年节的余温还没散尽,断云寨后山的矿洞口已炸开了第一声炮响。曹林站在临时搭起的了望台上,看着几十名新招募的矿工扛着锄头、推着矿车往洞里走,脸上沾着未干的泥点,却个个精神头十足。
“铁矿不能再从外面买了。”他对身边的赵虎说,“年前听风司传回消息,省府的李大人正盯着咱们的铁矿来源,说要‘严查私购军械原料’,这时候去州府买铁矿,等于把把柄递到他们手里。”
赵虎挠了挠头:“可后山这矿,石头硬得很,年前试采了几天,才出了几十斤毛铁,够不够铁匠铺塞牙缝的?”
“所以才要大量招人。”曹林指着洞口忙碌的人群,“新投奔来的流民里,有不少是从北方矿场逃荒来的,懂采矿,让他们当工头,再招两百个壮劳力,三班倒着挖,总能把产量提上去。”
他让人在矿洞附近搭了工棚,支起铁匠炉,采出的铁矿石直接在山脚下砸碎、冶炼,炼成粗铁锭再运回寨里——这样既减少了运输风险,又能避开官府的耳目。为了鼓动工人们的干劲,曹林特意吩咐人事部:“矿工的工钱比砖窑高两成,出矿多的,额外发矿石奖。”
重赏之下必有勇夫。矿工们抡着锄头、挥着铁锤,矿洞里的叮当声日夜不息,粗铁锭像小山似的堆在工棚外,老周每天派人来拉,笑得合不拢嘴:“这下造火枪、做机器,再也不用看州府的脸色了!”
安顿好铁矿的事,曹林让人备了份“薄礼”——一坛新酿的米酒,两匹纺织坊织的细棉布,还有个巴掌大的玻璃摆件,刻着“岁岁平安”四个字。他翻身上马,带着五个断云卫,往州府赶去。
“大当家,咱们现在不缺银子,为啥还要给知府送礼?”断云卫陈七忍不住问,“上次那屏风,咱们可没少花心思。”
“礼是情分,事是事理。”曹林勒了勒缰绳,“咱们接收了近千流民,州府按规矩得拨救济粮,就算不拨粮,免几年赋税总该吧?再说,我得去探探刘知府的口风,看看省府的李大人最近有没有新动静。”
到了知府衙门,刘知府正在后院赏梅,见曹林来了,笑着迎上来:“曹大当家稀客啊,年后气色越发好了,看来断云寨的年过得不错。”
“托大人的福,勉强让弟兄们和流民们吃了顿饱饭。”曹林故作愁容,跟着刘知府进了书房,“只是这日子越过越紧巴,您是不知道,现在寨里光流民就有八百多,每天张口要吃饭,光粮食就耗掉不少,更别说给他们盖房子、找活干了……”
他一边说,一边让断云卫把礼物呈上:“这点东西不成敬意,是寨里纺织坊新织的布,还有个小玩意儿,给大人添个喜气。”
刘知府摸着那玻璃摆件,光照下的“岁岁平安”四个字透着精致,眼里的笑意深了几分:“曹大当家有心了。流民的事,确实是桩难事,州府也为难啊,省府催着缴赋税,我这知府当得也不易。”
“正是这话!”曹林叹了口气,话锋一转,“大人您想啊,断云寨接收了这么多流民,等于给州府分了忧,不然这些人流窜到各地,指不定闹出什么乱子。按朝廷的规矩,接收流民多的地方,赋税是可以减免的,您看……”
刘知府端着茶杯的手顿了顿,心里打起了算盘。断云寨的琉璃制品现在是州府权贵圈里的稀罕物,他刚用那扇夜光屏风换了巡抚的几句好话;再说,那些流民留在断云寨,确实比流窜在外强,省得他费心安置。
“减免赋税嘛……”刘知府慢悠悠地说,“按规矩,最多免一年。不过曹大当家是个识大体的,我可以帮你递个文书给省府,争取免两年。”
“大人英明!”曹林连忙起身作揖,“有您这句话,断云寨上下都感念您的恩德!以后寨里有什么新出的稀罕物,第一个给您送来。”
刘知府笑了:“你呀,就是会说话。对了,省府的李大人前几天还派人来问你的事,说断云寨人丁兴旺,是不是该‘协助’州府操练乡勇?”
曹林心里一凛,面上却不动声色:“乡勇操练是应该的,只是寨里流民太多,实在抽不开人手。等过了春耕,我一定派些弟兄来州府帮忙。”
他知道,李大人这话是试探,想看看断云寨的兵力虚实。还好刘知府没往深里问,看来那屏风和今天的礼没白送。
回程的路上,陈七忍不住赞道:“大当家,您这‘哭穷’的本事真高,三言两语就让知府免了两年赋税,还探了消息。”
“这不是本事,是规矩。”曹林望着路边的田地,“官府要面子,咱们给面子;咱们要实惠,官府给实惠,这样才能相安无事。真要是硬顶,吃亏的还是咱们。”
回到断云寨,曹林立刻让人把“赋税免两年”的消息传开,寨里顿时一片欢腾。流民们更是激动,说:“跟着大当家,不仅有饭吃,连官府都能给咱们减免赋税,这日子有奔头了!”
铁矿那边也传来好消息,新招的矿工找到了富矿脉,日产粗铁锭翻了三倍,足够铁匠铺和机器坊用了。小铁带着徒弟们,正用新炼的铁试制火枪枪管,转床“嗡嗡”作响,车出的膛线又匀又深。
曹林站在铁矿的冶炼炉前,看着通红的铁水倒进模子,映得人脸庞发烫。他知道,免赋税只是暂时的安稳,铁矿才是长久的根基——有了铁,就能造武器、做机器、修农具,就能在这乱世里站稳脚跟。
春风吹过矿山,带来泥土的气息。远处的田地里,流民们开始春耕,锄头起落间,播下的不仅是种子,还有希望。曹林握紧了手里的铁锭,冰冷的触感里,藏着断云寨越来越硬的底气。
这一年的春天,注定和往年不同。有铁矿的支撑,有赋税的喘息,更有全寨人拧成一股绳的干劲,断云寨的路,正朝着更宽、更稳的方向,一步步铺展开来。