日头偏西时，已垦出大片土地。李世民又命人取来从高丽军缴获的种籽，当众试种——若有毒，先毒死朕的禾苗！
终于有胆大的老农颤巍巍走来，抓起种籽细看，突然跪地大哭：“真是好种籽！高丽人给我们的都是炒熟的死种啊！”
一石激起千层浪。百姓纷纷涌来，诉说着高丽人的暴政：苛捐杂税、强征壮丁、甚至抢夺孩童炼丹的恐怖传闻...
李世民立即命人彻查“炼丹”一事，果然在城主府地下室发现大量童尸和炼丹器具。他当场下令处决涉案高丽官员，并亲自主持公祭。
火光映着百姓泪痕斑斑的脸，仇恨在悄悄转化。
然而总有人暗中破坏。次日，刚领到粮种的几户人家仓库莫名起火；修缮城墙的民工突然中毒；甚至传出“唐军水源投毒”的谣言。
“定有细作潜伏！”程咬金暴躁地要全城搜捕。
“搜捕只会惊扰百姓。”李世民却另辟蹊径，“他不是要乱吗？朕便让他乱个够。”
他故意散布假消息：称军中疫病流行，需大量药材；又佯装主力移防，留下薄弱守备。
当夜，一伙人果然潜入军营药帐。正当他们泼洒火油时，四周突然火把通明！
细作头目见状咬毒自尽，其余人被擒。审讯得知，竟是泉盖苏文培养的“死间”，专事挑拨民心。
李世民却下令释放从犯：“回去告诉你们主帅，朕在习家套等他堂堂正正一战。”
众人不解：“陛下为何纵虎归山？”
“这些不过是小卒。”李世民冷笑，“真正的大鱼，很快会自己浮出来。”
他料得没错。三日后，一个“商人”车队要求入城，称有要事面圣。例行检查时，在其货物中发现暗格，藏有龙袍玉玺！
“陛下！此人欲行诬陷！”侍卫惊呼。
那商人却大笑：“晚了！消息早已传出：唐皇私制龙袍，欲在辽东自立！”
好个毒计！若百姓信了，必以为唐军真有不臣之心。李世民却不慌不忙，突然用高丽语问：“金将军别来无恙？”
商人一愣，脱口而出：“你怎知...”旋即醒悟失言。
“泉盖苏文麾下最爱用这等伎俩的，唯有金胜允将军。”李世民微笑，“三年前长安朝贡时，朕见过你。”
伪装剥去，竟是高丽名将金胜允本人！全场哗然。
金胜允傲然道：“既被识破，要杀要剐悉听尊便！”
“杀你易如反掌。”李世民淡淡道，“但朕要你亲眼看看，什么是真正的民心。”
他命人押着金胜允巡城。但见街道两旁，百姓正在唐军帮助下重建家园；学堂里传出孩童读书声；医馆前百姓排队领药...
最后来到公审场——昔日高丽统治时处决犯人的地方。如今台上受审的是欺压百姓的高丽酷吏，台下群情激愤。
“不可能！”金胜允难以置信，“这些贱民半月前还...”
“还任你们奴役？”李世民接口，“民心如镜，照见的是谁真正对他们好。”他忽然提高声音，“今日朕在此立誓：凡辽东汉民，皆朕赤子！有朕一日，绝不容人践踏！”
百姓欢呼雷动，“万岁”声震天价响。金胜允面如死灰，突然夺过卫兵佩刀自刎。血溅三尺，染红新铺的青石板。
李世民俯身合上他双眼：“厚葬。让他带着真相去见泉盖苏文。”
是夜，李世民独坐城头，遥望辽东方向。宇文拓悄然走近：“陛下真相信民心可用？”
“信，也不全信。”李世民轻抚墙砖，“今日他们拥戴朕，因朕除暴安良。若他日朕成了暴君，他们也会如此拥戴别人。”
老人浑身一震：“陛下...”
