杭州巡抚衙门的紫藤萝开得正盛，淡紫色的花串垂在抄手游廊上，风一吹，落得满地都是。周先生提着个锦盒站在廊下，指尖捻着串紫檀木佛珠——这是他在户部时的旧物，如今摩挲得发亮，倒成了掩饰心绪的幌子。
“周兄，多年不见，你竟还留着这串珠子。”巡抚李嵩从里面迎出来，青灰色官袍上绣着孔雀补子，比当年在户部当员外郎时，添了几分官场的沉敛。
周先生拱手笑道：“李大人还记得，倒是我的荣幸。”他把锦盒递过去，“一点薄礼，北境来的龙井砖茶，用断云寨的法子发酵的，据说能存半年，解腻最是管用。”
李嵩接过锦盒，入手沉甸甸的。他掀开盒盖，一股醇厚的茶香漫出来，茶砖上还印着断云寨的狼头标记，边角齐整，看得出是用心做的。
“断云寨……”李嵩摩挲着茶罐，语气里带着探究，“近来江南商户都在说他们，又是票号，又是联保贷，闹得沸沸扬扬。周兄如今在他们票号做事，倒说说，这断云寨，真有那么好？”
两人走进书房，丫鬟奉上雨前龙井，茶烟袅袅里，周先生想起破庙里的冷馒头，又想起杭州分号账册上清晰的流水，笑了笑：“好不好，看三样东西便知。”
“哦？哪三样？”李嵩端着茶盏，眼神里藏着审视。他与周先生同科进士，当年都在户部当差，周先生因刚直被贬，他却顺着官场规则爬到了巡抚之位，心里对这位旧友，总有些复杂的敬意。
“第一看税。”周先生掰着手指，“朝廷在江南收‘十取三’，加上杂税，百姓实际缴五成；断云寨在临江府只收‘十取一’，还免徭役，百姓田里的粮食，大多能自己留着。”
李嵩的手指在茶盏沿上划了圈。江南税重，他比谁都清楚，每年都有流民逃往北境，只是朝廷的规矩摆在那里，他一个巡抚，也改不了。
“第二看商。”周先生续道，“他们的票号月息一分五，异地汇兑不收费，商户联保贷让小商贩也能借到银子。苏州绸缎巷的张记布庄，借了五十两买新织机，三个月就赚回了本，这在以前，想都不敢想。”
“商户赚了钱，税却收得少，他们图什么？”李嵩追问。官场的规矩，无利不起早，断云寨这样“让利”，反倒让他觉得不安。
“图长远。”周先生望着窗外的紫藤萝，“商户赚了钱，会扩铺面、雇人手，百姓有了活计，就不会作乱。临江府半年前还是流寇窝，如今铁轨通了，粮仓满了，百姓自发立了‘保境碑’，这可不是银子能买的。”
李嵩沉默了。他去年去临江府巡查，确实见那里秩序井然，断云卫的士兵巡逻时，百姓竟会主动递水，这在江南其他地方，是绝无仅有的事。
“第三，”周先生的声音沉了些，“看人心。断云寨的账册用复式记账，每笔银子来去都明明白白，连‘碎银熔锭损耗三分’都记着。他们的官，从陈九到票号掌柜，没人敢贪一文钱——这点，比咱们这官场干净多了。”
最后一句话像根针，刺得李嵩脸上有些发烫。他掌管江南税赋，手下官吏盘剥商户的事，他不是不知道，只是“水至清则无鱼”，官场的浑水，他早已习惯了蹚。
“周兄倒是替他们说话。”李嵩岔开话题，拿起茶罐闻了闻，“这茶确实不错，回头我让人给京城的老上司送些去。”
周先生知道，他这是在试探断云寨是否有“门路”。他笑了笑：“断云寨在北境有些商路，若李大人有需要，票号可以帮忙汇兑，比镖局安全，还省钱。”
两人又聊了些当年在户部的旧事，从漕运耗损到官仓管理，周先生说起断云寨的“轨道车运粮法”，能把损耗降到一成以下，李嵩听得眼睛发亮，忍不住追问细节——江南漕运损耗常年在三成以上，若真能学来这法子，他的政绩能增色不少。
日头偏西时，周先生起身告辞。李嵩送他到廊下，忽然往他手里塞了张纸条，声音压得极低：“南边的湖广总督，是张阁老的门生，他看断云寨不顺眼，已让人去查临江府的商路，说是‘严查匪商勾结’，实则想吞了那条铁轨线。”
