“欢迎来到巴伦平台。”
雷蛇的声音在嘈杂的舰内通道中显得格外清晰，她侧过身，示意几人跟上。“先去二号食堂，错过了饭点，你们就只能自己掏钱去特里蒙下馆子了。”
“啧，二号食堂啊……”芙兰卡撇了撇嘴，“工程部的那帮大老粗，吃饭跟打仗一样，一号食堂的厨子就不能多做点吗？”
“一号食堂今天有高层会议包场。”雷蛇头也不回地答道，脚步没有丝毫停顿，“或者，你想现在就开始写报告？”
芙兰卡立刻闭上了嘴。
慑砂跟在后面，好奇地打量着四周。粗大的、颜色各异的管线沿着墙壁和天花板蜿蜒，像某种巨兽裸露的血管和神经。穿着各色制服的雇员们行色匆匆，金属地板被军靴踩得“哐哐”作响，每个人在这里都像上紧了发条的零件。
“这里的人……好像都不怎么笑啊。”慑砂小声对走在身边的伊娜莉丝说。
伊娜莉丝没有回答，她只是看着那些从身边走过的、表情严肃的人。
他们看起来确实不像在享受生活，这里的一切都井然有序，高效得令人窒息。
就在这时，一直默默跟在队尾，几乎没什么存在感的刻俄柏突然抽了抽鼻子，耳朵抖了一下，原本无神的双眼瞬间亮了起来。
“是吃的！”
雷蛇的脚步顿了一下，回头看了一眼这个从刚才开始就一言不发的女孩，推了推眼镜，镜片后的目光似乎在重新评估什么。
芙兰卡赶紧打圆场：“啊哈哈，她就是……对食物比较敏感。”
话音未落，食堂那扇巨大的自动门“嘶”地一声向两侧滑开，一股混合着烤肉、奶油和香料的热浪扑面而来。
里面人声鼎沸。
长条形的金属餐桌旁，坐满了结束了一天工作的黑钢雇员。他们大声交谈着，抱怨着哥伦比亚的鬼天气，吹嘘着自己在上次任务中的英勇表现，餐盘碰撞的声音不绝于耳。这股充满了烟火气的鲜活氛围，与外面那条冰冷的金属通道简直是两个世界。
“哇哦……”慑砂看着眼前的景象，之前对压缩饼干的恐惧一扫而空，“看来我暂时不用跑路了。”
“肉！”
刻俄柏的眼睛从踏入食堂的那一刻起，就再也没眨过。她像一颗出膛的子弹，嗖地一下就冲了出去，小跑着窜到打饭的窗口前，双手扒着台面，踮起脚，眼巴巴地看着里面那一大盆炖得烂糊的、冒着热气的土豆炖肉，口水几乎要从嘴角流下来。
“喂，你倒是先拿餐盘啊！”芙兰卡扶着额头，一脸的无可奈何。
雷蛇看着刻俄柏那几乎要钻进窗口的背影，沉默了几秒，然后对芙兰卡说：“她的入职体检和背景审查，报告你来写。”
“不是吧？！”芙兰卡的声音拔高了八度，引得旁边几个路过的雇员投来好奇的目光，“我自己的报告都快堆成山了！”
“是你把她带来的。”雷蛇打断了她，语气不容置喙。
芙兰卡瞬间没了声，她看向伊娜莉丝和慑砂，两人都在埋头干饭，装作什么都没听到的样子。
“好吧……”芙兰卡用叉子捅了捅面前的肉排。
“除了压缩饼干，她好像就没吃过正经东西。”伊娜莉丝在旁边轻声和慑砂说，“在遇到我们之前，她估计连热的食物都很少接触到。”
“萨尔贡的荒野可不是什么好地方。”慑砂叹了口气。
芙兰卡的表情从抱怨变成了某种复杂的怜悯，随即又换上那副笑嘻嘻的面孔：“那她今天可算来对地方了。走，我们找个清净点的地方。”
她熟门熟路地领着几人，在一个相对安静的角落坐下。
晚餐丰盛得超乎慑砂的想象。除了管够的土豆炖肉，还有烤得焦香的香肠、新鲜的蔬菜沙拉，甚至还有冰镇的、带着气泡的果汁。
刻俄柏的战斗力超乎了所有人的想象。她一个人就干掉了三人份的炖肉和半盘香肠，腮帮子鼓鼓地咀嚼着，幸福得连耳朵尖都在微微颤动。最后心满意足地打着嗝，趴在桌子上，几乎是立刻就沉沉睡去。
慑砂则全程皱着眉，用叉子小心翼翼地拨弄着盘子里的食物，像在进行某种精密的外科手术。
“这炖肉里的钠含量绝对超了每日建议摄入量的两倍，”他小声念叨着，仿佛在自言自语，“还有这香肠，全是亚硝酸盐和饱和脂肪酸，高温炙烤会产生苯并芘，你们知道吗？致癌的！”
“我说，”芙兰卡终于受不了了，用餐巾擦了擦嘴，“你能闭嘴吃饭吗？还是说你想回去啃压缩饼干？”
