郑贵妃脸上笑容不变，心中却是一凛，随即泛起一丝冰冷的厌恶。
老东西，这时候提那个贱人做什么！
她端起酒杯，掩去眼底的厉色，语气恭顺又带着恰到好处的惋惜：“回太后的话，李妹妹的病……太医说是沉疴旧疾，需得静养。”
“臣妾也时常惦记着，吩咐太医院用心诊治，一应份例用度都不敢短了她的。只盼着她能早日康复，也好……也好让陛下安心。”
她将“陛下安心”几个字咬得微不可察地重了些，心中冷笑。
太后闻言，只是淡淡“嗯”了一声，不再多言，转而与身旁的太妃说起梅花品种。
郑贵妃面上依旧笑着，袖中的手却微微攥紧。
这老东西，分明是话里有话！等今夜事成，看谁还会再提那个名字！
宴至中途，气氛愈加热络。宫女们端上一道道精致的点心羹汤。
郑贵妃谈笑风生，心中却在焦灼地等待着来自长春宫的消息。
她看似不经意地瞥了一眼身旁的心腹宫女，那宫女微不可察地点了点头。
郑贵妃心中的狂喜如潮水般涌上！成了！那个贱人果然用了那盅汤！这次，看她还能不能活过今夜！
她仿佛已经看到李淑媛毒发身亡、长春宫乱作一团的场景，看到陛下震怒却又查无实据、最终只能不了了之的结局。
到那时，后宫将彻底是她的天下！
郑贵妃端起酒杯，笑容越发灿烂得意，与身旁一位郡主说着玩笑话，眼角眉梢都是掩不住的春风得意。
就在小宴即将结束，众人准备向太后告退之际，殿外忽然传来一阵略显急促的脚步声，接着是内侍略显尖利的通传声：“陛下驾到——”
殿内笑语稍歇，众人皆有些意外，纷纷起身整理衣冠，准备迎驾。
郑贵妃心中也是一怔，陛下此时前来？但她迅速压下疑虑，或许陛下是特意来给太后请安，正好让他看看自己将宴会操持得何等妥帖。
她调整好最得体雍容的笑容，随着众人一同敛衽施礼。
然而，当那道明黄色的身影踏入殿门时，郑贵妃脸上的笑容如同骤然遇到寒冰，瞬间凝固了——陛下并非独自前来。
他的身侧，竟跟着一个身着淡雅月白宫装、身姿纤弱却步履平稳的女子。
那女子微微垂首，面容比从前消瘦些，在宫灯下显得有些苍白，但那张脸，郑贵妃至死都不会认错！
郑贵妃只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，血液仿佛瞬间冻结。
她几乎要脱口惊呼，幸而多年练就的伪装本能让她死死咬住了下唇，才没有失态。
她下意识地看向身旁的心腹宫女，只见那宫女早已面无人色，眼神惊恐地望着她，浑身难以自抑地微微颤抖。
完了……
郑贵妃脑中一片空白，那碗汤……怎么会……
“都平身吧。”皇帝的声音一如既往的平稳，听不出什么情绪。他先向太后行礼问安，“朕来得突兀，扰了母后雅兴。”
太后的目光在皇帝和李淑媛身上轻轻一转，又掠过郑贵妃那极力掩饰却依旧泄露出一丝苍白的脸，眼底闪过一丝了然。
她脸上依旧是慈和的笑容，仿佛并未察觉任何异常：“皇帝政务繁忙，难得有空过来坐坐，哀家高兴还来不及。静思这孩子也来了？快，到哀家跟前儿来，让哀家瞧瞧。可是大安了？”
太后语气温和，带着长辈真切的关怀。
李淑媛上前几步，在太后榻前恭敬地跪下，声音轻柔却清晰：“劳太后娘娘挂念，静思身子已好些了。今日特来给娘娘请安，谢娘娘常年垂怜照拂。”
太后亲手虚扶了一下，叹道：“快起来，地上凉。身子刚好，更该仔细将养。”
“看你这气色……还是弱了些，回头哀家让人再送些上好的血燕过去。”
“谢太后娘娘恩典。”李淑媛依言起身，垂首退到一旁。
在场的所有命妇没几个傻的，如何看不出气氛异常？但无人敢表露分毫，个个眼观鼻、鼻观心，装作什么都没察觉。
太后这时才仿佛刚想起满殿的客人，笑着对皇帝说：“皇帝来得正好，宴也差不多散了。”她转向众人，语气依旧温和却带着不容置疑的送客之意，“今日就到这里吧，诸位也辛苦了，早些回去歇着。”
众命妇如蒙大赦，纷纷知趣地起身告退，行礼时动作比平时更加恭谨迅速，生怕卷入这诡异的气氛中。
顷刻间，方才还笑语喧阗的大殿，便只剩下皇帝、太后、李淑媛，以及脸色越来越难看、几乎要站立不住的郑贵妃，还有少数几个贴身伺候的心腹宫人。
殿门被内侍轻轻合上，隔绝了外界。温暖的殿内，气氛瞬间变得压抑而凝重，落针可闻。
烛火噼啪作响，映照着郑贵妃强自镇定却难掩惊惶的脸，和她那微微颤抖的指尖。
皇帝的目光，这才缓缓地移到了郑贵妃身上。