洛阳城南，永和里。
此处与北城的皇亲贵胄府邸、东城的市井繁华迥异，多是一些中低级官员、不得志的文士以及没落世家聚居之所。巷陌相对狭窄，屋舍也显陈旧，空气中漂浮着一种混合了旧书卷、廉价墨汁与市井炊烟的复杂气息，少了几分富贵逼人，却多了几分清冷与沉郁。
其中一间看似普通的院落，门户紧闭，院内一株老槐树伸展着虬曲的枝干，在暮色中投下斑驳的阴影。正堂之内，并未点灯，昏暗的光线下，依稀可见六七道年轻的身影默然端坐。他们大多穿着洗得发白的儒袍，面容清癯，眼神中却不见这个年纪应有的飞扬，反而沉淀着与年龄不符的沉重、悲怆，以及一丝深藏在眼底、未曾熄灭的火光。
他们有一个共同的身份——“党锢遗孤”。
他们的父辈、师长，曾是名动天下的清流领袖，如李膺、杜密、陈蕃……在那场席卷士林的党锢之祸中，或惨死狱中，或被迫自尽，或长流边陲，家产抄没，门生故吏四散。他们这些子嗣、弟子，也从云端跌落泥沼，背负着“罪臣之后”的烙印，在歧视、打压和贫困中艰难求生，心中埋藏着对宦官、对腐朽朝局的刻骨仇恨，以及那份承自父辈、浸入骨髓的“澄清天下之志”。
然而，命运的转折来得如此突然。当今天子刘宏，登基之后，竟以一种他们无法理解的方式，悄然扭转了局面。他并未大张旗鼓地为党人平反，却在第二次党锢风波骤起时，以雷霆手段处置了宦官集团中的部分首恶（如王甫），并巧妙地运用权术，将大部分在押或流放的党人“从轻发落”，或“禁锢”改为“待察”，或流放至相对安全、甚至能被暗中监控保护之地。更重要的是，他设立了“东观秘阁”，将李膺等硕果仅存、声望极高的党人领袖，以整理典籍的名义保护起来，给予了他们最后的尊严和发挥余热的舞台。
这一系列举措，如同在无尽黑暗中投入的火把，不仅保住了士林最后的元气，更让这些原本心怀怨望、甚至对皇帝也抱有疑虑的党锢遗孤们，看到了截然不同的希望。皇帝，似乎并非他们想象中那个被宦官完全蒙蔽的昏聩之君。
此刻，聚集在此处的，便是其中一部分最具血性、也最渴望有所作为的年轻人。为首者，名叫郑泰，年约二十五六，面容坚毅，眼神锐利，其父便是当年名震天下的党人领袖郑玄。他经历了家破人亡、颠沛流离，也曾苦读经史，心怀块垒。
“诸位同窗，”郑泰的声音在昏暗的堂内响起，低沉而有力，打破了令人窒息的沉默，“近日洛阳风云变幻，想必诸位都已听闻。”
他环视众人，目光灼灼：“陛下力排众议，重设均输平准，意在平抑物价，打击奸商；设立御史暗行，授白虹剑，意在整肃吏治，清除贪腐！此等举措，哪一件，不是我等父辈当年在朝堂之上，慷慨陈词，梦寐以求欲行之事？！”
他的话，如同投入静湖的石子，激起了众人眼中的波澜。
一名面容消瘦的青年激动地接口道：“郑兄所言极是！尤其是那御史暗行，‘代天巡狩，先斩后奏’！这是何等气魄！正是要以此雷霆手段，扫除那些依附宦官、蛀空国本的城狐社鼠！”
另一人却带着疑虑道：“话虽如此……可陛下启用商人糜竺，又设立这等绕过朝廷法度、直属于陛下的秘密机构……其心难测啊。更何况，吾等身为士人，岂能效法这等鬼蜮伎俩，行暗杀之事？岂不有辱斯文？”
