建宁四年的春朝来得格外迟。洛阳城的天色一连数日都沉甸甸地压着，铅灰的云层低垂，仿佛随时要砸落在巍峨的宫阙上。风带着一股湿漉漉的土腥气，卷过德阳殿高耸的蟠龙金柱，拂动殿前悬挂的玄色帷帐，发出沉闷的呜咽。殿内，巨大的青铜仙鹤灯吐着昏黄的光，勉强驱散着角落里盘踞的阴影，却驱不散那股子无处不在的、令人窒息的压抑。
十二岁的天子刘宏，端坐在御座之上。那宽大的髹金龙椅几乎将他整个人都陷了进去，冕旒垂下的十二道白玉珠帘轻轻晃动，遮挡了他大半张脸，只露出一个略显单薄的下颌。他的目光透过珠帘的间隙，安静地扫过丹陛之下。三公九卿，朱紫满堂。太傅陈蕃垂首肃立，这位历经数朝的老臣，鬓角的白霜似乎又厚了一层，背脊却依旧挺得笔直。司徒胡广眼观鼻鼻观心，仿佛殿宇藻井上繁复的云纹才是世间最值得探究之物。司空刘宠眉头微蹙，目光偶尔扫过御座，带着一丝难以察觉的忧虑。
更多的面孔是模糊的，在珠帘摇曳的光影里，如同戴上了一层厚厚的面具。唯有那些站在最前列、身着华美深紫或绯红官袍的身影，清晰地透着一股子慵懒的得意。大司农冯续，掌管天下钱粮赋税的要员，腆着圆滚滚的肚子，胖脸上油光发亮，正用眼角余光斜睨着身侧另一位紫袍大员，嘴角挂着一丝心照不宣的笑意。他们像一群饱食终日、皮毛光滑的硕鼠，在这帝国的殿堂之上，无声地宣示着某种掌控。
而这一切的核心，是那个站在御座右前方半步位置的人。中常侍曹节。他并未穿最显赫的宦官服饰，只是一身低调的深青色常服，但那份沉默的气场却如冰冷的铁石，压得殿内所有细微的声响都消失了。他微微佝偻着背，双手拢在宽大的袖中，眼皮半阖，仿佛对周遭一切漠不关心。然而，当珠帘后的目光偶尔掠过他时，他那深陷的眼窝里，会倏然闪过一道鹰隼般锐利而冰冷的光，快得让人以为是错觉。他是这深宫暗影里的王，是盘踞在帝国心脏上的毒蛇。
沉闷的议事按部就班地进行着，如同一条淤塞的河道，缓慢流淌着毫无营养的腐水。无非是些祥瑞吉兆的奏报，某地瑞兽现形，某处甘泉涌出，粉饰太平的陈词滥调。冯续的声音尤其洪亮，唾沫星子几乎要飞溅到前排官员的笏板上：“……赖陛下洪福齐天，今岁风调雨顺，各州郡仓禀充盈，粟米堆积如山，足可保我大汉十年无虞！此乃盛世之兆，万民之幸啊！”
珠帘后，刘宏的指尖在冰冷的龙椅扶手上轻轻划过。堆积如山？十年无虞？冯续那张油光满面的胖脸在眼前晃动，每一个夸张的吐字都像淬了毒的针。他微微侧过头，目光仿佛不经意地掠过殿角侍立的一个身影。那是卢植，一身青袍的低阶侍御史，站在殿柱的阴影里，毫不起眼。卢植的目光与御座上的视线在空中极短暂地一碰，随即垂下，微不可察地点了点头。那眼神里，是确认，是沉重，也是无声的支持。
时机到了。
就在冯续那慷慨激昂的尾音还在殿梁上嗡嗡回响，司徒胡广正准备捻须附和这“太平盛世”的当口，一个清越、甚至还带着几分稚气未脱的声音，穿透了沉闷的空气，突兀地响了起来。
“冯爱卿。”
满殿的目光，瞬间被吸铁石般引向了御座。珠帘晃动，刘宏微微向前倾了倾身子，那双透过玉旒的眼睛显得格外清澈，带着一种纯粹的好奇，仿佛真是一个对万事万物都充满疑问的孩子。他抬起小小的、裹在玄色龙纹袖中的手，指向殿外阴沉的天色。
“朕方才听殿外宫人私语，言道洛阳米价，一日三涨？”刘宏的声音不大，却清晰地传遍大殿每一个角落，带着一种天真的困惑，“冯爱卿不是说仓禀充盈如山吗？那为何…为何百姓买米反而更贵更艰难了呢？是不是…是不是因为粟米也分好坏？有好吃的粟米，也有难吃的？哪种更顶饿呀？”
死寂。
绝对的死寂。
连殿角青铜仙鹤灯里燃烧的灯芯，似乎都停止了噼啪作响。
