西园密议的尘埃尚未落定，陈墨那专注而炽热的眼神，以及那些关乎标准化、验收流程的宏大构想，还在刘宏脑海中盘旋。他刚刚对技术革新燃起一丝信心，觉得凭借超越时代的理念和陈墨这样的天才，或许真能在短时间内打造出一支装备精良的强军。然而，命运似乎总喜欢在人们刚刚看到一丝曙光时，投下更浓重的阴影。
就在刘宏离开西园，返回温室殿处理其他政务，试图将陈墨勾勒的蓝图逐步转化为现实命令时，又一匹来自北方的快马，如同从血与火的地狱中挣脱出来，带着令人窒息的消息，撞破了洛阳黄昏的宁静。
这一次，甚至没有经过通传。
蹄声如雷，由远及近，直到南宫门外也未曾停歇，反而伴随着侍卫的呵斥和一阵激烈的碰撞声、闷哼声。紧接着，一个浑身浴血、甲胄破碎不堪，几乎看不出本来面目的骑士，用尽最后力气撞开了温室殿外围的守卫，踉踉跄跄地扑倒在殿前广场冰冷的石板上。
他手中紧紧攥着的，不是普通的军报筒，而是一块被撕裂下来的、颜色暗沉的羊皮，上面似乎用凝固的血液书写着文字。骑士抬起血肉模糊的脸，望向殿门的方向，嘴唇翕动，却只能发出嗬嗬的气音，随即力竭晕死过去。
“陛下！宫门外……”侍卫统领惊慌失措地前来禀报，话未说完，刘宏已经闻声大步从殿内走出。他一眼就看到了那名倒在血泊中的骑士，以及被侍卫小心翼翼从其紧握的手中取出的那块“血书”。
一股比得知雁门失守时更冰冷、更尖锐的寒意，瞬间刺穿了刘宏的心脏。他认得那名骑士残破甲胄上的徽记——那是使匈奴中郎将麾下的标志！
“呈上来！”刘宏的声音带着自己都未察觉的微颤。
那块沾染着泥泞、汗水和干涸血液的羊皮被送到他面前。上面的字迹歪斜扭曲，显然是在极度危急和仓促的情况下写就，用的，正是那书写者自身的鲜血！
“臣使匈奴中郎将段煨，顿首泣血拜言陛下：”
“鲜卑檀石槐遣使密入美稷，威逼利诱匈奴诸部！左贤王、右谷蠡王等皆生异心，单于羌渠摇摆难决，王庭恐有剧变！”
“臣竭力周旋，然势单力孤，鲜卑使团气焰嚣张，扬言若匈奴不附，则破并州后，必屠尽美稷！臣之卫队遭袭，伤亡殆尽，此信恐难达天听……”
“若见血书，则美稷危矣！匈奴若叛，北疆防线顷刻崩裂，鲜卑可自西、北两面夹击并州，大势去矣！”
“臣……唯死战以报国恩！伏乞陛下……早做决断！速发天兵！迟则……迟则万事休矣！段煨……绝笔！”
字字泣血，句句惊心！
刘宏握着这块轻飘飘却又重逾千钧的羊皮，手指因为用力而骨节发白。他的目光死死盯着“匈奴若叛，北疆防线顷刻崩裂”、“鲜卑可自西、北两面夹击”这几行字，脑海中仿佛已经看到了那幅可怕的图景：
并州的汉军主力正在东部艰难抵御檀石槐的猛攻，而原本应该是盟友的南匈奴，却在背后的美稷举起叛旗，数万匈奴铁骑与鲜卑联军东西对进，将整个并州汉军包围、碾碎！届时，不仅并州不保，就连司隶地区，也将直接暴露在胡骑的兵锋之下！
多线作战！他最担心的情况，还是发生了！而且是以这种背后捅刀子的最恶劣方式！
历史的惯性再一次展现出其狰狞的一面。他知道南匈奴内部并非铁板一块，也知道在强大的外部压力下，这些归附的胡族随时可能反复。但他没想到，檀石槐的动作如此之快，手段如此之狠辣！在正面军事进攻的同时，外交瓦解、策反内应的组合拳，已经同步打出！
“好一个檀石槐……好一个连环计！”刘宏从牙缝里挤出这句话，胸口仿佛堵着一块巨石，呼吸都变得困难起来。
原本，他还寄望于能有一个相对稳定的缓冲期，让皇甫嵩整军，让陈墨造械，让他能够相对从容地调兵遣将。但现在，段煨的血书如同最后通牒，告诉他，时间已经没有了！敌人不会给他慢慢准备的机会！