“斯文？”郑泰猛地看向那人，声音陡然提高，带着压抑已久的悲愤，“当吾等父辈被构陷下狱，被拷打至死时，那些阉竖可曾讲过斯文？当贪官污吏横行乡里，盘剥百姓时，他们可曾讲过斯文？当这天下流民遍地，烽烟将起时，空谈斯文，可能救国？！”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，仿佛要看穿那无尽的黑暗：“陛下所为，或许手段非常，但其所图，乃是挽狂澜于既倒！如今之势，如同病人膏肓，若仍拘泥于汤药温补，只怕未及见效，便已一命呜呼！非常之时，需行非常之法！这御史暗行，便是陛下手中的一剂虎狼之药，专治那些寻常手段难以撼动的沉疴顽疾！”
他转过身，目光扫过每一张年轻而充满挣扎的脸：“吾等承父辈之志，读圣贤之书，所求为何？不就是为这天下扫除奸佞，重现朗朗乾坤吗？如今，有一条路就在眼前！一条可以亲手执剑，斩向那些仇敌，涤荡这污浊吏治的路！难道就因为这条路不在光天化日之下，吾等便要畏缩不前吗？”
“可是……”先前那疑虑者依旧犹豫，“陛下……会信任我们这些‘罪臣之后’吗？”
郑泰深吸一口气，斩钉截铁道：“陛下若不信我等，便不会保全我等师长，不会让我等有机会在此商议！陛下既有廓清天下之志，便不会弃用我等心怀正气、与阉党势不两立之力！我意已决，明日便联络可靠门路，上书陛下，自请加入御史暗行，虽百死而不悔！尔等，可愿与我同行？”
堂内再次陷入沉默，只有沉重的呼吸声此起彼伏。这是一条截然不同的路，意味着放弃士人传统的晋升之阶，隐姓埋名，投身黑暗，与曾经的价值观产生巨大的冲突。但，那条传统的路，早已被堵死，而胸中的块垒与血仇，又何以得报？
“我愿往！”
“算我一个！”
“与其苟活于世，不如以身许国，追随陛下，肃清奸佞！”
最终，热血与复仇的火焰，压倒了迟疑与陈腐的观念。包括郑泰在内，共有五人，决定踏上这条充满未知与危险的暗行之路。
他们的请求，通过隐秘的渠道，很快便摆在了刘宏的案头。地点，依旧是在那处隐秘的西苑轩榭。
刘宏看着手中那份由郑泰执笔、言辞恳切又带着士人特有风骨的请愿书，脸上看不出喜怒。他对侍立一旁的皇甫嵩和卢植（后者是被秘密召来，以其对士林的了解提供参考）道：“党锢遗孤，主动请缨，欲入暗行。二位爱卿，以为如何？”
皇甫嵩沉吟道：“陛下，此辈与宦官及其党羽有血海深仇，其志可嘉，其心可用。且多为士族子弟，自幼读书明理，对地方吏治、豪强关系网了解颇深，若运用得当，确是一股奇兵。”
卢植则面露复杂之色，他既是朝廷重臣，也曾是清流一员，与这些年轻人的父辈多有交情。他叹了口气：“陛下，老臣……心情复杂。此辈皆乃故人之后，才华抱负不逊其父。然暗行之路，凶险异常，且……有违士人光明正大之传统。老臣恐其年轻气盛，或难以承受其中黑暗，亦恐其身份敏感，若行事不慎，反为陛下引来非议。”
刘宏静静听着，手指轻轻敲击着桌面。他明白卢植的顾虑，也更清楚这批人的价值与风险。他们心怀正气，忠诚度在某种程度上甚至高于某些纯粹因利益而依附的官员；他们熟悉地方情弊，是打入士族、豪强圈子内部的绝佳人选；他们对宦官集团有着刻骨的仇恨，动力十足。
但同样，他们也可能带着士人的清高与理想主义，难以适应暗行的冷酷与诡诈；他们的身份敏感，一旦暴露，引发的政治风波将难以收拾；甚至，他们内心深处，是否完全认同自己这个皇帝，还是仅仅将自己视为一个可以利用来报仇和实现政治理想的工具？
“宣他们进来。”刘宏最终下令，“朕，要亲自看看。”
郑泰等五人被引入轩榭。他们显然经过了一番准备，衣着整洁，神色肃穆，但微微颤抖的手指和紧抿的嘴唇，暴露了他们内心的紧张。面对这位年轻而威严，手段莫测，却又给予他们希望的皇帝，他们恭敬地行以大礼。
