晨光熹微，如金纱般铺满江淮平原，却驱不散官道上那队车马周遭的凝重气氛。车轮碾过黄土，发出单调而沉闷的辘辘声，仿佛敲击在人心头。凌云鹤与裴远一行，轻车简从，踏上了返京的路途。那几本记载着“烛龙”线索、由汪直“馈赠”的暗账，被凌云鹤用油布仔细包裹，藏于贴身之处，其上的每一个字符，尤其是那“金龙先生”的名号与北方商号的模糊指向，都如同烙印，在他脑海中反复灼烧、推演。汪直送出这份“厚礼”，是合作的橄榄枝，是试探的诱饵，还是祸水东引的毒计？车厢内，他虽闭目倚靠，似在养神，但微微颤动的眼睫和那无意识、极有节奏地敲击着膝头的手指，都泄露了其心潮的汹涌。
裴远一身便装，骑乘在一匹神骏的黑马上，护卫在车驾之侧。他目光锐利如鹰，不断扫视着道路两旁摇曳的芦苇与远处稀疏的村落。虽已沉冤得雪，更得擢升为锦衣卫镇抚使，荣耀加身，但他眉宇间却无半分轻松，反而比在江湖亡命时更为警惕。昨夜密室之中，汪直那番视人命如棋、以国运作赌的冷酷言论，以及大人接过那烫手账册时瞬间凝重的神色，都像一块巨石压在他心头。他深知，洗刷冤屈并非终点，而是踏入了一个更为幽深、更为凶险的漩涡。
“大人，”裴远忍不住驱马靠近车窗，声音压得极低，几乎被车轮声掩盖，“汪直此举，分明是将我等当成了探路的卒子，去硬撼那深不可测的‘烛龙’。其心……回测！”
车厢内，凌云鹤缓缓睁开双眼，眸中不见困倦，唯有冰雪般的清明。“是棋子，亦是执棋者。他欲借我之手，我何尝不能借他之线？”他声音平稳，却带着一种穿透车厢壁的冷静力量，“汪直其人，权欲炽盛，行事只问结果，不择手段。他与东厂尚铭之争，已臻白热，朝野皆知。他将此线索予我，无非几种可能：一是他自觉西厂虽势大，却也难以独立应对这渗透极深的‘烛龙’，需借我这把‘快刀’；二是想借此投石问路，试探‘烛龙’的反应，或是掂量我凌云鹤的斤两；三则……或许这‘烛龙’的存在与活动，本身也已威胁到他西厂的权柄，他欲假我之手除之。”
他微微一顿，语气骤然转冷，带着斩钉截铁的疏离：“然，无论其出于何种缘由，他视万民为刍狗、以江山社稷为赌注的所谓‘大局’，凌某断无法认同。道不同，不相为谋。此番与西厂，止于线索交换，再无瓜葛。彼此心照不宣，各自行事即可。”
裴远闻言，重重颔首，心中虽仍存隐忧，却也不再赘言。与汪直这等人物打交道，无异于与虎谋皮，步步皆需谨慎。
时至晌午，队伍抵达一处临河而建的驿站打尖歇息。驿站内人声嘈杂，南来北往的客商、脚夫聚集于此，议论纷纷的多是江淮官场大地震、凌青天沉冤得雪之事，言语间颇多称颂感佩。然而，在这些喧嚣声中，亦夹杂着一些零星的、语焉不详的议论，提及京城近日似有怪事发生，有数位致仕或在职的老臣离奇身亡，死状安详却无伤病，更有甚者，传言现场出现了诡异的“复制之人”，闻之令人脊背生寒。只是消息尚未传开，细节模糊，并未引起太多人的注意，只当作奇闻异事闲聊。
凌云鹤与裴远坐在角落一张方桌旁，默默听着这些零碎的信息，交换了一个凝重的眼神。山雨欲来风满楼，京城的诡异，只怕比他们想象的更为棘手。
就在此时，驿站外骤然传来一阵急促如擂鼓的马蹄声，尘土飞扬处，数骑快马如旋风般奔至驿前。马上骑士皆着统一的褐色劲装，腰佩制式狭锋刀，个个神色精悍，目光锐利如刀，下马时动作整齐划一，悄然无声，显示出极高的纪律与训练。为首一人，年约三旬，面容冷峻如铁，目光如电般扫过驿站内外，最终精准地定格在凌云鹤这一桌，随即快步上前，对着凌云鹤抱拳躬身，声音低沉却带着不容置疑的穿透力：“卑职西厂理刑百户，赵千山，奉督公之命，特来护送凌大人返京！”
驿站内瞬间安静下来，落针可闻。所有目光，或惊疑，或畏惧，或探究，齐刷刷地聚焦于此。西厂的人，竟然在光天化日之下，公开前来护送一位不久前刚被他们构陷、险些丧命的钦差？这其中的意味，太过耐人寻味，瞬间引发了无数猜测。
裴远几乎是下意识地踏前半步，魁梧的身躯如同铁塔般挡在凌云鹤身前，右手已然按在了腰间的刀柄之上，眼神警惕如临大敌，紧紧盯着赵千山，周身肌肉绷紧。
