建宁六年的东南，天漏了一般。梅雨接上了汛雨，没完没了地泼洒在会稽郡的山川原野上。钱塘江失去了往日的温婉，变成了一条咆哮翻滚的黄龙，江水裹挟着泥沙、断枝、甚至牲畜的尸体，狂暴地冲击着饱经冲刷的堤岸。潮湿、闷热、泥泞，空气里弥漫着江水特有的腥气和植物腐烂的霉味，粘稠得让人喘不过气。
天灾总是人祸的温床。官府忙于赈灾，疏于缉盗，各地的强梁便如同雨后的毒蘑菇，纷纷冒头。其中，以盘踞在钱塘、富春交界处山林中的许昌一股最为猖獗。许昌自称“阳明皇帝”，纠集了数千亡命之徒，打家劫舍，攻掠乡亭，甚至敢劫掠郡县输送的救灾粮秣。所过之处，火光冲天，尸横遍野。告急的文书雪片般飞向郡治山阴，却大多石沉大海——郡兵羸弱，郡守只求稳坐府衙，哪敢去捋许昌这头猛虎的须？
消息传到钱塘县时，县寺内一片愁云惨淡。年迈的县令捧着求救文书，手抖得如同风中落叶，连连哀叹：“如之奈何？如之奈何啊！”
“明府何须长他人志气！”一个清亮却带着金石之音的声音陡然响起，压过了堂外的雨声和县令的哀叹。
众人循声望去。只见堂下右侧，一人按剑而立。此人年不过十七，却生得广额阔面，虎体熊腰，一身半旧的青色吏服被坚实的肌肉撑得紧绷，顾盼之间，目光如电，自带一股逼人的锐气。正是新任不久、以勇略闻名的县丞孙坚。
“孙县丞有何高见？”县令像是抓住了救命稻草，急声问道，语气里却带着几分不信任。毕竟，孙坚太年轻了。
孙坚踏步出列，雨水从他尚未完全干透的衣摆滴落，在砖地上洇开深色的水渍。他朝着县令一拱手，声音斩钉截铁，毫无惧色：“许昌逆贼，不过倚仗山险、趁灾作乱的一伙草寇！其众虽多，皆乌合之蚁附！末吏不才，愿请命募兵，为明府平此祸乱！”
“募兵？”县令吓了一跳，“县库空虚，哪来的钱粮募兵？郡兵尚且不敢轻动，你…”
“无需县库一钱一粮！”孙坚打断他，目光灼灼，“坚自有家资，可充军费！钱塘、富春一带，多豪杰义士，深受许昌之害！只需明府一纸募兵檄文，坚登高一呼，必有人景从！”
堂内一片寂静，只有堂外哗哗的雨声。所有人都被孙坚这大胆到近乎狂妄的提议惊呆了。自筹军费？募兵平贼？这少年县丞，莫非疯了不成？
县令看着孙坚那张年轻却写满坚毅和自信的脸，看着他眼中那团毫不掩饰的、渴望建功立业的火焰，嘴唇哆嗦了几下，最终像是被那火焰灼伤般，无力地挥了挥手：“既…既如此…便…便依孙县丞所言…一切…一切小心…”
他几乎能预见到孙坚兵败身死、甚至激怒许昌引来更大报复的结局。但这烫手的山芋，有人肯接，总好过砸在自己手里。
孙坚要的就是这句话！他猛地一抱拳：“末吏领命！” 转身，大步流星走出县寺大堂，厚重的官靴踏在积水的石阶上，溅起一片水花。身影很快消失在迷蒙的雨幕之中，只留下堂内一众面面相觑、心思各异的佐吏。
接下来的日子，钱塘县见识了这位年轻县丞雷厉风行的手段。他散尽家中为数不多的积蓄，又凭着往日的豪侠名声和剿贼安民的承诺，说动了几家本地颇有资财又苦于贼患的乡绅出资。钱粮稍具，他立刻亲自奔走，在县寺门口树起募兵大旗。
没有优厚的饷银，只有斩贼的赏格和一口饱饭。但孙坚本人，就是最好的招牌。他每日亲自在校场操练新兵，演示刀法，与士卒同吃同住，毫无县丞的架子。他那股天生的豪迈气度和身先士卒的勇悍，如同磁石般吸引着那些渴望在乱世中搏个出身的游侠儿和热血青年。
