并州，晋阳城。
这里的风雪，比洛阳奏报上冰冷的文字所描述的，要残酷百倍。狂风卷着鹅毛般的雪片，发出鬼哭狼嚎般的呼啸，仿佛要将天地间最后一丝热气都吞噬殆尽。城墙上的汉军旌旗被冻得硬如铁皮，稍一触碰就可能碎裂。街道上几乎看不到行人，只有一队队蜷缩着身子、用破布裹住口鼻的兵卒，在军官的呵斥下，艰难地清理着永远也清不完的积雪。整个城市，如同一座巨大的冰窖，弥漫着绝望与死亡的气息。
征北中郎将皇甫嵩，站在刺史府临时改成的行辕大堂门口，身上厚重的貂裘也挡不住那无孔不入的寒意。他望着院中那几具刚刚被抬回来、覆盖着白布的士卒尸体——他们不是在战场上阵亡，而是在昨夜巡逻时，活活冻死的。皇甫嵩的脸上如同覆盖了一层寒霜，比这天气更冷。陛下的密信和催促进军的诏书就在怀中，可眼前这支军队的状态，让他如何进军？雪灾已让大军寸步难行，而比天灾更可怕的，是正在悄然侵蚀军队根基的人祸——腐败、怯懦、纪律涣散！
“将军，查清楚了。”一个低沉的声音在皇甫嵩身后响起。说话的是他的族侄，也是亲兵队长皇甫郦，他脸上带着难以抑制的愤怒，“北军五校射声营麾下，别部司马吴匡，其部驻守城东三十里外的狼孟寨。三日前，一小股鲜卑游骑至寨下挑衅，掠走百姓十余口，吴匡惧战，紧守寨门，未出一兵一卒！”
皇甫嵩眼中寒光一闪，未发一言。
皇甫郦继续道：“这还不是最可恶的！末将暗中查访其部士卒，发现…发现朝廷拨发用以购置加厚冬衣、柴薪的军饷，至少有三分之一，被这吴匡勾结军需官暗中克扣！士卒们至今还穿着秋日的夹袄，夜间只能几人挤在一起，靠体温相互取暖，冻伤者已过半！昨夜…昨夜又冻死了三个！”
“证据确凿？” 皇甫嵩的声音平静得可怕。
“人证、物证俱在！有士卒愿意作证，也查到了他们私下倒卖军资，兑换劣酒奢靡的账本！” 皇甫郦将几卷竹简递上。
皇甫嵩接过，却没有看。他知道，这个吴匡，背景不简单。其叔父乃是朝中一位颇有影响力的老臣，与袁隗等清流也交往甚密。动他，就是捅马蜂窝。
“将军，” 皇甫郦有些担忧地低声道，“吴匡毕竟是北军老人，其叔父在朝中…是否先禀明陛下，或稍作惩戒，以观后效？如今军心不稳，若…”
“若什么？” 皇甫嵩猛地转身，目光如两道冰锥，刺向皇甫郦，“若严惩他，会引发北军旧部不满？若饶了他，那些被克扣冬衣，活活冻死的士卒，他们的冤屈谁来伸张？！那些在寒风中瑟瑟发抖，依旧坚守岗位的将士，他们如何看待朝廷，如何看待我这个主帅？！”
他一把抓起案上那份关于冻死士卒的报告，声音因愤怒而颤抖：“你看看！他们是死在敌人的刀剑下吗？不是！他们是死在自己人的贪婪和懦弱之下！此风不刹，军纪何存？陛下委我以重整北疆军事之重任，不是让我来和稀泥的！”
他深吸一口气，压下翻腾的怒火，斩钉截铁道：“传令！击鼓聚将！所有军侯以上军官，即刻至校场集合！同时，将射声营别部司马吴匡，及其涉案军需官，一并拿下，押赴校场！”
沉闷而急促的战鼓声，穿透风雪，在晋阳城内回荡。各级军官虽然不明所以，但感受到鼓声中的肃杀之气，无人敢怠慢，纷纷从各自的营房、驻地赶往城中大校场。
校场上，积雪已被勉强清理出一片空地。数千名军官按建制肃立，尽管天寒地冻，但无人敢交头接耳，气氛压抑得让人喘不过气。所有人都看到，在校场点将台前，立着两根行刑柱，别部司马吴匡和那名军需官被剥去了甲胄，只穿着单衣，捆缚在柱子上，在寒风中冻得瑟瑟发抖，面色惨白。