凌云鹤神色却是波澜不惊，他缓缓放下手中的粗陶茶杯，目光平静如水地迎向赵千山：“汪公公好意，凌某心领。只是凌某已有护卫随行，皆是得力之人，不敢劳动西厂各位弟兄远途跋涉。”
赵千山面色如常，仿佛早已料到会被拒绝，语气依旧恭敬，却带着西厂特有的、冰锥般的强硬：“督公吩咐，近来京畿左近不甚太平，多有不明身份的宵小之辈流窜作案，恐生不测。凌大人身负圣望，更关乎盐漕整顿之国策大计，安危重于泰山，不容有丝毫闪失。卑职等奉命而行，务必护得大人周全，直至京城，亲眼见大人安然入府。此乃死命令，还望大人体恤卑职等难处，莫要推辞。”
他话语滴水不漏，将“护送”之举抬到了“奉旨”、“关乎国策”的高度，姿态谦卑，内里却是不容置疑的强硬。这已非简单的商量，而是近乎强制的监视与捆绑。
凌云鹤眼睑微垂，指尖在粗糙的陶制茶杯边缘细细摩挲了片刻，仿佛在掂量这杯茶的冷暖，也似在权衡眼前的局势。汪直此举，用意多重。是保护，以防“烛龙”或东厂对自己不利？是监视，紧盯自己如何处理那暗账线索，与何人接触？抑或是……借此向外界，尤其是向东厂尚铭，释放一种模糊的信号，让人猜度他凌云鹤与西厂汪直之间，是否已达成了某种默契或联盟？无论如何，在这光天化日、众目睽睽之下，断然拒绝西厂“好意”，不仅不明智，更可能立刻引发不必要的冲突，将自身置于更危险的境地。
他抬起眼，目光深邃，看不出喜怒，只是淡淡道：“既然如此，汪公公盛情难却，一路之上，便有劳赵百户与各位弟兄了。”
“谢大人体谅！”赵千山再次躬身，礼数周全。随即，他不动声色地一挥手，身后那几名西厂番子便如同鬼魅般迅速散开，悄无声息地占据了驿站内外几个关键的出入口与制高点，隐隐将凌云鹤一行人护在中间，同时也如同筑起了一道无形的墙，隔绝了外界过多好奇与探究的视线。
休息完毕，队伍再次启程。西厂的人马如同附骨之疽，不远不近地跟在后面，纪律严明，沉默寡言，除了马蹄与脚步声，再无一丝杂音，如同一群来自幽冥世界的无声影子，带来一股无形的压力。
裴远策马与凌云鹤的车驾并行，眉头紧锁，几乎能夹死苍蝇：“大人，汪直这究竟是何意？如此明目张胆，岂不是将我们架在火上烤？”
“一则为示好，或曰弥补前番构陷之过，做给陛下看；二则为监视，紧盯那暗账线索的动向，看我如何落子；三则，”凌云鹤目光掠过车窗外那些如同泥塑木雕般的褐色身影，语气带着一丝洞悉的冷意，“他也是在借我等，行狐假虎威之事。做给东厂看，做给朝中那些清流看，更做给那隐藏更深的‘烛龙’看。让人猜不透、摸不清我与他之间的关系，便是他想要的效果。这潭水，越浑，对他这般弄权者，越是有利。”
他嘴角泛起一丝冷峭的弧度，如同寒刃出鞘那一瞬的闪光：“他这便是明白地告诉我，在这盘棋局之中，我想独善其身，超然物外，已是痴心妄想。既入了这权力的漩涡，便免不了要借力，也要时刻提防被这力所反噬。”
裴远沉默良久，方才消化完这番话中的机锋与凶险，沉声道：“那我们该如何应对？”
“虚与委蛇，谨守本心。”凌云鹤放下车帘，将那一道道或明或暗的视线隔绝在外，车厢内光线顿时暗淡下来，唯他眸光如星，“他派他的人，我们行我们的路。面上不必撕破，暗中多加提防。京城在即，真正的风波，不在这一路之安危，而在那九重宫阙之内，在那张龙椅之下。裴远，收敛心神，前路……需得你我更加如履薄冰，慎之又慎。”
车队沿着漫长的官道，向着北方那座盘踞在天际线上的巨大城廓迤逦而行。西厂番子的加入，使得这支本就不凡的队伍，更平添了几分肃杀与神秘的气息。道旁的树木飞速向后退去，午后的阳光将车马的影子拉得忽长忽短，变幻不定，仿佛正预示着那前途的明暗交织，祸福难料。
道虽不同，路却仍需被迫同行。只是这同行的路上，各自心怀鬼胎，算计深藏。凌云鹤重新闭上双眼，指尖在袖中仿佛又能清晰地感受到那油布包裹下，账册纸张的粗糙质感，以及其上那枚“烛龙”印记所带来的、冰冷刺骨、深入骨髓的寒意。这寒意，正随着车轮，一路向北，直指帝国的核心。