冯续脸上那慷慨激昂的红晕瞬间褪得干干净净，只剩下一种被噎住的猪肝色。他张着嘴，肥胖的身躯僵在那里，额头上以肉眼可见的速度沁出细密的汗珠，在昏暗的灯下反射着油腻的光。他脑子里一片空白，准备好的锦绣文章、歌功颂德的词句，在这看似幼稚、实则刁钻无比的问题面前，被砸得粉碎。
“陛…陛下…”冯续喉咙里咯咯作响，像只被掐住了脖子的鸡，胖脸上的肌肉不自然地抽搐着，“这…这米价…粟米…它…它…” 他语无伦次，眼神慌乱地瞟向曹节的方向，寻求着主心骨。
曹节依旧半阖着眼，拢在袖中的手指却微微蜷缩了一下，骨节泛白。他心中暗骂一声：“蠢材！”面上却纹丝不动，如同石雕。
刘宏仿佛没看到冯续的窘迫，反而更“好奇”地追问，声音里带着孩童特有的执拗：“还有呀，冯爱卿。朕前些日子翻看少府旧档，看到永寿三年（公元157年，桓帝年号），司隶校尉部上报的‘可垦官田’是三百六十万亩。怎么到了爱卿今日呈上的这卷《建宁三年天下垦田簿》…”他伸出小手，指向御案旁侍立小黄门捧着的一卷崭新竹简，正是冯续方才得意洋洋呈上来的，“…上面写的‘新垦官田’才区区三十万亩？十年啦，按说应该越开垦越多才对，怎么反而少了三百多万亩良田？那些田…是飞走了？还是被虫子吃掉了？”
轰！
如果说刚才的问题像一记闷棍，那此刻的问题，就是一把烧红的尖刀，狠狠捅进了脓包！
“永寿三年…旧档…”冯续脸色瞬间由猪肝色转为惨白，嘴唇哆嗦着，眼珠子瞪得几乎要脱眶而出。那些他以为早已湮灭在故纸堆里、甚至被他暗中篡改或销毁的旧账，怎么…怎么会被翻出来？还是当着满朝文武的面！一股寒气从脚底板直冲天灵盖，他感觉自己的腿肚子都在打颤。完了！
“这…这…陛下明鉴！”冯续噗通一声跪倒在地，厚重的官袍也掩不住他浑身筛糠般的颤抖，笏板掉在地上发出清脆的响声，也无人去捡。“定是…定是下面郡县小吏疏忽！或…或是虫害…天灾…对！定是天灾！臣…臣这就严查！严查！”他语无伦次，声音尖利得变了调，只想把责任推得越远越好。
“天灾？”刘宏的声音陡然拔高了一点点，虽然依旧带着童音，却多了一丝冷意，像初春未化的冰凌。他猛地从宽大的龙椅上站起身，小小的身躯在这一刻竟有几分逼人的气势。珠帘剧烈晃动，撞击出细碎急促的声响。他一把抓起御案上另一卷明显更陈旧、边缘甚至有些磨损的简牍——正是卢植之前秘密呈入宫中的那份冀州流民请愿血书副本的誊抄件！
“好一个天灾！”刘宏的声音带着一种被深深刺痛后的愤怒，响彻大殿，“朕这里，倒有一份来自冀州魏郡的‘祥瑞’！冯爱卿，你且听听！”
他根本不给任何人反应的时间，展开竹简，用那还显稚嫩却字字清晰的童音，朗声读了起来：
“……建宁三年冬，魏郡元城，大雪深三尺。县吏催赋，破门夺粮。老妪李氏，年七十，悬梁自尽于空仓。遗三岁孙，冻毙怀中，僵如石……去岁至今，郡内流民日增，饿殍塞野，鬻儿卖女者不绝于途。所弃良田，何止百万亩！民非畏耕，实无种可播，无命可活！泣血叩问苍天，叩问陛下：赋税之重，甚于虎狼！仓廪之‘盈’，盈于何处？民膏民脂，尽入谁家私囊？！……”
每一个字，都像烧红的铁钉，狠狠砸在冰冷的金砖地上，发出令人心悸的回响。那些被华丽辞藻掩盖的、血淋淋的现实，被一个十二岁的孩子，用最直接、最残酷的方式撕开，暴露在这帝国最高权力的殿堂之上！
“啊！” 一声短促的惊呼，来自站在冯续身后的太仆张松（曹节党羽）。他脸色煞白，下意识地后退一步，脚下不稳，竟将手中捧着的玉质笏板失手跌落在地！“啪嚓”一声脆响，价值连城的玉笏瞬间断成两截！这突兀的碎裂声，在死寂的大殿里如同惊雷炸响！
张松看着地上碎裂的玉笏，又惊恐地抬头看向御座，再看向前方曹节那陡然变得无比阴沉的背影，整个人如同被抽掉了骨头，瘫软下去，被旁边同样面无人色的同僚死死架住才没倒下。
