建宁五年的秋，来得又急又凉。几场连绵的冷雨，将南宫废墟上最后一点血腥气都压进了泥土深处，却洗不净洛阳宫闱间弥漫的、更为粘稠的暗流。新设的尚书台六曹在靠近北宫的空地上拔地而起，青砖灰瓦，森然肃穆，取代了昔日南宫的奢靡，成了帝国新的心脏。寒门士子与党锢遗孤们穿梭其间，步履匆匆，带着一股初掌权柄的生涩与锐气。然而，这新生的气象之下，阴影从未远离。
未央宫宣室殿内，熏炉里燃着上好的沉水香，试图驱散秋雨的湿冷与某种无形的压力。刘宏斜倚在御座旁的凭几上，手中把玩着一枚温润的羊脂白玉貔貅，目光却落在御案上一卷摊开的奏疏上。奏疏的帛面是罕见的霞色云锦，字迹工整端丽，一看便知是重金聘请的名家代笔。
“臣河南尹何进，诚惶诚恐，顿首再拜陛下：伏惟陛下承天受命，圣德巍巍，光照四海。然宫闱空虚，中宫未立，实非社稷之福。臣有嫡妹何莲，年方十五，秉性柔嘉，德容兼备，虽蒲柳之姿，不敢自弃，愿充陛下掖庭，洒扫侍奉，以慰圣心，亦全臣忠悃之诚……”
刘宏的指尖划过帛书上“何莲”二字，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度。何进……这个南阳的屠户，靠着妹妹姿色起家，一路攀爬至河南尹的位置，手握京畿重地的实权。曹节伏诛，阉宦势力被连根拔起，朝堂大洗牌，这位何屠户便再也坐不住了。献妹入宫？好一步“忠心耿耿”的妙棋。这是想效仿前朝窦氏、梁氏，以外戚身份，重新染指这刚刚清扫干净的权力核心？
“呵……”一声轻不可闻的冷笑逸出唇边。刘宏将玉貔貅轻轻放下，目光转向侍立在一旁，如同影子般的史阿。“何进此刻在何处？”
“回陛下，”史阿的声音低沉而清晰，“何河南尹已在宫门外候旨多时，随行还有十车‘孝敬’陛下的南阳贡绢、珠玉珍玩。”
“贡绢？珍玩？”刘宏眼中的讥诮更浓。一个河南尹，俸禄几何？能随手拿出十车贡品？这背后，是搜刮了多少民脂民膏，又或是与哪些被清洗的阉宦余孽暗通款曲？他站起身，玄色深衣的下摆拂过光洁的金砖，“传他进来。让他在阶下……好好跪着等。”
“诺。”史阿的身影无声退下。
殿内恢复了沉寂，只有沉水香丝丝缕缕的烟气在空气中蜿蜒。刘宏踱步到巨大的殿窗前。窗外，秋雨淅淅沥沥，敲打着殿宇的飞檐，将远处的宫阙笼罩在一片迷蒙的灰暗之中。尚书台的方向，灯火通明，隐约传来通宵达旦处理公务的低沉人声。而西宫那边……何进的妹妹何莲，此刻想必正在精心梳妆，准备踏入这座吃人的牢笼吧？
约莫半炷香后，沉重的殿门被缓缓推开。一股带着湿冷雨气的风卷了进来。一个身材魁梧、穿着紫色官袍的壮硕身影，几乎是匍匐着爬进了大殿。正是河南尹何进。他身上的锦袍沾了些许泥水，精心梳理过的发髻也有些散乱，额头紧紧贴着冰冷的金砖，姿态卑微到了尘埃里。
“罪臣何进，叩见陛下！陛下万岁，万万岁！”何进的声音洪亮，带着一种刻意为之的粗豪和惶恐，在空旷的大殿里嗡嗡回响。
刘宏没有回头，依旧背对着他，望着窗外的雨幕。声音平淡无波，听不出喜怒：“何爱卿何罪之有啊？冒雨前来，所为何事？”
