【第一节：谷口鏖兵，铁壁难摧】
黎明前的黑暗最是浓稠。落霞谷口，火把的光芒在薄雾中摇曳，将神策军士兵的铁甲映得忽明忽暗。尉迟雄的帅旗在风中猎猎作响，旗下，数百名士兵组成密集方阵，扛着浸了油的巨木，如蚁群般向谷口涌来。
“撞门！”尉迟雄抽出佩刀，刀锋在火光下泛着冷光，“破开这道门，每人赏银十两！”
“杀——！”
沉重的巨木撞击着谷口临时搭建的木栅，每一次撞击都震得山壁簌簌落石。木栅早已被先前滚落的磨盘大石砸出裂痕，此刻在巨力的反复冲击下，终于“咔嚓”一声，裂开一道豁口。
“冲进去！活捉萧白尘！”尉迟雄眼中血丝密布，厉声嘶吼。
数十名手持环首刀的先锋士兵率先涌入豁口，然而迎接他们的，却是密如骤雨的箭矢和淬了麻药的吹箭。阿山率领的苗寨精壮早已埋伏在两侧山壁的石缝中，见敌人入彀，齐刷刷现身，弯弓搭箭，箭无虚发。
“啊——！”一名神策军士兵捂着喉咙倒下，箭尖涂着的“麻沸散”让他瞬间四肢麻痹，连刀都握不住。
尉迟雄又惊又怒，他没想到这落霞谷的防御竟如此刁钻。这些苗人显然熟悉地形，箭矢从刁钻的角度射来，寻常盾牌根本挡不住。他当即调集五十名神射手，集中火力压制山壁上的弓手。
“放箭！压制他们！”
神射手的羽箭如蝗虫般掠过山谷，不少苗人躲避不及，中箭跌落。阿山见状，怒吼一声，抓起地上的绊马索，用力甩向谷底。绳索绊倒了几名冲在前面的士兵，后面的队伍顿时混乱。他趁机带着剩余苗人后撤，退守到第二道防线——一道挖在山坡上的陷坑阵。
陷坑表面覆盖着枯草和落叶，坑底插满了削尖的竹刺。神策军士兵只顾追击，没注意脚下，接连有人掉入坑中，惨叫声此起彼伏。
“将军，苗人狡猾，强攻折损太大！”副将满脸血污，策马来到尉迟雄身边，“不如先围困，断了他们的水源和粮草，不出三日，他们自会投降！”
尉迟雄抹了一把脸上的汗水，胸膛剧烈起伏。他何尝不知强攻代价太大，但赵渊的命令是“务必生擒萧白尘，夺回‘莲心’”，若不能速战速决，延误了圣旨，他这颗人头怕是也保不住。
“围困？”他冷笑一声，眼中闪过狠厉，“传令下去，调集所有火雷，给我烧了这片林子！我看他们还能躲到几时！”
【第二节：孤剑惊鸿，血战潜袭】
瀑布后的密林中，陆清弦背靠一棵古树，剧烈地喘息着。他的左臂被划开一道深可见骨的伤口，鲜血浸透了半条袖子，手中的孤鸿剑却依旧稳稳地握在手中。
半个时辰前，他伏击尉迟雄派来的百人小队，本想拖延时间，却不料对方早有防备，一路上步步为营，还带了专门的斥候探路。他虽凭借轻功和剑术杀了二十余人，却也陷入了敌人的包围。
“围起来！别让他跑了！”一名神策军队长举着长枪，厉声喝道。
数十名士兵呈扇形围拢，长枪如林，寒光闪闪。陆清弦知道，硬拼下去必败无疑。他瞥了一眼不远处的溪流——那是瀑布后的暗河汇聚而成，水流湍急，通向山谷深处。
“萧前辈说过，活下去，才有机会。”他眼神一凛，突然矮身疾窜，如离弦之箭冲向溪流。
“追！他受伤了，跑不远！”士兵们见状，纷纷追了上去。
陆清弦一头扎进冰冷的溪水中，凭借着高超的水性，顺流而下。水流将他冲出数十丈远，他才从另一个隐蔽的出水口爬上岸，浑身湿透，冻得牙齿打颤。
他不敢停留，拖着伤腿向山谷深处跑去。他知道，萧白尘的“最后一步”即将启动，他必须尽快回到竹屋，与众人汇合。
然而，刚跑出不远，他忽然听到前方传来一阵金铁交鸣之声。循声望去，只见沈清如手持软剑，正与三名神策军高手缠斗。
这三人身着黑色劲装，显然是尉迟雄的亲卫，武功远非普通士兵可比。沈清如虽已康复，但重伤初愈，体力尚未完全恢复，面对三人夹击，渐渐落入下风。她的软剑被其中一人的钢鞭缠住，险些脱手。
“清如！”陆清弦瞳孔骤缩，想也不想，提剑冲了上去。
“铛！”
孤鸿剑与钢鞭相撞，火星四溅。陆清弦借力旋身，一剑刺向持鞭者的咽喉。那人反应极快，侧身避开，反手一刀劈向陆清弦的肩膀。
“当心！”沈清如软剑脱困，及时回防，剑尖点在对方的刀背上，将其震退。
陆清弦稳住身形，与沈清如对视一眼，无需言语，已然心意相通。两人背靠背站定，孤鸿剑主攻，软剑主守，配合默契，竟将三名亲卫逼得连连后退。
“砰！”
一名亲卫被陆清弦一剑刺穿肩胛，惨叫着倒下。剩下两人见状，不敢恋战，虚晃一招，转身便逃。
