康熙五十三年的冬雪，比往年落得更早些。紫禁城的红墙覆了层薄白，户部衙署的檐角下挂着冰棱，赵申乔却已在堂内坐了两个时辰——案上堆着三叠厚厚的账册，分别是江南漕运的粮银、西北军饷的拨付、京畿州县的赋税，每一页他都逐行核对，连小数点后的零头都不肯放过。
“大人，这是今年江南漕运的损耗账，按往年惯例，损耗率可定在三成，您何必盯着那半成的差额，跟漕运总督府来回拉扯？”书吏捧着暖炉进来，见赵申乔冻得指尖发红，忍不住劝了句。
赵申乔放下笔，眉头皱得更紧：“三成？百姓种一亩地，一年收成不过两石，漕运损耗三成，就意味着十户人家的粮食，要平白少了三户的份！我是户部尚书，不是漕运总督的账房，岂能为了‘惯例’，让百姓的血汗钱打水漂？”他拿起账册，指着其中一页，“你看这里，去年漕运船在淮河翻了三艘，损耗报了五千石，可地方知府的密报里，只丢了两千石，剩下的三千石去哪了？不查清楚，我这尚书的位子，坐得不安稳。”
书吏被说得低下头，再不敢多言。谁都知道，这位赵尚书是出了名的“铁面”——康熙九年考中进士，从河南商丘知县做起，历任浙江布政使、偏沅巡抚，一路升到户部尚书，四十多年的官途里，没贪过一分钱，没徇过一次私。当年在浙江任上，他查出盐商勾结官员偷税漏税，硬是顶着压力把带头的盐商和三名知府都参了下去，连康熙都赞他“有古大臣之风”。
正说着，户部侍郎周道新匆匆进来，脸色有些为难：“大人，八爷府的人来了，说想跟您商量下明年江南盐税的事，人已经在偏厅等着了。”
赵申乔放下账册，语气没丝毫松动：“让他等。盐税是国家赋税，按律征收，有什么好‘商量’的？八爷若有公事，让他按章程递折子；若想走私账，就别来我这户部。”
周道新叹了口气——他早该想到，赵申乔连亲王的面子都不给。去年九阿哥胤禟想让心腹在江南开盐场，托人给赵申乔送了一万两银子，结果银子被原封不动退回去，还被赵申乔在朝堂上参了一本，说“宗室子弟当守国法，不可借特权与民争利”，气得胤禟当场拍了桌子，却因赵申乔清正名声在外，连康熙都没敢怪罪他。
偏厅里，八爷府的谋士等了半个时辰，见赵申乔始终没来，只能悻悻离去。消息传到胤禩的郊外别院，邬思道坐在一旁，听张丰说完经过，嘴角勾起一抹冷笑：“这位赵尚书，果然是块硬骨头。想从他手里占便宜，比从胤禛那里抢密信还难。”
胤禩放下茶盏，语气带着几分无奈：“赵申乔是皇阿玛亲自提拔的，当年他任偏沅巡抚时，把湖南的吏治整得清清爽爽，皇阿玛常说‘赵申乔在，朕知湖南无贪腐’。咱们想在户部动点手脚，怕是绕不开他。”
而此时的户部衙署，赵申乔已重新拿起笔，继续核对账册。他知道，京城里的皇子们为了储位，明争暗斗越来越烈，户部掌管着国家财政，是各方势力都想拉拢的地方——胤禩想借盐税拉拢江南盐商，胤禛想靠军饷巩固西北势力，九阿哥、十阿哥更是盯着国库的银子，处处想占便宜。可他不管这些，他只认“国法”和“民心”，谁想在户部搞小动作，他就跟谁较真。
当年刚任户部尚书时，他发现国库亏空了两百多万两银子，其中不少是官员借支后赖着不还。他当即上书康熙，请求“追讨旧债”，还列了一份详细的名单，从一品大员到地方小吏，只要借了国库银子的，一个都没漏。名单里有不少是康熙的老臣，有人找康熙求情，说“赵申乔太苛刻”，康熙却把奏折扔在地上，对着群臣说：“国库的银子，是百姓的银子！赵申乔追债，是替朕守着百姓的血汗，你们还好意思求情？”最后，在赵申乔的坚持下，两年内追回了一百八十多万两，国库的亏空总算补上了大半。
傍晚时分，赵申乔才从衙署出来，坐的还是那辆旧马车——车辕上的漆掉了大半，车夫是跟着他三十年的老家仆。路过王府井时，老家仆忍不住说：“大人，您当尚书都三年了，这马车也该换了，您看别的大人，哪个不是坐的新马车？”
赵申乔靠在车座上，闭着眼笑道：“马车是用来代步的，新的旧的有什么区别？我每月的俸禄，除了给家里老小过日子，剩下的都捐给了河南的义学，哪有闲钱换马车？再说，百姓见了新马车，会觉得我这尚书日子过得滋润，可他们不知道，我这滋润日子，是拿他们的税银堆出来的，我良心不安。”
老家仆不再说话，只是慢慢赶着车。马车驶过雪地，留下两道浅浅的车辙，就像赵申乔的官途——没有华丽的装饰，却每一步都走得踏实、清白。
回到家里，院中的几棵老槐树下积了雪，妻子正带着丫鬟扫雪。见他回来，妻子迎上来：“今日怎么这么晚？厨房温了粥，快趁热喝。”
赵申乔点点头，走进屋——屋里的陈设简单得过分，除了一张八仙桌、几把椅子，就是书架上的书，连件像样的摆件都没有。妻子端来粥，轻声说：“昨日三公子来信，说他在江南任知县，想让你托人给他调回京城，你看……”
赵申乔放下粥碗，语气严肃：“不行！他刚去江南一年，还没做出成绩，怎么能调回来？再说，我是户部尚书，若为儿子谋私利，怎么对得起朝廷、对得起百姓？让他在江南好好办差，等他真能为百姓做事了，不用我托人，朝廷自然会提拔他。”
妻子叹了口气，知道他的脾气，只能不再提这事。
夜渐深，赵申乔坐在灯下，又拿起了奏折——他要写一份关于“整顿漕运损耗”的奏折，准备明日呈给康熙。窗外的雪还在下，可他心里却暖得很——他知道，自己做的这些事，或许会得罪不少人，或许会让皇子们不满，但只要能让国库充盈些、让百姓的日子好过些，他就觉得值。
这位康熙朝的“铁面尚书”，就像户部的一根砥柱，在皇子争斗、官场复杂的乱世里，守着一份清正，一份初心，直到康熙六十一年病逝，他都始终如一——正如康熙对他的评价：“赵申乔居官清廉，朕所深知，其为人刚正，不避权贵，实为天下文官之表率。”