何进伏在地上的身体微微一僵，随即头磕得更低：“臣……臣惶恐！白日里所呈奏疏，实乃臣肺腑之言！臣妹何莲，久慕天颜，日夜思之，茶饭不思。臣……臣身为兄长，不忍见其憔悴，更忧陛下宫闱无人照料，故斗胆进言！若有僭越，万望陛下恕罪！” 他话语恳切，情真意切，仿佛真是一个为妹请命、忧君至诚的忠臣。
刘宏缓缓转过身。殿内昏黄的烛光映照着他年轻的脸庞，那双眼睛深邃如古井，平静地俯视着阶下那个卑微的身影。何进壮硕的身躯在宽大的紫袍下微微发抖，不知是因为殿内的阴冷，还是心底的忐忑。
“何爱卿拳拳爱妹之心，忠君体国之意，朕……”刘宏的声音微微拖长，带着一种玩味的停顿，目光如同无形的探针，刺穿着何进强装的镇定，“甚慰。”
何进紧绷的身体似乎稍稍放松了一丝。
“只是，”刘宏话锋一转，声音陡然转冷，“宫闱之事，自有法度。选秀纳妃，更需慎之又慎。何爱卿如此急切，倒让朕……”他故意停顿了一下，欣赏着何进瞬间又绷紧的脊背，“有些意外了。”
何进额头上的冷汗瞬间就下来了，伏在地上不敢抬头：“臣……臣不敢！臣绝无他意！只是……只是忧心陛下……”
“好了。”刘宏打断了他语无伦次的辩解，声音恢复了平淡，“爱卿之心，朕已知晓。令妹何莲，既然……心慕宫闱，” 他刻意加重了这四个字，带着一丝不易察觉的嘲弄，“朕，准了。”
何进猛地抬起头，脸上瞬间爆发出难以抑制的狂喜和激动，混杂着如释重负的庆幸：“臣……臣谢陛下隆恩！陛下圣明！圣明啊！” 他咚咚咚地连磕了几个响头，金砖地面发出沉闷的回响。
“不过，”刘宏的声音再次响起，如同给滚烫的烙铁浇了一盆冷水，“何爱卿身为河南尹，掌京畿重地，责任重大。令妹入宫，爱卿更需避嫌，专心政务，为朕分忧才是。”
何进脸上的狂喜瞬间凝固，眼中闪过一丝愕然和隐隐的不安。避嫌？这是什么意思？
刘宏仿佛没看见他的表情，自顾自地说道：“卫尉一职，掌宫门屯兵，宿卫宫禁，责任尤重。前任卫尉周景，老成持重，可惜……英年早逝。此职空缺已久，朕思虑再三……” 他目光落在何进身上，带着一种看似器重的审视，“何爱卿忠勇可嘉，行事果决，此重担，非卿莫属！”
卫尉？！
何进只觉得脑袋里“嗡”的一声！卫尉，秩中二千石，位同九卿，掌管南宫宫门屯兵，负责整个未央宫区域的宿卫安全。听起来位高权重，风光无限！然而，何进混迹官场多年，岂是傻子？这卫尉，看似威风，实则是个空架子！
宫门屯兵？兵权早已被皇甫嵩以兵曹尚书的名义牢牢攥在手里！他何进这个卫尉，不过是个看大门的！顶多管管宫门钥匙，查查出入腰牌！真正的调兵虎符、宿卫布防，全在尚书台兵曹的掌控之下！这哪里是升官？这分明是明升暗降，把他从实权在握的河南尹位置上，一脚踢到了一个华丽的金丝鸟笼里！
更要命的是，卫尉常在宫中行走，表面上是亲近天子，实际上……他何进一个大男人，妹妹刚入宫为贵人，他这个做兄长的就天天在宫里晃悠？这“避嫌”二字，如同两把冰冷的匕首，死死抵住了他的喉咙！
何进脸上的血色瞬间褪得一干二净，狂喜变成了惊愕，激动化作了冰寒。他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也吐不出来。巨大的失落和被耍弄的愤怒，如同毒蛇般噬咬着他的心。
