地脉裂缝旁，橘红的火光跳动着，映照着林默骤然凝重的脸。手臂上那灼热而诡异的搏动感，如同埋入血肉的炭火，每一次跳动都牵动着神经。圣所核心传来的警告波动虽然微弱，却如同冰冷的针，刺破了刚刚归家的短暂安宁。
“老大？你怎么了？”扳手看着林默瞬间苍白的脸色和紧握的右臂，绿豆眼里满是担忧。
铜须的机械义眼蓝光一闪，瞬间聚焦在林默的右臂：“领主？你受伤了？”他一步上前，锻造锤下意识地握紧。
林默深吸一口气，强行压下手臂的异样和心底翻涌的寒意。现在不能乱！他缓缓松开紧握的拳头，摇了摇头，声音尽量保持平稳：“没事，圣所核心刚传来预警，腐爪印记有些不稳定，可能被远方湮灭的波动刺激到了。秩序之锚还能压制。”
他避重就轻，没有提及那如同活物般的悸动感。目光转向扳手：“星图坐标的事情，继续解析，但优先级放后。当务之急是修复壁垒，恢复战力，处理艾莉的伤。”他看向医疗棚方向，艾莉在玲娜的照料下已经昏睡过去，但脸色依旧苍白，左臂缠绕的绷带下，那抹紫气如同潜伏的毒蛇。
“明白！”扳手立刻点头，抱着他的探针箱跑向他的工作台，嘴里又开始念念有词。
铜须浓眉紧锁，看着林默的右臂，又看看沉睡的艾莉，最终重重叹了口气：“这鬼爪子的东西，真是阴魂不散！玲娜丫头的绿汁儿也只能暂时稳住艾莉丫头的伤，根除不了。至于壁垒……”他指向被荆棘钢覆盖的壁垒外层，几处被之前枯萎兽群和水晶炮轰击留下的深坑已经修补完毕，新嵌入的装甲板在火光下泛着冷硬的微光，“外层装甲基本修复了，能量护盾核心俺也用地脉熔炉重新锻造了一个，更结实！就是‘蜂巢’系统没了秩序晶体板，威力差了不少。”
“用荆棘钢能量核心驱动，够用就行。”林默走到壁垒下，伸手抚摸着冰冷的、泛着蓝绿微光的装甲板。指腹下传来坚韧的触感和内敛的能量脉动。铜须的技艺确实精湛，在资源匮乏的情况下，硬是将荆棘钢的性能发挥到了极致。
他抬头望向壁垒高处。玲娜培育的淡金色藤蔓已经攀爬了大半壁面，叶片在昏暗的光线下散发着微弱的净化光点，与荆棘钢的微光交融，形成一层薄薄的生命力场。壁垒顶端，几座由荆棘钢铸造、形如蜂巢的炮台已经安装就位，虽然核心只是发着橘红光芒的荆棘钢锭，但黑洞洞的发射口依旧散发着森然的气息。一座巨大的、布满淬火尖刺的“铁荆棘”轮盘在熔炉废热驱动下缓缓旋转，发出沉闷的嗡鸣。
荆棘之心的壁垒，在战火的淬炼下，变得更加坚固，也更具攻击性。然而，林默心中的不安并未减少。腐爪印记的异常活跃，艾莉的伤势，圣所核心的虚弱预警，还有扳手发现的未知星图……如同阴云笼罩。
接下来的几天，领地进入了紧张的恢复期。铜须带领工匠们进一步完善壁垒防御，在关键位置加装了更多的荆棘钢尖刺和物理陷阱。扳手则一边解析那残缺的星图，一边捣鼓着从湮灭坐标带回的几块被空间乱流“洗礼”过、勉强还能用的旧世界数据存储块，试图从中挖掘出对抗腐爪污染的方法。
玲娜几乎住在了地脉裂缝旁。她将大部分精力都放在那截世界树嫩枝上。嫩枝被安置在翡翠碎片旁边，玲娜每日用自身纯净的翡翠之力温养它，小心翼翼地引导绿意修补着封印上的裂纹。在她的努力下，嫩枝散发的生机似乎稳定了一丝，那萎靡的叶片也舒展了少许。更奇妙的是，玲娜发现自己与领地内植物的联系变得更加清晰、深入。她尝试着引导那些藤蔓，它们竟能如同手臂般做出更复杂的动作，甚至能主动缠绕、绞杀靠近壁垒的弱小辐射蝎！