“水能载舟，亦能覆舟。”皇帝的声音融入夜风，“这句话，朕是说给自己听的。”
习家套的重建如火如荼。更令人惊喜的是，周边村落闻风来附，每日都有百姓带着粮食投军，甚至自发组成乡勇协助巡防。
然而李世民眉头并未舒展。他注意到来投者多是老弱，青壮寥寥。
“青壮都被高丽抓去修工事了。”一个老石匠揭秘，“在西北五十里的鹰嘴崖，听说在凿什么通天路。”
李世民立即派斥候探查，带回的消息令人心惊：高丽竟在绝壁上开凿栈道，欲直插唐军后方！数以万计的民夫在皮鞭下劳作，死者直接被抛入深渊。
“必须阻止！”众将义愤填膺。
但鹰嘴崖地势险要，强攻必然伤亡惨重。更棘手的是，若强攻，高丽很可能屠杀民夫。
李世民对着沙盘沉思良久，忽然问：“王辇庄的泥沼，最远能通到何处？”
宇文拓一愣：“据家父图录，暗河支流恰经鹰嘴崖底...陛下莫非想？”
一个大胆的计划诞生了。唐军表面上大张旗鼓操练，做出强攻姿态，暗地里却派工兵潜入王辇庄，顺着暗河道向鹰嘴崖掘进！
与此同时，李世民亲笔写下《谕辽东士民书》，命射手射入敌营。文中细数高丽罪状，承诺凡投诚者皆免罪授田。更妙的是，他故意在文中混入些只有民夫才懂的暗语——这是从获救工匠处学来的。
消息很快在民夫中传开。第三日夜，鹰嘴崖突然火起，民夫集体暴动！高丽守军慌忙弹压，却没注意到一支部队正从崖底暗道涌出...
黎明时分，鹰嘴崖换上大唐旗帜。幸存的民夫跪满山谷，哭谢圣恩。
李世民却走到悬崖边，俯视着深渊中隐约可见的白骨，突然解下自己的披风抛下：“朕，李世民，对天起誓：必让每具骸骨都归葬故土！必让每个恶徒都付代价！”
山风呼啸，如万千冤魂呜咽回应。
回师习家套时，景象已焕然一新。百姓自发拓宽了驿道，道旁栽上松柏。见到皇帝仪仗，纷纷跪倒，却不再是恐惧的颤抖，而是发自内心的敬拜。
但在这热烈的气氛中，李世民注意到一个孤独的身影——是个小男孩，正用树枝在道旁沙地上画着什么。
他下马走近，发现孩子在画一条歪扭的路，路上排满小人。
“画的是什么？”他和颜悦色地问。
孩子抬头，眼神清澈：“官道呀！阿娘说，皇上帮我们修了坦途，以后爹爹做生意再不会陷进泥里死了。”
李世民心中一震：“你爹爹...”
“去年送粮时被阎王涎吞了。”孩子指着远方，“但皇上打跑了泥龙，爹爹就能安心投胎啦。”
众将悚然动容。李世民沉默良久，突然对工部官员道：“记下：第一，王辇庄泥沼全部填平，植柳固土；第二，遇难者家属免赋十年；第三...”他抱起孩子，“这条道，就叫‘归乡路’吧。”
孩子破涕为笑，从怀里掏出块麦饼：“皇上吃！阿娘说好心人该吃饱饱！”
饼很糙，李世民却吃得珍重。当他咽下最后一口时，远方突然传来钟声——是新建的忠烈祠竣工了。
祠中不仅供唐军英灵，也有抗高丽而死的辽东汉民。正中巨碑刻着李世民亲题：“华夏英烈，魂兮归乡”。
揭碑那日，百姓抬着自家祖先牌位从四面八方赶来，队伍排出十里之外。许多牌位早已字迹模糊，主人或许死在隋炀帝东征时，或许更早...
李世民亲燃第一炷香：“往者不可谏，来者犹可追。自今而后，愿刀兵永息，万民安康。”
香烟袅袅中，忽有白鸽群掠过晴空。百姓纷纷跪拜，说是吉兆。
只有宇文拓老泪纵横——他认出那是宇文家训练的信鸽，战乱后早已失传。或许冥冥中，真有英灵感应。
是夜，李世民梦见自己走在一条无尽的路上。路旁站满模糊的人影，有隋军，有唐军，有高丽人，有汉民...都在向他鞠躬。
醒来时月华满室，他提笔写下十六字：
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王辇庄前泥辙深
习家套外驿道宽
千古兴亡多少事
民心如镜照江山
```
写罢，他独自走出行宫，看月光下新修的驿道如银带般伸向远方。
明日，又将东进。但这一次，他心中多了些不一样的分量。