周先生捏着纸条，指尖冰凉。湖广总督是出了名的贪狠，当年在江南任知府时，就因克扣赈灾款被周先生参过一本，没想到如今竟要对断云寨下手。
“李大人……”周先生抬头，想说些什么，却被李嵩打断。
“我不是帮断云寨。”李嵩望着满地紫藤花，语气平淡，“江南的商路乱不得，真让姓张的把铁轨占了，商户们又得遭殃。再说，周兄是我的旧友，我不能看着你刚有个落脚处，就被人掀了摊子。”
他顿了顿，补充道：“那张阁老想让儿子接掌江南盐运，断云寨的票号和商路挡了他的路——他们动不了北境的根，就想从临江府下手。”
周先生握紧纸条，对着李嵩深深一揖。他知道，李嵩这话，冒着不小的风险——张阁老在朝中势力庞大，一旦被察觉“通匪”，巡抚之位怕是保不住。
“多谢李大人。”
“去吧。”李嵩挥挥手，转身回了书房，背影在紫藤花影里，显得有些萧索。
周先生走出巡抚衙门，江南的晚风带着潮气，吹得他袍角翻飞。他展开纸条，上面只有一行字：“五月初三，湖广兵备道将查临江铁轨。”字迹潦草，却透着匆忙。
他雇了辆马车，直奔断云票号杭州分号。青禾见他神色凝重，赶紧去请诸葛红月——她刚从苏州回来，正在核对茶叶外销的账目。
“湖广总督要动手？”诸葛红月看完纸条，眉头紧锁。她早知道江南官场水深，却没想到来得这么快。
“张阁老想让儿子掌盐运，断云寨的商路挡了他的财路。”周先生分析道，“铁轨是临江府的命脉，一旦被他们扣上‘匪产’的帽子，不仅商路断了，连沈家和钱家的生意都要受牵连。”
“他们敢动铁轨，陈九的铁骑营第一个不答应。”青禾忍不住说。
“硬来只会中计。”诸葛红月摇头，“他们就是想逼断云寨动武，然后扣上‘叛乱’的罪名，名正言顺地剿灭我们。”她看向周先生，“李巡抚肯递消息，说明他也不希望江南乱——或许，我们可以从官场内部破局。”
周先生眼睛一亮：“李大人提到湖广兵备道查铁轨，那兵备道是个出了名的‘钱痨’，只要给他足够的好处，未必不能拖延时日。”
“好处可以给，但不能让他觉得我们好欺负。”诸葛红月提笔写了封信，“你让人把这封信送临江府，让陈九做好准备——明面上配合查验，暗地里护好铁轨，别给他们抓把柄。”她又写了张银票，“这五千两，你设法送到兵备道手里，就说‘断云寨愿为江南商路尽绵薄之力’。”
周先生接过信和银票，忽然想起李嵩的话。这官场的浑水，断云寨终究还是要蹚，只是他们的法子，比朝廷多了几分灵活，也多了几分底线。
次日，周先生再次拜访李嵩，送上断云寨的回礼——北境的貂皮和黑石部的药材，都是京官喜欢的稀罕物。
“他们……有应对之法？”李嵩看着礼单，不动声色地问。
“断云寨想请李大人从中斡旋，”周先生笑道，“临江府的商路，每年能给江南带来十万两税银，若是乱了，对谁都没好处。”
李嵩点点头，拿起笔在礼单上批了个“收”字：“我会给湖广兵备道写封信，让他‘谨慎查验’。只是张阁老那边，你们自己也要当心。”
周先生离开时，紫藤花又落了一层，沾在他的官靴上，像铺了层紫色的雪。他知道，这场官场的暗斗才刚刚开始，断云寨想在江南站稳脚跟，光靠商路和票号还不够，还得学会在这盘根错节的关系里，走出一条自己的路。
而李嵩站在书房窗前，看着周先生的背影消失在巷口，忽然拿起那罐龙井砖茶，让人泡了一壶。茶汤入喉，醇厚的暖意漫到心里，他忽然觉得，或许周先生说得对——有些“干净”的规矩，或许真能在江南的浑水里，开出不一样的花。
远处的钱塘江上，“断云号”正扬帆北行，载着诸葛红月的信和江南官场的暗流，往临江府去。一场看不见的风波，已在平静的水面下，悄悄酝酿。