“怎么？”刘宏微微挑眉，语气带着一丝恰到好处的“疑惑”，“何爱卿……不愿为朕分忧？还是觉得，卫尉之职，委屈了爱卿？”
那看似平淡的问话，却带着千钧重压和无形的杀机！何进浑身一个激灵，如同被冷水浇头，瞬间清醒过来。他猛地伏下身，额头再次重重磕在冰冷坚硬的砖地上，声音带着绝望的嘶哑和强挤出来的“感激”：“臣……臣不敢！陛下天恩浩荡，委臣以重任，臣……臣感激涕零！定当肝脑涂地，誓死拱卫宫禁，报效陛下！”
“嗯。”刘宏满意地点点头，仿佛完成了一桩微不足道的小事，“如此甚好。即日交接河南尹印信，赴卫尉府上任吧。至于令妹入宫之事……自有宫中法度，爱卿不必费心。” 他挥了挥手，如同驱赶一只苍蝇，“退下吧。”
“臣……遵旨！谢陛下隆恩！”何进几乎是手脚并用地从地上爬起来，脚步虚浮，失魂落魄地退了出去。那身象征着河南尹权柄的紫袍，此刻穿在他身上，只显得无比沉重和讽刺。
殿门在他身后沉重地关上，隔绝了外面淅沥的雨声，也隔绝了他眼中那再也掩饰不住的怨毒与不甘。
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三日后，雨歇。久违的秋阳透过薄云，吝啬地洒下几缕微光。西宫最偏僻的永巷门外，一乘装饰素雅、并无过多华彩的青帷小轿，在几个沉默的内侍引导下，悄无声息地从偏门抬入深宫。没有鼓乐喧天，没有仪仗开道，甚至没有多少宫人驻足观望。
这，便是新晋贵人何莲入宫的仪仗。低调得近乎寒酸，与何进想象中妹妹风光入宫、震动京师的场景，相去甚远。
轿帘微掀一角，露出一张年轻娇艳的脸庞。何莲不过十五六岁年纪，眉目如画，肌肤胜雪，确实是个难得的美人胚子。只是此刻，那双本该顾盼生辉的杏眼里，却盛满了与年龄不符的复杂情绪——有初入深宫的忐忑，有对未来命运的茫然，更有一丝难以言喻的屈辱和冰冷。她透过轿帘的缝隙，看着眼前森严巍峨、却又死气沉沉的宫墙殿宇，那冰冷的朱红色，仿佛要吞噬一切。
轿子最终停在了一处名为“兰林殿”的宫苑前。这里位置偏僻，远离天子常居的宣室、温室等殿，庭院虽也雅致，却透着一股挥之不去的冷清。几个早已等候在此的宫女内侍，面无表情地迎了上来，动作机械地行礼，引她入内。
殿内陈设倒也齐全，一应用度皆是贵人规格，挑不出错处。只是那份刻板的整齐和无处不在的寂静，却让人心底发凉。空气中弥漫着淡淡的、新漆和新木混合的味道，还有一丝若有若无的……霉味。这里，似乎许久无人居住了。
何莲默默地在侍女的服侍下更衣。当那身象征着贵人身份的、绣着缠枝莲纹的浅绯色宫装披上身时，她看着铜镜中那个瞬间变得陌生而拘谨的自己，指尖冰凉。
“贵人，”一个年长些的宫女面无表情地呈上一张素笺，“按宫中规矩，新晋贵人需习宫规百条，抄录《女诫》十遍，静思己德，三月内……无诏不得擅出兰林殿。”
三个月……禁足？何莲的心猛地一沉。兄长不是说……陛下对她甚为满意吗？这……就是所谓的“满意”？