短短半月，竟真让他拉起了一支千余人的队伍。兵器甲胄不足，便以竹枪木盾、甚至削尖的竹矛充数。孙坚毫不气馁，将有限的铁器优先配备给一支三百人的精锐，亲自督导操练最简单的劈砍、刺击和阵型。他练兵极严，号令如山，但也赏罚分明，深得士卒敬畏。
就在孙坚紧锣密鼓练兵之时，噩耗传来：许昌因粮草被官军（实为郡兵小股部队的袭扰）焚烧了一批，勃然大怒，亲率主力两千余人，冲出山林，直扑钱塘县治！扬言要屠城三日，以儆效尤！
贼兵势大，来势汹汹！县城内顿时人心惶惶，刚刚招募的新兵中也出现了骚动和恐慌。
“来得正好！”孙坚闻讯，不惊反喜，眼中燃烧着炽烈的战意，“正愁寻他不到！”他立刻升帐点兵，决定不依城固守，而是要主动出击，在半途迎击贼军！
“县丞！贼众我寡，岂可浪战？当凭城据守，待郡兵来援啊！”县尉脸色发白，急忙劝阻。
“守？”孙坚冷笑一声，猛地拔出腰间那柄家传的古锭刀！刀光如一泓秋水，映着他年轻而锐气逼人的脸庞，“贼势正盛，若任其兵临城下，围困数日，城内人心必乱！新兵未见血，守城亦是死路！唯有趁其骄狂，迎头痛击，挫其锐气，方有一线生机！狭路相逢——”他猛地将刀锋向前一指，声音如同炸雷，“勇者胜！”
他不再理会旁人的劝阻，厉声下令：“全军听令！即刻埋锅造饭，饱食一顿！带足三日干粮，随我出城破贼！”
天空依旧阴沉，雨丝细密。孙坚率领着他那支装备简陋、却士气被点燃的千余人队伍，悄然开出钱塘县城，向着探马回报的贼军来路疾行而去。队伍沉默而迅捷，只有脚步踩在泥泞道路上的噗嗤声和甲叶兵器偶尔碰撞的轻响。
孙坚走在队伍最前列，古锭刀扛在肩上，雨水顺着他年轻却已显刚毅线条的脸颊滑落。他目光如炬，不断扫视着前方雨雾迷蒙的山路和两侧茂密的丛林。他在寻找一个地方，一个能将他兵力劣势降到最低、甚至转化为优势的地方。
终于，在距离县城约三十里的一处险要隘口，他停下了脚步。这里名为“鬼见愁”，一侧是陡峭的山崖，一侧是因暴雨而水位暴涨、奔腾咆哮的钱塘江支流。官道在此变得极其狭窄，仅容两三人并行。
“就是这里！”孙坚眼中精光爆射，“依崖列阵！长矛手在前，弓弩手居后！没有我的命令，谁也不许后退一步！违令者，斩！”他的吼声压过了江水的咆哮。
队伍迅速依令展开，利用地形构筑起一道简陋却坚实的防线。新兵们紧张地握着手中的武器，看着前方雨雾中仿佛随时会冲出千军万马的空旷山路，呼吸急促，脸色发白。
等待，总是最煎熬的。雨水冰冷，时间仿佛被拉长。
不知过了多久，地面开始传来隐隐的震动。远处，雨雾的尽头，出现了黑压压的人影！嘈杂的喧哗声、怪叫声、兵器碰撞声如同潮水般涌来，越来越近！许昌的贼军到了！
这些贼兵显然没把官军放在眼里，队伍散乱，毫无阵型可言，如同蝗虫过境。冲在最前面的，是一群衣衫褴褛、手持各种破烂兵刃、眼神狂热的喽啰。中间簇拥着一骑——那马上之人，身材高大肥胖，穿着一件不伦不类的绣花袍子，秃顶上歪扣着一顶不知从哪个庙里抢来的金冠，正是自称“阳明皇帝”的许昌！他挥舞着一柄环首大刀，唾沫横飞地催促着手下前进。
“皇帝有令！打破钱塘，金银任意取，女人任意玩！” 几个头目模样的贼人高声鼓噪，引来一片贪婪的嚎叫。
贼军的前锋毫无防备地冲进了“鬼见愁”隘口狭窄的通道。
“放箭！”孙坚看准时机，猛地挥刀怒吼！