“别让他们跑了！”陆清弦正要追击，却被沈清如拉住。
“弦哥，你的伤……”她看着陆清弦流血不止的左臂，眼中满是担忧。
陆清弦低头看了看伤口，苦笑道：“死不了。刚才多亏了你，不然我这条胳膊就交代了。”
沈清如取出随身携带的金疮药，为他包扎伤口：“我们是一起的，说什么谢。”她顿了顿，压低声音道，“萧前辈让我告诉你，他在竹屋等你，说‘最后一步’准备好了。”
陆清弦点点头，两人相互扶持着，向竹屋方向走去。
【第三节：落霞断魂，智破千军】
竹屋内，萧白尘正在擦拭一把短刃。那短刃造型古朴，刃身泛着幽蓝的光泽，显然淬了剧毒。
“你来了。”他头也不抬，声音依旧平淡，“伤得重吗？”
“皮外伤，不碍事。”陆清弦将沈清如扶到椅子上坐下，自己则走到桌边，给自己倒了杯凉茶。失血过多让他有些头晕，但他强撑着精神问道：“前辈说的‘最后一步’，到底是什么？”
萧白尘放下短刃，走到墙边的药柜前，取出一个油纸包。打开后，里面是几块黑褐色的膏状物，散发着刺鼻的气味。
“‘落霞断魂散’。”他解释道，“这是我早年用山谷中的一种毒菌，混合了断肠草、砒霜等物炼制而成。此毒无色无味，遇火则挥发，吸入者半炷香内便会腹痛如绞，五脏俱焚而死。”
陆清弦心中一凛：“前辈要用这个对付神策军？”
“尉迟雄想烧林子逼我们出来，我便遂了他的愿。”萧白尘的眼中闪过一丝冷意，“我已命阿山在谷口附近的林子里，每隔一段距离埋下这‘断魂散’。待神策军放火时，毒烟便会随风飘散，让他们自食恶果。”
“可是……”沈清如担忧道，“这毒烟会不会也伤及无辜的苗寨兄弟？”
“阿山会带他们撤到瀑布后的溶洞里，那里有通风口，毒烟进不去。”萧白尘看向陆清弦，“你的任务，是待毒烟散尽后，带领阿山他们从侧翼突袭，打乱神策军的阵脚。记住，只杀尉迟雄，其他人……能放则放。”
陆清弦郑重点头：“晚辈明白。”
就在这时，窗外传来一阵骚动。紧接着，阿山跌跌撞撞地冲了进来：“谷主！不好了！神策军在林子里泼了火油，已经点着了！”
萧白尘走到窗边，向外望去。只见谷口外的树林已被点燃，火势借着风势迅速蔓延，浓烟滚滚，遮天蔽日。
“动手！”他低喝一声，将“落霞断魂散”的油纸包扔给陆清弦，“按我教你的方法，将药膏涂抹在箭头和吹箭上，等烟雾一起，就射出去！”
陆清弦接过油纸包，与沈清如对视一眼，两人不再犹豫，转身冲出竹屋。
山谷外，火势越来越大，神策军士兵被浓烟呛得咳嗽不止，阵型开始出现混乱。尉迟雄站在高处，用湿布捂着口鼻，脸色铁青。
“怎么回事？风向怎么变了？”他怒吼道，“传令下去，让士兵们用湿衣服裹住头脸，继续进攻！”
话音未落，一阵阴冷的风突然从山谷深处吹来，带着刺鼻的气味。尉迟雄只觉腹部一阵绞痛，眼前发黑，踉跄着后退两步。
“不好！有毒！”他惊呼道。
周围的士兵也纷纷倒下，惨叫声此起彼伏。陆清弦和沈清如站在山崖上，手持弓箭，将涂了“断魂散”的箭矢射向敌军。每一支箭射出，都能带走一个敌人的性命。
阿山率领的苗寨精壮也从溶洞中冲出，手持弯刀，从侧翼发起突袭。神策军本就中毒虚弱，又遭两面夹击，顿时溃不成军。
尉迟雄挣扎着想要逃跑，却被陆清弦拦住了去路。
“尉迟将军，别来无恙。”陆清弦手持孤鸿剑，一步步向他逼近。他的左臂还在流血，但眼神却比任何时候都要坚定。
尉迟雄看着陆清弦，眼中充满了恐惧和不甘：“你……你究竟是人是鬼？这毒……这毒怎么会……”
“你不该来这里。”陆清弦的剑尖抵在尉迟雄的咽喉，“今日，我便为那些枉死的苗家兄弟，为所有被你迫害的忠良，讨回这笔债！”
“噗嗤！”
孤鸿剑划破空气，鲜血喷涌而出。尉迟雄瞪大了眼睛，难以置信地看着胸口的剑尖，缓缓倒下。
山谷中，硝烟渐渐散去。神策军尸横遍野，幸存的士兵早已逃得无影无踪。
萧白尘站在竹屋前，看着满目疮痍的山谷，长长地叹了口气。
“结束了？”沈清如走到他身边，轻声问道。
“不。”萧白尘的目光投向远方，“赵渊不会善罢甘休。这只是开始。”
陆清弦收起孤鸿剑，走到萧白尘面前，躬身一礼：“前辈大恩，晚辈没齿难忘。但从今往后，晚辈不会再任人摆布。江湖路远，我们……各自珍重。”
说完，他转身走向沈清如。两人相视一笑，携手向山谷外走去。
阳光穿透云层，洒在他们身上，照亮了前方的道路。