她接过素笺，上面密密麻麻写满了冰冷的宫规条目。指尖划过那些毫无温度的文字，一股巨大的寒意从心底蔓延开来，瞬间冻结了四肢百骸。这深宫，比她想象中，更要冰冷、更要残酷百倍。她仿佛看到了一条无形的锁链，已经悄然缠绕上了她的脖颈，将她牢牢锁在了这座名为“兰林”的华丽囚笼之中。
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卫尉府衙署内，气氛沉闷得如同暴雨将至。何进一身崭新的玄色官袍，腰佩卫尉银印青绶，端坐在主位之上。这身行头，曾是他梦寐以求的九卿之尊的象征，然而此刻，他却觉得这官袍沉重如铁，勒得他喘不过气。
案几上，摊着几份卷宗，是关于宫门守卫轮值、腰牌查验的琐碎章程。而最刺眼的，是旁边那枚静静躺着的、黄铜铸造的虎符——卫尉调兵的凭证。然而，当何进试图用它去调动宫门外的哪怕一队巡兵时，得到的却是兵曹尚书皇甫嵩派来的属官冰冷而公式化的回复：“卫尉大人，按新制，宫门戍卫调动，需兵曹行文，尚书台用印，虎符方为有效。此乃陛下亲定章程，还望大人体谅。”
体谅？何进只觉得一股邪火直冲顶门！这虎符，成了彻头彻尾的摆设！他这位卫尉，堂堂九卿，竟连调动自己名义上管辖的宫门卫兵都做不到！这分明是把他当成了看门狗！不，连狗都不如！狗还能叫两声！
“砰！”何进再也忍不住，一拳狠狠砸在案几上，震得笔架砚台一阵乱跳。他脸色铁青，额头上青筋暴跳，眼中燃烧着屈辱和暴怒的火焰。
“大哥息怒！”坐在下首的何苗连忙起身劝道。何苗身材不如其兄魁梧，却透着一股精悍之气，此时也是眉头紧锁。他被何进运作，新得了车骑将军的虚衔（时间线微调），同样是个位高权轻的尴尬角色。
“息怒？你叫我如何息怒！”何进低吼道，声音嘶哑，如同受伤的野兽，“那黄口小儿！好狠的手段！好毒的算计！献上我何家最出挑的妹子，换来的就是这么一个鸟笼子！他把我何进当猴耍！” 他越想越气，胸中怒火翻腾，几乎要炸裂开来。妹妹入了宫，成了贵人，这本该是何家飞黄腾达的起点！可如今呢？他被夺了河南尹的实权，塞进这卫尉府当个摆设！妹妹更惨，直接被打入冷宫，禁足三月！这买卖，赔得血本无归！
“大哥，慎言！”何苗警惕地看了一眼紧闭的房门，压低声音，“隔墙有耳！如今那小儿……那陛下，刚刚清洗了阉党，又立了尚书台，风头正盛，羽翼已丰！皇甫嵩手握兵权，卢植掌着政务，还有那些寒门泥腿子把持着要害……我们……我们暂时只能忍耐！”
“忍耐？忍到什么时候？忍到我何家被他一口口吞掉吗？”何进咬牙切齿，眼中凶光闪烁，“我何进从南阳一个杀猪的，能爬到今天这个位置，靠的不是忍！是看准时机，是敢下狠手！”
他猛地站起身，在厅内焦躁地踱步，沉重的官靴踏在地板上咚咚作响。“张让那老阉狗虽然死了，可他手下那些徒子徒孙，还有那些被清洗的官员家眷……这些人，对那小儿恨之入骨！还有那些被尚书台夺了权的世家大族……他们心里能痛快？”
何苗眼睛一亮：“大哥的意思是……”
何进停下脚步，脸上露出一抹阴鸷的冷笑：“明枪易躲，暗箭难防。那小儿以为废了中常侍，立个劳什子尚书台就高枕无忧了？这洛阳城的水，深着呢！他得罪的人，太多了！我们何家……要做的，就是在这潭浑水里，把水搅得更浑！让那些恨他的人，有仇的报仇，有怨的报怨！我们……只需暗中递刀子，坐收渔利！”