艾莉的伤势在玲娜的净化绷带和翡翠之力温养下，暂时没有恶化。但每当她尝试调动月华之力，左臂的紫气就会剧烈翻腾，带来钻心的疼痛和力量失控的风险。她变得异常沉默，大部分时间都在壁垒最高处静坐，如同冰冷的石像，目光穿透废土的灰霾，不知望向何方。只有偶尔看向林默时，冰冷的眼底深处会掠过一丝复杂的忧虑——她敏锐地察觉到了林默刻意隐藏的、右臂的不自然。
林默的状态同样不佳。手臂上那灼热的搏动感并未消失，反而随着时间推移，如同低烧般持续折磨着他。他需要耗费更多的心神去维持秩序之锚的压制，连带着荆棘意志的感应都变得有些迟滞。他大部分时间都盘坐在地脉裂缝旁，一方面汲取地脉能量恢复，一方面尝试沟通沉睡的圣所核心，寻求压制腐化印记的方法，但得到的回应极其微弱。
这天傍晚，扳手突然发出一声怪叫，打破了领地的沉寂。
“老大！有发现！大发现！”他挥舞着一张画满潦草符号的图纸，连滚带爬地冲到林默面前，脸上混合着兴奋和后怕，“俺在解析那块破板子（旧世界存储块）的时候，发现了一小段关于‘高维腐朽意志载体’（就是腐爪那鬼东西）的加密研究档案！虽然大部分被毁了，但里面提到了一种可能的‘抑制方案’！”
林默精神一振：“说！”
“需要一种叫做‘纯净星尘’的东西！”扳手指着图纸上一个发光的星云图案，“这玩意儿据说是星界尘埃在特定恒星风暴下高度提纯后的产物，蕴含着最原始的秩序与创造之力！用这玩意儿做媒介，配合强大的生命能量引导（比如玲娜丫头的翡翠之力），或许能暂时‘冻结’或者‘隔离’腐化污染，阻止它侵蚀扩散！”他顿了顿，绿豆眼瞟向艾莉的方向，“对艾莉大姐头的伤……可能也有用！”
纯净星尘？林默立刻想起了扳手之前发现的那组残缺星图坐标。难道……
“坐标！扳手大爷解析出的星图坐标！”扳手激动地指着另一张纸，“其中一个能量波动异常点，旧世界档案里标注过，疑似有周期性恒星风暴！很可能产出‘纯净星尘’！”
希望的火花刚刚燃起，扳手接下来的话又泼了一盆冷水：“但是……老大，俺在解析这段数据的时候，触发了里面埋藏的病毒陷阱！”他哭丧着脸，“虽然俺的‘深渊探针’防火墙勉强挡住了，但俺怀疑……博士可能已经知道我们在寻找‘纯净星尘’了！甚至……知道这个坐标！”
陷阱套着陷阱！博士的阴魂不散！
林默的心沉了下去。获取纯净星尘，是救治艾莉、甚至可能压制自己体内印记的唯一希望。但博士必然会在那里布下更致命的杀局！去，还是不去？
就在他心念电转之际——
呜——呜——！
凄厉的警报声突然从壁垒顶端响起！负责了望的流民战士发出惊恐的呼喊：“敌袭！枯萎森林方向！天空……天空变黑了！”
林默和扳手猛地抬头！
只见枯萎森林方向的灰暗天穹，此刻正被一片翻涌沸腾的、遮天蔽日的紫黑色“云层”迅速吞噬！那并非真正的云，而是由无数细小的、长着腐烂膜翼的枯萎飞虫组成的恐怖虫潮！虫潮所过之处，光线被彻底遮蔽，连空气都发出被腐蚀的滋滋声！而在虫潮的核心，隐约可见几头背负着巨大紫色水晶簇的臃肿怪物身影！
腐爪的反扑，比预想的更快！更凶猛！这一次，它似乎放弃了地面强攻，选择了从天而降的腐蚀之雨！
“全员——战斗准备！”林默的怒吼响彻领地，瞬间压下了所有犹豫！他拔出“地脉裁决者”，剑指苍穹！壁垒之上，荆棘钢蜂巢炮台开始充能，橘红的光芒在发射口汇聚；巨大的铁荆棘轮盘发出刺耳的金属摩擦声，转速陡然提升！
荆棘之心，再次面临生死考验！而林默手臂上的灼热搏动，在虫潮腐朽威压的刺激下，骤然变得剧烈起来！