早已紧张等待的弓弩手猛地松开弓弦！虽然大多是猎弓和简陋的蹶张弩，但如此近的距离，又是居高临下，顿时发挥了可怕的威力！
咻咻咻！噗噗噗！
箭矢带着凄厉的尖啸射入密集的贼群！惨叫声瞬间爆发！冲在最前面的贼兵如同被割倒的麦子，成片地倒下！鲜血瞬间染红了泥泞的道路！
“有埋伏！官军有埋伏！”贼军一阵大乱，前进的势头猛地一滞。
“不要乱！给我冲！官军没几个人！冲过去碾碎他们！”许昌在队伍中间气得哇哇大叫，挥刀砍翻了两个试图后退的喽啰。
贼兵在血腥的刺激和头目的威逼下，又开始嗷嗷叫着向前涌！狭窄的地形限制了他们的兵力展开，只能挤成一团，拼命向前冲击孙坚匆忙布下的矛阵！
“顶住！”孙坚身先士卒，站在矛阵之后，古锭刀左右劈砍，将试图突破的悍贼砍翻在地！鲜血喷溅在他年轻的脸上、身上，他却浑然不顾，怒吼声如同虎啸，“为了钱塘父老！杀！”
主将悍不畏死，极大地激励了那些初次上阵的新兵。他们咬着牙，用尽全身力气抵住手中的长矛竹枪，凭着地利的优势和一股血勇，竟然硬生生顶住了数倍于己的贼军的疯狂冲击！隘口处，瞬间变成了一个血腥的绞肉场！尸体层层堆积，鲜血混着雨水，汇成一道道红色的小溪，流入旁边奔腾的江水中。
许昌见久攻不下，伤亡惨重，气得暴跳如雷。他催动坐骑，挥舞着大刀，亲自朝着战况最激烈的阵线中央冲来！所过之处，贼兵纷纷避让。
“孙坚小儿！拿命来！”许昌看到了阵中那个如同血人般、却依旧死战不退的年轻将领，狞笑着直扑过来！他仗着马快力猛，大刀带着恶风，直劈孙坚头顶！
“来得好！”孙坚眼中毫无惧色，反而爆射出狂热的战意！他不退反进，侧身险险避过劈来的大刀，古锭刀顺势向上反撩，直削马腿！
战马悲嘶一声，前蹄跪倒！许昌庞大的身躯惊呼着从马背上摔落下来，重重砸在泥泞和血泊之中！
“保护皇帝！”几个忠心耿耿的贼酋亲卫惊呼着扑上来！
“滚开！”孙坚怒吼，古锭刀划出一道凌厉的弧光，将一名亲卫连人带刀劈飞出去！他一步踏前，左脚狠狠踩在挣扎欲起的许昌肥胖的后背上，将其死死踩进泥浆！
许昌惊恐地挣扎，嚎叫，试图翻身。
孙坚双手握紧古锭刀刀柄，刀尖向下，眼中闪烁着冰冷而残酷的光芒，对着许昌肥硕的后颈，用尽全身力气，猛地刺下！
噗嗤！
一声令人牙酸的、利刃穿透骨肉的闷响！
许昌的嚎叫声戛然而止！身体剧烈地抽搐了几下，便再无声息。
孙坚喘着粗气，拔出古锭刀。刀身已完全被鲜血染红。他弯腰，一把揪住许昌那稀疏的头发，用力一割，将那颗硕大、沾满泥污血污、兀自圆睁着惊恐绝望双眼的头颅提了起来！
“许昌已死！”孙坚将滴血的头颅高高举起，朝着混乱的贼军发出雷霆般的咆哮，“降者不杀！”
这一声怒吼，如同晴天霹雳，炸响在每一个贼兵耳边！他们惊恐地看着自家“皇帝”那颗被提在官军将领手中、死不瞑目的头颅，看着那个如同血狱修罗般的年轻将军，最后一丝抵抗的勇气瞬间崩溃！
“皇帝死了！”
“快跑啊！”
贼军彻底大乱，哭爹喊娘，丢盔弃甲，如同无头苍蝇般向后溃逃！自相践踏而死者，不计其数！
“追！”孙坚将许昌的头颅扔给亲兵，挥刀怒吼！麾下士卒士气大振，如同猛虎下山，追杀溃逃的贼兵…
残阳如血，映照着尸横遍野的隘口和缓缓平静下来的江面。江水依旧泛着不祥的暗红色。孙坚拄着卷刃的古锭刀，站在堆积如山的尸体中间，浑身浴血，喘息未定。亲兵用长矛挑着许昌那颗面目狰狞的首级，跟在身后。