“我也没说不吃……”慑砂立刻闭上了嘴，愤愤地戳着盘子里的一片生菜。
雷蛇和伊娜莉丝吃得相对安静。
雷蛇的晚餐简单得像一份实验报告——一份水煮的禽肉，一份蔬菜沙拉，连酱汁都没有。
她甚至还随身带着一个数据板，目光在食物和屏幕之间切换。
“好了，吃饱喝足，我来介绍一下。”芙兰卡用餐巾擦了擦嘴，往椅背上一靠，清了清嗓子，那架势仿佛不是在介绍同事，而是在主持什么重要仪式。
“这位，”她朝慑砂的方向扬了扬下巴，“慑砂，我在萨尔贡沁礁黑市遇见的顶尖的铳械改装专家。脑子非常好用，就是嘴巴偶尔有点漏风，而且在某些领域反应非常迟钝。”
“我那是基于事实的客观分析和风险评估！”慑砂立刻抬起头，眉毛都拧到了一起，正准备发表长篇大论。
伊娜莉丝没看他，只是把自己的餐盘往中间推了推，发出一声轻响。
慑砂的话头瞬间卡住，他看了一眼伊娜莉丝平静的侧脸，又看了看对面雷蛇那镜片后毫无波动的眼神，最后选择低下头，用叉子戳着盘子里剩下的一根香肠，小声嘟囔：“……好吧，当我没说。”
芙兰卡得意地笑了笑，又用拇指指了指旁边已经睡得不省人事的刻俄柏。
“这位，刻俄柏。”她压低了声音，像在分享什么秘密，“我们路上捡的。别看她个子小，力气大得能挥舞起一把巨大的斧头。特长是……嗯，鼻子比最好的探测仪都灵，尤其是在找吃的这方面。而且，很能吃，非常能吃。”
雷蛇的目光在刻俄柏那张睡得红扑扑的脸上停留了几秒，似乎在计算她刚刚摄入的卡路里和黑钢食堂的伙食成本。
最后，芙兰卡的视线落在了伊娜莉丝身上，那份惯有的轻浮收敛了些许，神情也认真了起来。
“这位是伊娜莉丝。”她顿了顿，看向雷蛇，“你还记得我们之前在通讯里聊过的……‘永烬’吗？”
雷蛇一直拿在手里的数据板“啪”的一声被合上了。她终于抬起眼，第一次正眼打量着伊娜莉丝，目光锐利得像能穿透人心。
“就是她？”
“对。”芙兰卡点了点头，“我在铸铁城的任务里认识的。后来她出了点意外，记忆方面……遇到点麻烦。不过她的战斗力非常可观，老板亲自下的命令，让我务必邀请她加入。”
“我大概知道了。”雷蛇的表情没什么变化，但慑砂能感觉到周围的空气都好像冷了一点。她重新将目光转向芙兰卡，语气恢复了公事公办的调调，“具体的入职信息，你明天带她们去人事部填表。现在……”
她的视线在三个新人身上一一扫过，最后像钉子一样钉在芙兰卡脸上。
“饭吃完了。芙兰卡，你，跟我来一下。”
她站起身，看起来不打算给芙兰卡任何拒绝的机会，转身就朝着食堂外的一条维修通道走去。
芙兰卡冲伊娜莉丝和慑砂耸了耸肩，做了个“没办法”的口型，跟了上去。
维修通道里光线昏暗，只有墙壁上间隔安装的应急灯，投下惨白的光。这里的空气中机油味明显比外面更重，甚至还能听到远处引擎运转时传来的轰鸣。
雷蛇在一个标有“高压危险”的配电箱旁停下，转过身，镜片在昏暗的光线下反射出一道冷光。
很长时间都没说话，就那么站着，像一座沉默的雕像。
芙兰卡最受不了这种沉默。她宁愿对方直接开骂。
“我说，有什么话不能在他们面前说？非得来这种地方？”她靠在冰冷的墙壁上，双手抱在胸前，试图用一贯的腔调打破这令人窒息的气氛。
雷蛇还是没说话。
芙兰卡撇了撇嘴。“好吧好吧，我坦白。我不该怂恿刻俄柏吃那么多香肠，黑钢的伙食费又要超标了，我检讨，行了吧？”
“铸铁城。”雷蛇终于开口了，声音平静得像一潭死水，“那次爆炸，你的伤全好了？”
“小场面，早没事了。”芙兰卡脸上的笑容僵了一下，随即又若无其事地展开，“怎么，我们一丝不苟的雷蛇顾问，现在要给我报销医药费？”
“我说的不是外伤。”雷蛇推了推眼镜，“芙兰卡，你的体检报告，我看过了。”
来了。
芙兰卡脸上的笑容彻底消失了。
“你感染了矿石病，为什么不第一时间告诉我？”
“告诉你？”芙兰卡嗤笑一声，那笑声在狭窄的通道里显得格外刺耳“告诉你也改变不了什么……”