“陛下……”闻讯赶来的卢植，看完了血书的内容，老脸煞白，声音干涩，“美稷若失，匈奴若叛，则……则并州危矣！北伐大军，将腹背受敌！此乃灭顶之灾！”
连一向沉稳的卢植都用了“灭顶之灾”这个词，可见局势之险恶，已到了千钧一发之际！
刘宏猛地闭上眼睛，强迫自己冷静下来。恐慌和愤怒解决不了任何问题。他必须思考，必须在绝境中找出一条生路！
“皇甫嵩到哪里了？”他猛地睁开眼，问道。
“回陛下，皇甫将军应已在北军大营，开始整编‘教导旅’，并核查武库实际状况。”身旁的宦官连忙回答。
“立刻传他入宫！还有……”刘宏目光锐利地扫过众人，“今日之事，及血书内容，严格保密！若有半分泄露，动摇人心，立斩不赦！”
“诺！”
二
夜幕彻底笼罩了洛阳城，宫灯次第亮起，却驱不散人们心头的阴霾。
温室殿内，灯火通明。刘宏、卢植，以及匆匆赶来的皇甫嵩，三人围在御案前，气氛凝重得几乎能滴出水来。那块刺眼的血书，就摊在案上，如同一个无声的诅咒。
皇甫嵩是带着一腔整顿军队的热情和决心来的，但看到血书的内容后，他脸上的激昂瞬间凝固，取而代之的是无边的愤怒和沉重的压力。
“匈奴狗贼！安敢如此！”皇甫嵩一拳砸在案上，震得笔砚乱跳，他双目赤红，如同被激怒的猛虎，“陛下！段煨将军危在旦夕，美稷局势一触即发！末将请命，愿亲率一支轻骑，星夜兼程，驰援美稷，稳定匈奴！若那些匈奴首脑敢有异动，末将便先斩了他们！”
“糊涂！”卢植立刻出言反对，语气急切，“皇甫将军！美稷远在河套，距洛阳何止千里？等你率军赶到，只怕段煨将军早已……早已殉国，匈奴也已竖起叛旗！此乃远水难救近火！更何况，你此时离开，北军整编由谁主持？北伐大军由谁统领？”
“难道就眼睁睁看着美稷生变，看着匈奴倒向鲜卑，让我大军陷入绝境吗？！”皇甫嵩低吼道，脖子上青筋暴起。
“自然不能坐视！”卢植转向刘宏，语速飞快，“陛下，为今之计，遣使！必须立刻派遣一位身份足够、胆识过人、且熟悉胡务的使者，携带陛下密旨及厚赐，日夜兼程赶赴美稷！”
“使者？”皇甫嵩眉头紧锁，“卢尚书，鲜卑使者已在王庭煽风点火，我们此刻派使者去，还有用吗？那些匈奴首脑，只怕更相信眼前的实力对比！”
“有用！”卢植斩钉截铁，“正因为鲜卑威逼，我们才更要示之以恩，结之以信！要让匈奴诸部知道，我大汉并未放弃他们，陛下依然信任他们！同时，也要让他们明白，背汉附胡，绝非良策！我大汉天兵不日即至，若他们执迷不悟，待王师北定之日，便是叛部灰飞烟灭之时！”
他看向刘宏，眼神深邃：“陛下，此使者，需行软硬兼施之策。既要携重礼安抚单于及各部首领，重申盟好，许以击败鲜卑后更多的好处；也要态度强硬，明确告知他们，大汉绝不会容忍背叛！关键时刻，甚至……可以授予使者临机专断之权，拉拢一部分，打击一部分，分化瓦解！”
刘宏静静地听着两人的争论，大脑在飞速运转。卢植的策略是老成谋国之见，是外交手段的极致运用。但是，皇甫嵩的担忧也并非没有道理。在绝对的实力威慑和眼前的生存压力下，外交辞令和未来承诺，究竟能起到多大作用？
而且，使者的人选至关重要。身份不够，镇不住场；能力不足，办不成事；忠诚不固，甚至可能适得其反。谁可当此重任？
“卢爱卿所言，确是正理。”刘宏缓缓开口，打破了沉默，“使者必须要派，而且要快，要带着朕的诚意和底线去。”
他的目光变得锐利起来：“但是，仅仅依靠使者，如同赌博，将希望寄托于匈奴人的摇摆和诚信之上，太过被动，也太过危险！”
他站起身，走到疆域图前，手指重重地点在美稷的位置，然后划过一道弧线，落在雁门、代郡一带。