他走到窗边，猛地推开窗户。深秋的冷风灌入，带着未央宫方向飘来的、若有若无的沉水香气。何进深深吸了一口这冰冷的空气，仿佛要将满腔的怒火和屈辱都压下去，转化为更深的算计。
“告诉宫里的眼线，”他盯着远处宫阙森然的轮廓，一字一句，声音冰冷如铁，“让他们务必……照顾好贵人！让莲儿知道，她兄长……没有忘记她！让她在宫里，把眼睛睁大，把耳朵竖起来！这盘棋，才刚刚开始！”
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兰林殿内，烛火昏黄。
何莲独自一人坐在窗边。白日里宫人送来的《女诫》竹简摊在案上，她一个字也看不进去。殿内静得可怕，只有烛火偶尔爆出一声轻微的噼啪。她身上那件华贵的绯色宫装，在昏暗的光线下显得有些刺眼，又有些……沉重。
窗外，一轮冷月高悬。清冷的月光透过窗棂，洒在殿内冰凉的地面上。夜风送来远处宫苑模糊的、听不真切的丝竹之声，更衬得这兰林殿如同被遗忘的角落。
何莲的目光无意识地落在自己搁在琴案上的双手。手指纤细白皙，指甲修剪得圆润干净。她想起在南阳老家时，兄长何进虽粗豪，却也舍得花钱请先生教她琴棋书画，指望她将来能攀上高枝，光耀门楣。那时的琴声，或许还带着几分天真和期盼。
鬼使神差地，她伸出手指，轻轻拨动了案上那张七弦琴的琴弦。
“铮——”
一声清越孤寂的琴音，突兀地在死寂的殿内响起，如同投入古潭的石子，激起圈圈涟漪，旋即又被无边的寂静吞没。
何莲的心微微一颤。她定了定神，指尖再次落下，试图弹奏一首幼时熟悉的《清平调》。然而，那熟悉的旋律此刻却显得如此艰涩。她的心神根本无法凝聚，眼前总是晃动着兄长那张强作欢欣、实则充满不甘和怨毒的脸，晃动着入宫时那冷清到令人心寒的偏门，晃动着宫女们那毫无表情的脸孔……
指下的力道，不知不觉重了。
“崩——！”
一声刺耳欲裂的脆响！
琴弦应声而断！紧绷的丝弦猛地弹起，在她白皙的手背上抽出一道清晰的红痕，火辣辣地疼。
何莲猛地缩回手，看着那道红痕，又看看那根崩断的、无精打采垂下的琴弦，心头像是被什么东西狠狠揪了一下。一股莫名的、巨大的恐慌瞬间攫住了她，让她几乎喘不过气来。
弦断……不祥之兆？
就在这时，一阵风从微启的殿门外卷入，吹得烛火一阵剧烈摇曳，明灭不定。风里，带来一股味道。
不是殿内熏染的沉水香，也不是庭院里草木的清新气息。
那是一种……淡淡的，带着铁锈和生肉气息的……**血腥气**。
何莲的瞳孔骤然收缩！她猛地站起身，几步冲到殿门边，向外望去。殿外庭院空寂，月光如水，只有几片枯叶在夜风中打着旋儿。两个守夜的内侍如同木雕泥塑般立在廊下阴影里，纹丝不动。
血腥气……是幻觉吗？还是……
她下意识地抬起手，看向手背上那道被琴弦抽出的红痕。那刺目的红色，在昏黄的烛光下，仿佛真的……渗出了血珠。
何莲的脸色瞬间变得煞白。她扶着冰冷的门框，手指用力到指节发白。一股寒意，比深秋的夜风更冷，从脚底直窜上头顶，瞬间冻结了她的四肢百骸。
这深宫的风，吹来的……到底是什么？