刘宏没有让他们起身，目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过五人，无形的压力让空气几乎凝固。
“尔等父辈，皆因直谏获罪，死于非命。”刘宏开口，声音平淡，却字字敲打在五人心头，“尔等心中，可有怨恨？恨先帝？恨这朝廷？亦或是……恨朕？”
这个问题极其尖锐，直指核心！
郑泰深吸一口气，强迫自己镇定下来，抬起头，目光坦然地迎向刘宏：“回陛下！臣等心中，确有怨恨！然臣等所恨，非是先帝，非是朝廷，更非陛下！臣等所恨，乃是那些蒙蔽圣听、构陷忠良、祸乱朝纲的阉宦及其党羽！陛下登基以来，保全士林，诛除王甫，革新政事，臣等看在眼中，唯有感激，岂敢有恨？”
“哦？”刘宏不置可否，“即便朕所用手段，并非尔等圣贤书中所载之‘王道’？”
郑泰咬牙道：“陛下！《春秋》有言，‘大义灭亲’！《尚书》亦云，‘刑期于无刑’！非常之时，当行非常之事！若拘泥古礼，坐视奸佞横行，国将不国，才是真正有违圣贤之道！臣等愿追随陛下，行此‘非常之事’，以卫‘天下大义’！”
他的回答，掷地有声，带着一种破釜沉舟的决绝。
刘宏沉默了片刻，继续问道：“若朕命尔等，去调查、甚至……处置的，并非阉党，而是尔等士林中人，地方名士，乃至与尔等有旧之交好，但其人确为贪腐蠹虫，尔等……可能持心如秤，挥得动手中之剑？”
这是一个更加残酷的考验，关乎他们能否超越门户之见，真正忠于职守。
五人中，有人面露挣扎，但郑泰依旧率先回答，声音嘶哑却坚定：“陛下！白虹剑下，只有忠奸，不论出身！若士林中人自甘堕落，与蠹虫同流，其罪更甚！臣等既入暗行，眼中便只有陛下之律法，心中便只有社稷之安危！昔日情谊，与国法相比，轻如鸿毛！”
看着他眼中那混杂着痛苦与决然的光芒，听着那近乎誓言的话语，刘宏微微动容。他知道，这些年轻人，正在经历着巨大的内心挣扎与蜕变。
“很好。”刘宏终于点了点头，语气稍缓，“记住你们今日之言。白虹之利，在于其隐，在于其准，在于其无情。尔等既选择此路，便需忘却过往身份，隐匿于黑暗，忠诚于朕，忠诚于律法。尔等之功，朕记于心；尔等之过，朕亦不姑息。”
他站起身，走到五人面前：“朕，准尔等所请。即日起，编入御史暗行，受暗行统领节制。郑泰，”
“臣在！”
“朕命你为暗行巡察使，率此四人，专司核查司隶及周边州郡官吏‘度田’、‘假田’政策执行情况，以及……暗中监视，那些对新政阳奉阴违、甚至可能与之对抗的豪强、士族动向！朕，要看到最真实的情报！”
“臣等，领旨！必不负陛下重托！”五人齐声应命，声音中充满了使命感与一种踏上不归路的沉重。
当他们退出轩榭，再次融入外面的夜色时，他们的身份已然改变。他们不再是只能空谈议论、心怀怨望的遗孤，而是手握利剑、隐于暗处的帝国卫士。
刘宏看着他们消失的方向，对卢植和皇甫嵩道：“士人之正气，若能引导得当，便是涤荡污浊的洪流。然，水能载舟，亦能覆舟。需以严律约束，以实绩考核，方能为朕所用，而非反受其制。”
卢植深深一揖：“陛下圣明。此辈虽可用，然其心复杂，陛下仍需……慎之又慎。”
悬念，已然种下。这批怀着复杂动机与坚定信念投身黑暗的士林清流，他们手中的白虹剑，最终会挥向何方？他们能否真正超越门户之见，成为帝国肌体合格的清道夫？还是会在理想与现实的残酷碰撞中，迷失方向，甚至……带来新的麻烦？这一切，都需要时间，需要鲜血，去验证。