吴匡看到这阵势，心中已然凉了半截，但仍强自镇定，色厉内荏地喊道：“皇甫将军！末将所犯何罪？为何如此折辱！我叔父乃…”
“闭嘴！” 一声暴喝打断了他。皇甫嵩身披重甲，外罩猩红战袍，在皇甫郦及一队手持明晃晃环首刀的执法队簇拥下，大步登上点将台。他目光如电，扫过台下众将，凡是被他目光扫到的人，无不心头一凛，低下头去。
风雪似乎也在这一刻变小了些，仿佛要看清这场裁决。
“带人证！” 皇甫嵩的声音不高，却清晰地传遍整个校场。
几名面容憔悴、手上脸上满是冻疮的士卒被带了上来。他们畏惧地看了一眼被捆着的吴匡，但在皇甫嵩鼓励的目光下，终于鼓起勇气，泣诉了吴匡如何克扣他们的冬衣柴饷，如何在他们冻饿交加时依旧饮酒作乐，以及三日前如何畏惧鲜卑游骑，坐视百姓被掳而不敢出战的经过。
接着，皇甫郦将查抄到的账本、以及从吴匡营中搜出的尚未花完的钱帛、美酒抬了上来，证据确凿！
台下顿时响起一片压抑的惊呼和愤怒的低语。克扣军饷，畏敌怯战，这在任何军队中都是足以杀头的大罪！尤其在这天灾人祸交织的艰难时刻，这种行为更是显得尤为可恨！
吴匡面如死灰，彻底瘫软下去。
皇甫嵩拿起一卷竹简，那是《汉律》与《军法》中关于此类罪行的条款，他当众高声宣读，字字如铁：
“…临阵畏懦不出者，斩！”
“…克扣军饷，中饱私囊，致士卒死伤者，斩！”
“…贪墨战时军资，罪加一等，立斩不赦！”
每念出一条，台下军官们的脸色就白上一分，而捆在柱子上的吴匡两人，则如同被抽走了骨头。
念毕，皇甫嵩将竹简重重摔在案上，声如洪钟：“吴匡！尔身为别部司马，受国厚禄，不思报效，反而畏敌如虎，坐视百姓遭难！更兼贪墨无度，克扣士卒活命之资，致我大汉忠勇将士，未死于胡虏刀箭之下，却冤死于尔之贪欲手中！尔可知罪？！”
“将军！将军饶命啊！” 吴匡涕泪横流，再也顾不得体面，嘶声求饶，“末将知罪！末将愿退还所有贪墨，愿戴罪立功，求将军看在末将叔父面上，饶末将一命！”
“饶你？” 皇甫嵩冷笑一声，笑声中充满了悲愤与决绝，“那些被你克扣冬衣，活活冻死的士卒，你可曾饶过他们？！那些因你畏战而被胡虏掳走，生死未卜的百姓，你可曾想过饶过他们？！军法如山，岂容徇私！今日饶你，明日如何统帅三军？如何面对陛下重托？如何面对这北疆万千期盼王师的百姓！”
他猛地抽出腰间陛下亲赐的节钺，高高举起，那代表着天子亲临，拥有先斩后奏之权的信物，在灰暗的天空下闪烁着冰冷的光芒。
“陛下赐我节钺，托我以肃清北疆、重整军纪之重任！今日，本将军便以此钺，正我军法，肃我纲纪！” 他目光如炬，扫视全场，“众将听真！无论尔等出身何处，背景如何，既食汉禄，便当为陛下效死，为百姓守边！有功必赏，有过必罚！凡有怯战、贪墨、祸乱军心者——吴匡，便是下场！”
他转向执法队，从牙缝里迸出一个字：
“斩！”
刀光一闪！
两颗人头瞬间落地，滚烫的鲜血喷溅在洁白的雪地上，红得刺眼！无头的尸身抽搐了几下，便不再动弹。
全场死寂！
只有风雪呼啸的声音。所有人都被皇甫嵩这毫不留情、铁血无情的手段震慑住了。那些原本心中还有些小心思，或者对改革抱有抵触情绪的北军旧将，此刻只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，比这天气更冷！他们明白，这位陛下钦点的统帅，是动真格的了！从此以后，军纪二字，将用鲜血铸就！
