铁矿的日产量从五十车飙到两百车时，冶炼坊的烟囱却像喘不过气的老人，冒出的黑烟又稀又淡。曹林站在坊外的土坡上，看着工匠们把矿石、木炭一股脑扔进炉膛，炼出的铁疙瘩带着密密麻麻的气孔，敲一下就掉渣，眉头拧成了绳。
“这就是你们炼的铁？”他拿起一块冷却的铁锭，用手指就能抠下碎屑，“用这玩意儿造农具，用半年就断；造武器，还没上战场就折了，留着何用？”
冶炼坊的老匠头脸涨得通红，嗫嚅道：“历来都是这么炼的……矿石和炭混着烧，能成铁就行……”
“不行。”曹林把铁锭扔回废料堆，“从今天起，改‘混炼’为‘分层冶炼’。”
他让人把炉膛改造得更深，分上下两层：下层烧硬木炭（火力更猛），中层铺铁矿石，上层留通风口。“第一步，先炼生铁。”曹林给工匠们示范，“矿石在高温下熔化，杂质沉底，炼出的铁水直接倒进模具，铸成厚实的生铁块——这玩意儿脆，但硬度高，适合做基础构件。”
等生铁块冷却，他又让人把铁块放进另一座炉膛，里面铺满碎木炭，温度控制在比熔化低一些的程度。“第二步，提纯精铁。”曹林用长钳翻动铁块，“让木炭的碳慢慢渗进铁里，把杂质‘吸’出来，每天翻动三次，连续炼七天。”
七天后，第一批精铁出炉。曹林让人把铁锭扔进水里，“滋啦”一声腾起白雾，冷却后拿起一看：铁锭表面光滑如镜，用锤子猛砸，只弯不折；用钢锉打磨，露出的断面细密如绸，再没有气孔。
“测测纯度。”曹林让人取来一小块，用他特制的“比重法”（对比同体积铁和水的重量）测算，结果出来时，老匠头惊得手里的钳子都掉了：“纯度……85%？！”
要知道，以前最好的铁也就60%纯度，这一下凭空提升了25%！
分层冶炼的法子在坊里推开来，工匠们分成两拨：一拨专炼生铁，一拨负责提纯精铁。炉膛里的火苗舔着炉壁，映得工匠们脸上发亮，炼出的精铁堆成了小山，敲上去“当当”作响，声音清脆得像铃铛。
“这铁能当镜子照了！”有个年轻工匠捧着精铁锭，兴奋地对着自己的脸比划，引来一片笑声。
产量和质量都上去了，曹林又给冶炼坊立了新规矩。他让人做了本厚厚的登记簿，封面烫着“断云寨精铁出入账”七个字，由商政司派来的账房掌管。
“第一条，”曹林站在精铁堆前，对着工匠和商户们宣布，“所有精铁，优先供应断云寨铁匠坊。他们要造线膛枪、马刀、炮管，缺了精铁，弟兄们的命就少了层保障。”
铁匠坊的人当场拍板：“以后每月要三百斤精铁，造新枪！”
“第二条，”曹林的目光扫过在场的州府商人，“剩余的精铁允许外销，但必须由商政司登记：买主是谁、用途是什么、运到哪里去，一笔一笔记清楚，少一个字都不行。”
他顿了顿，声音陡然严厉：“谁敢私下交易，尤其是买去造兵器的，别怪我曹林不留情面。”
商户们纷纷点头，心里却各有盘算——断云寨的精铁又韧又坚，不管是打农具还是造器皿，都比别处的强，就算登记麻烦，也得抢着买。
规矩立了没半个月，就有人撞枪口上了。
这天，断云卫在聚宝市的货栈抽查，发现一辆盖着帆布的马车里，装着二十根手臂粗的精铁条，每根都被油纸裹得严严实实。押车的是云州府来的王商人，见被查，脸瞬间白了，却强装镇定：“这……这是买去给府衙打门闩的，登记过的……”
断云卫小队长没说话，只是拿起一根铁条，用刀刮掉表层，露出的断面泛着冷光——这分明是造长枪的料，哪是门闩用的？
“带回去问话。”
王商人被押到聚义楼时，腿肚子都在转。曹林让人把商政司的登记簿摊开，从头到尾翻了三遍，根本没有他购买精铁的记录。
“说吧，买这些铁想做什么？”曹林敲着桌子，声音不高，却带着压人的气势。
王商人扛不住，瘫在地上交代了：原来是云州府的一个落魄武官，想私下造一批长枪，勾结他从断云寨买精铁，打算卖到流寇窝里去，赚笔黑心钱。
“胆子不小。”曹林冷笑一声，“断云寨的铁，是护百姓的，不是给流寇杀人的。”
他当即下令：“第一，没收所有精铁，充入铁匠坊；第二，王商人及其同伙，列入聚宝市‘黑名单’，永远不准踏入断云寨势力范围半步；第三，把这事儿通报各州府，让所有人都知道，断云寨的精铁，不是谁想买就能买的。”
消息传出去，整个北境的商户都炸了锅。
“王老三这是找死啊，敢用断云寨的铁养流寇！”
“曹大当家是真敢下手，这一下，王老三在北境彻底没法混了。”
“以后买精铁，还是老老实实登记吧，别打歪主意了。”
冶炼坊的精铁交易反而更规范了。商政司的登记簿写得密密麻麻：张记农具铺买了五十斤，用来打镰刀；临江府船坞买了两百斤，做船锚；甚至连省府的官衙都派人来，想买些精铁修补城门，登记时特意注明“绝无他用”。
老匠头看着库房里码得整整齐齐的精铁，又看了看登记簿上的名字，感慨道：“以前炼铁是凭力气，现在炼铁是凭规矩。大当家这是把铁脉，用规矩锁得牢牢的啊。”
曹林没接话，只是让人把最新炼出的一批精铁送到铁匠坊。很快，坊里传来叮叮当当的敲打声——那是工匠们在用85%纯度的精铁，打造新一批线膛枪的枪管，每一根都笔直如尺，透着能穿透铠甲的锋利。
夕阳下，冶炼坊的烟囱冒出滚滚浓烟，黑得发沉，那是高纯度铁水蒸腾的底气。曹林知道，控制铁矿只是第一步，让每一块铁都用在该用的地方，才能真正握住北境的筋骨。而这分层冶炼的铁，和铁一般硬的规矩，正是断云寨扎向大地的根。