一场看似不可能的胜利，被这个十七岁的县丞，以无比的勇悍和决断，硬生生搏了出来！
捷报以八百里加急的速度，穿越州郡，飞送入洛阳皇城。
秘阁之内，灯火通明，安静得能听到铜壶滴漏的细微声响。巨大的星图在穹顶缓缓运转。
刘宏负手立于一幅巨大的《大汉疆域图》前，目光落在东南会稽郡的位置。张让垂手恭立在一旁，低声禀报着钱塘传来的捷报细节。
“…县丞孙坚，募乡勇千余，于鬼见愁隘口迎击贼酋许昌两千余众…阵斩许昌，破其军，斩获无数…钱塘之围已解…”
刘宏静静地听着，脸上没有任何表情。直到张让说完，他才缓缓转过身。一名小黄门端着一个铜盆，小心翼翼地走上前来。铜盆里盛放着冰块，冰块之上，赫然放着一颗须发怒张、面目狰狞、经过初步处理却依旧带着战场血腥气的头颅——正是许昌的首级！这是孙坚特意命人快马加急，送入京城献捷的。
刘宏走近铜盆，伸出修长的手指，指尖轻轻划过头颅脖颈处那粗糙的、被冰镇得僵硬的断口。冰凉的触感和那死亡的气息，并未让他有丝毫动容。他的目光，仿佛穿透了这颗头颅，看到了千里之外那个血火交织的战场，看到了那个十七岁、悍勇绝伦的少年县丞。
“孙坚…”刘宏低声念着这个名字，指尖在冰冷的断口处微微停顿，“孙文台…”
他收回手指，指尖沾着一点细微的冰碴和水渍。目光从首级上移开，重新落回那张巨大的疆域图上，眼神幽深难测。
“猛虎出柙，饥肠辘辘。”刘宏的声音很轻，像是在自言自语，又像是在对身后的张让说，“岂可令其空腹噬主？”
张让的头垂得更低，屏息凝神。
“传旨。”刘宏的声音陡然清晰起来，带着不容置疑的决断，“擢钱塘县丞孙坚，为盐渎县丞。令其即刻赴任，整饬盐政，清剿沿海余孽。”
盐渎县丞！虽然同为县丞，但盐渎地处淮水入海口，是重要的产盐区和漕运节点，地位远非钱塘可比！这已不是简单的平级调动，而是越级擢升，更是将一片更为重要、也更为复杂的区域交给了这个年仅十七岁的少年！
张让眼中闪过一丝不易察觉的惊异，随即立刻躬身：“老奴遵旨。”
刘宏不再看那铜盆中的首级，转身走向观星台深处，玄色的袍袖拂过冰冷的地面。
“喂饱它，”他的声音飘散在空旷的秘阁中，带着一丝冰冷的期待，“才好…替朕看家护院，撕咬豺狼。”
钱塘县外，溃散的许昌贼众残余营地。一片狼藉，尸骸遍地，幸存下来的贼兵早已作鸟兽散。
在一处被焚毁的营帐角落，阴影中，一只粗糙黝黑、布满老茧和伤疤的手，正死死地攥着半块黑沉沉的木制腰牌。腰牌被血浸透，边缘已经发黑发硬，上面模糊可见一个残缺的“许”字。
手的主人是一个断了右臂的悍贼，他用剩下的左手，死死攥着这块代表着昔日“皇帝”和“荣光”的腰牌，独眼中燃烧着刻骨的怨毒和疯狂。他望着钱塘县城的方向，望着孙坚军旗飘扬的地方，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声。
“孙坚…小畜生…”他从牙缝里挤出毒咒，“断臂之仇…杀主之恨…老子记下了…盐渎…嘿嘿…盐渎…”
他猛地低头，张开满是黄牙的嘴，用牙齿狠狠地啃咬着那半块浸血的腰牌，木屑混着干涸的血块被他嚼得咯吱作响，如同在啃噬仇人的血肉。
黑暗中，只剩下这令人毛骨悚然的咀嚼声，和一声声压抑不住的、如同受伤野狼般的低沉咆哮。