“我们是搭档！你的事，就是我的事！你以为黑钢是什么地方？慈善机构吗？你知不知道对感染者雇员的规定？一旦你的细胞源石融合率超过临界值，你所有的晋升渠道都会被冻结！等待你的，只有被派去执行那些九死一生的单人任务，直到你的身体再也撑不住，然后拿着一笔抚恤金被扫地出门！你还记得老乔吗？他就是这么‘处理好’自己的事的！最后呢？连个骨灰盒都没送回来！这就是你想要的？！”
芙兰卡沉默了。老乔曾经是她手下最精锐的近卫干员，本来都已经足够升职成和她一样的精英专员，结果因为在一次营救行动中为了救一个暴露在源石尘中的小女孩感染了矿石病，现在只能被驻扎在边境的联络哨站中。
芙兰卡别过头，避开雷蛇那灼人的视线。
通道里，只剩下两人压抑的呼吸声和远处低沉的轰鸣。
过了很久，雷蛇的声音才重新响起，那股怒意已经褪去，只剩下一种深沉的疲惫。
“离开吧，芙兰卡。”
芙兰卡猛地回头，脸上是难以置信的表情。
“我们都知道，黑钢已经不适合你了。”雷蛇的声音很轻，却异常坚定，“找个机会，离开这里。我之前已经见过罗德岛的信使，他们告诉我，像你这样的感染者，也许在罗德岛会比在黑钢要好得多……他们至少，能给你的病提供药剂。”
“那你呢？”芙兰卡的声音有些干涩。
“我到时候会跟你一起走。”雷蛇的回答，没有丝毫犹豫。
芙兰卡看着她，看着那张总是紧绷着的、写满了“原则”和“规定”的脸，忽然笑了。
她笑得前俯后仰，眼角甚至渗出了泪花，肩膀一耸一耸的。
“雷蛇啊雷蛇，你真是……全世界最可爱的笨蛋。”她笑着，伸手胡乱擦掉眼角的湿润，“如果真有那么一天，我一定会拉上你的。第一个就把你打包带走。”
她顿了顿，脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得深邃。
“但不是现在。至少……不是现在。”
芙兰卡直起身，拍了拍身上的灰，仿佛要把刚才那点脆弱的情绪全都拍掉。
“行了，煽情时间结束。”她的语气又恢复了那种吊儿郎当的利落，“说正事。老板这次来特里蒙，到底是为了什么？总不会真是来参加什么‘学术交流会’吧？”
“是，也不是。”雷蛇重新恢复了那副公事公办的模样，只是声音里还残留着一丝不易察觉的沙哑，“明面上，我们确实是来参加学术交流会的。”
“明面上？”芙兰卡一听这词就来劲了，刚才那点伤感荡然无存，“我就知道有鬼。说吧，又是哪个倒霉蛋惹了不该惹的人，要我们去给他擦屁股？”
雷蛇完全无视了她的胡说八道。
“我们这次的雇主，是莱茵生命。”
这个名字让芙兰卡脸上的调侃收敛了几分。
“莱茵生命……那群白大褂？他们不都有自己的防卫科吗？我记得他们的头儿，叫什么来着……”
“塞雷娅。”
“哦对，塞雷娅，她和保卫科的人还不够？”
“这我就不知道了，老板给我的消息是，他们雇佣了驻扎在巴伦平台上的黑钢国际全部干员，要在会议期间和他们的防卫科协同作战。”雷蛇的语气里听不出任何感情，“其实我觉得主要是他们开出了一个老板无法拒绝的价格。”
“无法拒绝？”芙兰卡的好奇心被彻底勾了起来，她凑近了一点，“让我想想，能让克里夫那个老狐狸都觉得‘无法拒绝’……难道是把整个哥伦比亚北部的源石矿都送给我们了？”
“高到足够让巴伦平台再升级两次。”
芙兰卡停住了，吹了声口哨，声音在通道里回响。
“两次？那帮科学家是把国库给撬了？两次全面升级……动力核心、武器系统、生活区……我们觉得我们连厕所都能换成镀金的了。”她咂了咂嘴，“他们到底想干什么？就为了保护一群科学家开会？难道他们要在会上宣布自己发明了长生不老药，怕被别家公司当场绑架？”
“我不知道。”雷蛇的声音忽然低了下去，像是怕惊动什么东西，“莱茵生命提供的资料非常有限。老板在任务简报会上，也只强调了一件事。”
芙兰卡不说话了，等着她的下文。
雷蛇看着她，一字一顿地说道。
“他说，做好准备。”
“这次，我们可能要面对的，不是普通的敌人。”