皇甫嵩看着台下噤若寒蝉的众将，缓缓收起节钺。他知道，立威的目的已经达到，但光有威还不够。
他走到那几名作证的士卒面前，亲自将他们扶起，沉声道：“尔等受苦了！本将军已为尔等，及所有冤死的弟兄，讨还公道！” 他随即下令：“皇甫郦！”
“末将在！”
“即刻将吴匡及其同党所贪墨之钱帛，悉数分发予其部受冻士卒，优先购置冬衣、柴薪、药材！若有不足，从本将军帅府用度中支取！”
“遵命！”
他又看向台下众将，语气稍缓，但依旧威严：“自即日起，各营彻查军饷、物资发放，有克扣贪墨者，主动自首，可从轻发落！若被查出，皆与吴匡同罪！同时，各营需加强巡哨，妥善安置士卒，尽力抵御严寒！陛下之援军、物资已在路上，我等需上下同心，共度时艰！”
一番恩威并施，台下众将无不凛然遵命。他们看着点将台上那个如同山岳般沉稳的身影，看着雪地上那两滩刺目的血红，心中那点因天灾和困境而产生的动摇与私心，被强行压制了下去。一种久违的、名为“纪律”和“敬畏”的东西，重新回到了这支军队之中。
处理完这一切，皇甫嵩回到行辕，疲惫地揉了揉眉心。斩将立威只是手段，真正的危机并未解除。军中冻伤减员严重，粮道依然不畅，鲜卑的威胁如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。
这时，一名亲兵入内禀报：“将军，讲武堂派遣的学员队已抵达晋阳，带队者是…是议郎曹操。他们携带有部分新式御寒装备，以及…陛下给将军的密信。”
曹操？皇甫嵩心中一动，想起陛下密信中那句“可细观其行，察其能”。他立刻道：“让他们进来。”
很快，曹操带着几名风尘仆仆的讲武堂学员步入大堂。与离京时相比，曹操的脸上多了几分被风霜刻画的坚毅，眼神也更加锐利。他一丝不苟地行礼，呈上密信。
皇甫嵩一边拆信，一边随口问道：“曹议郎，一路行来，观我并州军情如何？”
曹操略一沉吟，朗声答道：“回将军，天灾严峻，军心浮动，此乃表象。然，卑职观晋阳城内，士卒面有菜色，却依旧坚守岗位；军官虽显疲态，却令行禁止。尤其…方才校场之上，将军雷霆手段，肃清蠹虫，全军肃然。卑职以为，军魂未失，筋骨犹在！只要粮草能续，御寒得法，挫败胡虏，并非难事！”
这番话，既有观察，也有见解，更暗含了对皇甫嵩方才举措的赞许与支持，说得不卑不亢，极有分寸。
皇甫嵩眼中闪过一丝讶异，不由得多看了曹操一眼。此子，确实不凡。
然而，当他展开陛下的密信，快速浏览后，眉头却再次紧紧锁起。信中的内容，除了常规的询问和勉励，在末尾，陛下用一种极其隐晦的笔触提醒他：“…洛阳水深，贾生之计已行，然其族侄之事，扑朔迷离，恐有牵连。军中如有异动，无论来自内部抑或外部，将军皆需慎之又慎…”
贾诩？族侄？异动？
皇甫嵩抬起头，目光再次落在曹操身上，又仿佛透过他，看到了更远处。
陛下在洛阳，似乎也在进行着一场不为人知的暗战。而这北疆的冰雪与刀兵，是否也早已成了那场暗战延伸的战场？
他刚刚用铁血手段肃清了内部的蠹虫，但来自外部的敌人，和那隐藏在更深处的、不知来自何方的黑手，又会何时，以何种方式发难呢？
皇甫嵩将密信凑近烛火，看着它化为灰烬，心中那根刚刚因整肃军纪而稍缓的弦，再次绷紧。
这北疆的棋局，越来越复杂了。