“我们必须做最坏的打算！假设使者失败，假设匈奴最终还是叛了！”刘宏的声音带着一种破釜沉舟的决绝，“那么，我们唯一的生路，就是在匈奴彻底倒向鲜卑，形成东西夹击之前，抢先击溃檀石槐在并州东部的主力！”
他猛地转身，目光如炬，看向皇甫嵩：“唯有正面战场上击垮檀石槐，才能从根本上瓦解鲜卑的攻势，才能让那些摇摆的匈奴人看到大汉的兵威，不敢轻举妄动！甚至，可能促使他们重新倒向我们！”
“陛下圣明！”皇甫嵩眼中爆发出惊人的光彩，“末将也是此意！唯有速战，正面破敌，方能破解此局！什么整军、什么器械，都可以在战争中边打边练，边打边补！但战机稍纵即逝，决不能等！”
卢植张了张嘴，他想说仓促出战的风险，想说不教而战谓之虐的古训，但看着皇帝那决绝的眼神，以及血书上那触目惊心的警告，他知道，所有的常规道理，在如此危局面前，都显得苍白无力。有时候，明知是险棋，也不得不走！
“可是陛下，”卢植最终还是说出了自己的担忧，“北军整顿方才开始，武库空虚，新械未备，仓促出兵，胜算几何？若……若前线有失，则……”
“没有时间了，卢爱卿！”刘宏打断了他，声音低沉而有力，“等我们按部就班地准备好，美稷恐怕早已易主，匈奴骑兵可能已经出现在皇甫将军大军的侧翼了！那时，准备得再充分，又有何用？”
他走回案前，双手撑在案上，身体前倾，目光在卢植和皇甫嵩脸上扫过：“这是一场豪赌！赌注是整个北疆的安危，甚至是大汉的国运！但我们别无选择！”
“皇甫嵩！”
“末将在！”
“朕给你半个月！只有半个月！”刘宏的声音如同铁锤敲击，“半个月内，北军五校，你必须给朕整编出至少两万可战之兵！教导旅要像钉子一样，给朕钉进各营，把架子搭起来，把最基本的纪律和阵型给朕立起来！能做到吗？”
半个月！这简直是一个不可能完成的任务！皇甫嵩瞳孔一缩，但他没有任何犹豫，猛地抱拳，甲胄铿锵作响：“能！末将就是不吃不睡，用人命去填，也要在半月之内，练出一支能拉上前线的军队！若不能，末将提头来见！”
“好！”刘宏又看向卢植，“卢爱卿！”
“老臣在！”
“后勤粮草，军械筹措，朕同样只给你半个月！陈墨那边，朕会亲自去催！不管你用什么办法，挖地三尺也好，与豪强协商借贷也罢，甚至动用非常手段，必须保障第一批出征大军的十日之粮和基本军械！后续补给，必须源源不断跟上！”
卢植脸色发白，嘴唇动了动，但最终化作一声沉重的叹息和坚定的承诺：“老臣……遵旨！必竭尽全力！”
“至于使者……”刘宏沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“朕心中已有人选。此事，朕亲自安排。”
他没有说是谁，但卢植和皇甫嵩都明白，此人必定肩负着极其特殊的使命。
安排完这一切，刘宏仿佛被抽空了力气，他挥了挥手：“都去准备吧。时间，从现在开始，以息（呼吸）计算！”
卢植和皇甫嵩躬身告退，步履匆匆，背影充满了前所未有的紧迫感。
温室殿内，再次只剩下刘宏一人。他缓缓坐回御座，拿起那块冰冷的血书，指尖拂过那暗褐色的字迹。
“段煨……希望你还活着。”他低声自语。
美稷的危机，如同一把达摩克利斯之剑，高悬于头顶，迫使刘宏做出了提前出征的冒险决策。半个月，这支仓促组建的军队，真能形成战斗力吗？卢植又能筹集到足够的粮草吗？而那位肩负着稳住匈奴重任的神秘使者，又将是谁？他能否在鲜卑的刀锋下，为帝国赢得一线生机？
北方的夜空，星辰黯淡，仿佛预示着一段更加血腥、更加艰难的征程，即将开始。