赵奎咧开大嘴，露出一口被烟熏得焦黄的板牙，那笑容里满是残忍的戏谑，仿佛在欣赏一件即将破碎的玩物：“干什么？嘿！大当家发话了！你小子想在这黑龙寨喘气儿，就得按规矩来！今天跟着爷们儿去‘干活’，交个‘投名状’！干得漂亮，兴许能赏你口饭吃，留你条小命儿！”他刻意将“投名状”三个字咬得极重，那声音好似冰冷的毒蛇，顺着章明仁的耳朵钻了进去，让他的心猛地一沉，仿佛坠入了无底的冰窟。
章明仁虽未经世事，但那些从评书、坊间传闻里听来的故事，如同噩梦般在他脑海中浮现——土匪的“投名状”，意味着要么砍下无辜者的头颅，要么劫掠沾满鲜血的财物。一旦沾上，便如陷入泥沼，永世不得超生。就在这绝望的瞬间，他感觉紧贴着小腹的皮肤处，藏在破布鞋深处的那枚冰冷坚硬的怀表，似乎微微震动了一下，这震动仿佛是母亲在绝望中的心跳，又像是父亲无声的嘱托——活着！把消息带出去！找到娜塔莎！
“磨蹭你娘个腿儿！”赵奎不耐烦地狠狠推了他一个趔趄，同时将一把沉甸甸、布满暗红锈迹和可疑黑色污垢的短刀粗暴地塞到他手里。刀柄油腻湿滑，一股浓烈的铁腥味直冲鼻腔，仿佛在诉说着这把刀沾染过的无数血腥。“给老子拿稳了！敢跑？看见寨门口那根拴马桩没？老子把你两条腿剁下来挂上去风干！”赵奎的唾沫星子喷了章明仁一脸，那恶狠狠的模样，如同择人而噬的恶狼。
山寨巨大的原木大门轰然洞开，发出沉闷的声响，仿佛是命运之门开启的前奏。占江龙高大的身影骑在一匹神骏的枣红马上，一袭黑色大氅在强劲的山风中猎猎狂舞，恰似展开的恶魔之翼。他居高临下，冰冷的目光像两把剔骨尖刀，毫无感情地在狼狈不堪的章明仁身上刮过，没有一丝波澜，仿佛眼前的只是一只蝼蚁。随即，他面无表情地抬起手，猛地向下一挥，如同下达了死神的判决书。
“驾！”
“呜——呼——！”
马队如同决堤的黑色洪流，裹挟着呛人的尘土和狂野的呼哨，轰然冲出山寨，沿着陡峭的山道席卷而下。章明仁被夹裹在奔腾的马群中间，身下一匹劣马颠簸得厉害，每一步都像是要把他的骨头拆散。他双手死死攥住粗糙的缰绳，指节因用力而泛白，大腿内侧的皮肉很快被粗糙的马鞍磨破，火辣辣的疼痛蔓延开来。他自幼锦衣玉食，骑马不过是偶尔的消遣，何曾受过这般颠簸之苦？胃里翻江倒海，眼前阵阵发黑，仿佛整个世界都在天旋地转。
“哈哈哈！雏儿就是雏儿！抱紧马脖子啊！待会儿见了血，可别真吓出尿来！”旁边一个独眼土匪放肆地嘲笑着，那刺耳的笑声在山林间回荡，引来周围一片粗野的哄笑。章明仁咬紧牙关，将屈辱和恐惧死死压在心底，布鞋里的怀表硌着脚心，成为他此刻唯一的支撑，提醒着他绝不能放弃。
马队在崎岖险峻的山林中亡命般奔驰了近两个时辰，终于在黄昏时分，来到一片茂密松林的边缘勒马停下。浓重的松脂味混合着暮霭的湿冷气息扑面而来，给这紧张的氛围又添了几分压抑。占江龙利落地翻身下马，众匪如同训练有素的恶犬，无声地聚拢在他身边。他蹲下身，用马鞭在铺满松针的地面上飞快地划拉着，声音压得极低，却字字如刀，清晰地割开了这片死寂：
“…官道…税银车…四个护卫…一队在前探路…车夫是个老棺材瓤子…伏击点就在前面拐弯的洼地…听我号令…速战速决…银箱归拢…不留活口！”
“不留活口！”这四个字如同冰锥，狠狠刺进章明仁的耳膜，让他浑身一颤。他下意识地握紧了手中那把冰冷的、沾着前人命债的锈刀，心中充满了恐惧与挣扎。
赵奎狞笑着，一把将章明仁拖到一棵巨大的、虬枝盘结的古松后面，粗糙的手指指向下方蜿蜒的官道：“小崽子，给老子睁大眼睛看好了！一会儿，就有一辆装着官家税银的马车打这儿过！等它进了咱们的口袋阵，号令一响，你就跟着老子冲出去！记住，别怂！怂了，第一个死的就是你！”他喷着酒气的嘴几乎贴到章明仁脸上，“甭觉得亏心！这些银子，都是官府从穷骨头身上榨出来的血汗！咱们抢了，那是替天行道！懂吗？天、道！”
章明仁喉头滚动，想反驳，却被那浓重的杀气压得喘不过气。替天行道？用无辜者的鲜血吗？这所谓的“道”，不过是土匪们给自己的恶行披上的遮羞布罢了。
就在这时，远处传来清晰的、令人心悸的声音——嘎吱…嘎吱…那是沉重的木质车轮碾压着碎石路面的呻吟，缓慢而坚定，由远及近，如同死神逼近的脚步。每一声嘎吱，都像是敲在章明仁的心上，让他的心跳愈发急促。
占江龙猛地抬起右手，紧握成拳！刹那间，所有土匪如同被施了定身法，连呼吸都屏住了。只有无数双狼一样的眼睛，在昏暗的林间闪烁着嗜血的幽光。拔刀出鞘的细微摩擦声、枪栓拉动的清脆机括声，汇成一股令人头皮发麻的死亡序曲。章明仁的心脏疯狂撞击着胸膛，几乎要破膛而出！冷汗浸透了他褴褛的衣衫，黏腻冰冷。手中那把锈迹斑斑的短刀，此刻仿佛重逾千斤，又像烧红的烙铁般烫手，让他不知该如何是好。
马车终于缓缓驶入了预定的死亡洼地。四名持着老旧步枪的清兵，神情疲惫而麻木地护卫在两侧。赶车的，果然是一个须发皆白、身形佝偻的老者，他枯槁的手有气无力地挥着鞭子，布满沟壑的脸上是深入骨髓的愁苦与认命。章明仁甚至能看清他浑浊眼中倒映的、即将沉入山脊的血色残阳，和他那件打满补丁、洗得发白的破袄。