聚义楼的地牢里，潮湿的空气裹着霉味，六千多名降兵挤在临时搭起的木栏后，眼神里藏着惶恐。曹林站在栏外，看着这些昨天还举刀相向的士兵，此刻像被圈养的牛羊，心里清楚——留着是隐患，杀了失人心，唯有一条路可走：用他们换断云寨最缺的东西。
“去挑十个看起来像小头目的，带上来。”曹林对陈七吩咐。很快，十个穿着稍好的士兵被押到议事厅，个个低着头，不敢看主位上的曹林。
“知道为什么找你们吗？”曹林把玩着手里的燧发枪，枪管的寒光映在他们脸上。
为首的一个疤脸汉子哆嗦着回话：“大当家……是要杀要剐，给个痛快。”
“不杀你们。”曹林放下枪，语气平淡，“断云寨缺盐、缺硫磺、缺好铁，你们要是能让家里或亲友送来这些东西，一人换一人，等价交换。”
他让人拿出清单：“一百斤盐换一个人，五十斤硫磺换一个人，两百斤好铁换一个人。多送多换，送得够数，立刻放你们走。”
疤脸汉子愣住了：“真……真放？不记仇？”
“我要的是物资，不是人命。”曹林盯着他的眼睛，“但你们要是耍花样，比如报假信、送劣质货，就别怪我把木栏拆了，让你们跟外面的野狼作伴。”
十个头目被放回地牢，消息传开，降兵们炸开了锅。有骂曹林趁火打劫的，有急着托人送信的，更多的人则盘算着——家里就算砸锅卖铁，也得凑够物资换命，总比死在这地牢里强。
三天后，第一批物资送到了。清溪镇的一个杂货铺老板赶着马车，拉来三百斤盐，说是替他当小兵的侄子赎身。曹林让人验了盐，雪白无杂质，当场让人把那小兵放了。
“看，我说到做到。”曹林让那小兵在营门口站了半个时辰，才放他离开。这个举动比任何保证都管用，降兵们的抵触情绪少了大半，托人送物资的越来越多，断云寨的盐仓、硫磺库很快堆得满满当当，连铁匠铺都不愁好铁用了。
曹聪拿着账本乐呵：“大当家，这招太高了！既没杀降兵落骂名，又得了这么多物资，比打仗抢还划算！”
“划算的在后头。”曹林看着清单上的名字，大部分降兵都有人赎，只剩三百多个无亲无故的，“这些没人赎的，让他们去修水渠、采铁矿，干够三个月活，也算抵了命，到时候再放走。”
处置降兵的同时，曹林让人把李大人从地牢里提了出来。这位省府大人没了往日的倨傲，见了曹林就想下跪，被陈七一把扶住。
“起来吧，不用这样。”曹林指着桌上的茶，“我打算放你回去。”
李大人猛地抬头，眼里满是不敢置信：“你……你真放我？”
“放你，但有条件。”曹林呷了口茶，“第一，省府欠断云寨的‘军费’，得还——五千两银子，二十车硫磺，五十匹好马，一个月内送到。”
李大人连忙点头：“没问题！没问题！”
“第二，”曹林的语气沉了沉，“回去告诉巡抚，断云寨只想自保，不想与官府为敌，但谁要是再打过来，下次就不是放你这么简单了。”
“我一定带到！一定带到！”李大人拍着胸脯保证，生怕曹林变卦。
“第三，”曹林看着他，“你得留个‘信物’在我这儿。你儿子在青州府书院读书吧？让他来断云寨‘做客’，等我收到银子和物资，自然会送他回去。”
李大人的脸瞬间白了——这是拿他儿子当人质！但他不敢不答应，只能咬着牙应道：“……好，我这就写信让他来。”
送走李大人的那天，断云寨的人都觉得不解。赵虎找到曹林：“大当家，放虎归山啊！这李大人回去肯定会报复！”
“他不敢。”曹林站在城墙上，看着李大人的马车消失在山道，“他儿子在咱们手里，五千两银子对省府不算多，他犯不着为了报仇赔上儿子和前程。再说，经此一战，他已经怕了，就算想报复，也得掂量掂量。”
果然，一个月后，省府的物资如期送到。二十车硫磺堆在军械库，五十匹战马膘肥体壮，五千两银子沉甸甸地装在木箱里。李大人的儿子也来了，是个十五岁的少年，怯生生的，曹林让人把他安排在私塾，和其他孩子一起读书，待遇优厚，只是不能出寨。
那些被赎走的降兵，回去后把断云寨的规矩和“等价换命”的事传开，不少州府兵都说：“断云寨虽狠，却讲信用，比李大人靠谱。”甚至有几个逃兵，偷偷跑来投奔，说宁愿在断云寨干活，也不想再回省府当炮灰。
没人赎的三百多个降兵，在铁矿和水渠工地上干得卖力。曹林给他们算工钱，干得好还能加钱，月底发钱时，有人拿着银子哭了——在省府当兵，半年都没见过这么多钱。
“大当家，这些人干得不错，要不……留下？”人事部的曹聪建议。
“不行。”曹林摇头，“忠诚度不是一天两天能培养的。等他们干够三个月，每人发三个月工钱，让他们走。愿意回来的，再按新流民的规矩收。”
三个月后，这些降兵离开时，不少人对着断云寨的方向磕了头。有个老兵说：“大当家，您是个好官……哦不，好当家，将来要是省府再敢来，我给您通风报信！”
曹林站在聚义楼上，看着他们远去的背影，心里清楚，处置降兵和李大人的法子，看似宽松，实则是最稳妥的——用物资换平安，用人质防报复，用规矩树信用，比一味杀伐更能让断云寨在乱世里立足。
夕阳下，新送来的硫磺在阳光下闪着淡黄光，战马在马厩里打响鼻，私塾里传来李大人儿子读书的声音，一切都透着安稳。曹林知道，这安稳是用智慧换来的，比刀枪更长久。
他拿起望远镜，望向远处的山道。省府的威胁暂时解除了，但黑石部的阴影还在，更远的草原部落虎视眈眈，断云寨的路还很长。
但他不怕。有了充足的物资，有了越来越精的火器，有了越来越稳的人心，就算前路有再多风雨，断云寨也能像这聚义楼一样，稳稳地立在群山之间，迎来一个又一个日出。