死寂再次降临。这一次的寂静，比之前任何一次都要沉重百倍。空气仿佛凝固成了铅块，沉甸甸地压在每个人的胸口，令人窒息。那些原本眼观鼻鼻观心的官员们，此刻再也无法保持镇定。震惊、恐惧、茫然、难以置信、甚至一丝隐秘的快意……无数复杂的情绪在无数张脸上交织变幻。一道道目光，或惊疑，或探究，或恐惧，或深藏怨毒，齐刷刷地聚焦在那御座前小小的身影上。
龙椅投下的巨大阴影，此刻仿佛拥有了生命，缓缓流淌，将跪在地上抖如筛糠、面无人色的冯续彻底吞没。冯续肥胖的身躯瘫在金砖上，官帽歪斜，汗水混着不知是泪水还是鼻涕的污浊液体糊了满脸，嘴里发出意义不明的嗬嗬声，像是离了水的鱼。完了，他知道自己彻底完了。那些他以为天衣无缝的账目，那些他上下打点、自以为能只手遮天的勾当，在这个看似懵懂的小皇帝面前，竟如此不堪一击！
刘宏读罢，胸膛微微起伏。他丢下那份沉甸甸的竹简，任由它滚落在御案边缘，发出沉闷的声响。他没有再看冯续一眼，仿佛那只是一堆令人作呕的垃圾。他的目光，穿透晃动的珠帘，缓缓扫过下方一张张表情各异的脸。最后，那清澈又带着一丝不易察觉冰寒的目光，落在了始终沉默如石像的曹节身上。
曹节终于抬起了眼皮。那深陷的眼窝里，不再是古井无波，而是翻涌着足以冻裂骨髓的阴寒。他的目光像淬了毒的冰锥，直直刺向御座上的刘宏。没有愤怒的咆哮，没有激烈的驳斥，只有一种被毒蛇盯上的、毛骨悚然的阴冷。那眼神里，是毫不掩饰的审视，是重新估量对手的凝重，更是一种刻骨铭心的杀意——这个孩子，不再是那个可以随意揉捏的傀儡了！他是一把不知何时、不知何人递到他手中的、淬了剧毒的匕首！
无形的风暴在两人目光交汇处激烈碰撞，无声的惊雷在死寂的大殿上空炸响！空气紧绷得如同拉满的弓弦，随时可能断裂！
就在这时，殿门外传来一阵急促却刻意压低的脚步声。一个身着青色内侍服、面色惶恐的小黄门，几乎是连滚爬爬地冲到了丹陛下，噗通跪倒，声音带着哭腔，却又尖锐得刺破了殿内令人窒息的死寂：
“报——陛下！八百里急报！冀…冀州六郡飞马入京！魏郡、清河、赵国…大雨连月，黄河支流决口，数十县一片汪洋！流民…流民已逾三十万！饿殍遍地…恐…恐生大变啊！”
轰！
这个消息，如同最后一根稻草，又像点燃了火药桶的引信！
“什么？！” “决口？！” “三十万流民？！”
短暂的死寂后，殿内瞬间炸开了锅！惊呼声、抽气声、难以置信的议论声轰然爆发！刚刚被那血书震撼的官员们，再次被这晴天霹雳般的灾情打得晕头转向。恐慌如同瘟疫般在朱紫公卿中蔓延开来。
一直如同石雕般沉默的曹节，此刻眼中却骤然闪过一丝极其隐蔽的、毒蛇吐信般的精光！混乱！混乱就是最好的掩护！他拢在袖中的手猛地攥紧，指节捏得发白。机会来了！必须在所有人反应过来之前，把水彻底搅浑！
他猛地踏前一步，那矮小的身躯爆发出惊人的气势，尖利如同砂纸摩擦的嗓音瞬间压过了殿内的嘈杂混乱：
“陛下！天降灾异，此乃警示！定是朝中有奸佞蒙蔽圣听，阻塞言路，致使天心震怒！臣请陛下效法先贤，下诏求言，广开言路！更应大赦天下，抚慰民心！当务之急，是速派得力大臣，携圣旨、钱粮，前往冀州赈灾安民，平息民怨，以安天心！”
曹节的声音又快又急，如同毒蛇吐信，字字句句都指向“朝中奸佞”，指向“广开言路”，指向“大赦天下”。他绝口不提追究大司农冯续那触目惊心的亏空与谎言，反而将天灾与人祸混淆，意图将所有人的注意力从冯续身上引开，转移到所谓的“奸佞”和“天意”上去。广开言路？大赦天下？这分明是要借机清洗异己，将那些被禁锢的党人、潜在的威胁，一股脑地放出来！更要趁机安插自己的人手，去掌控那即将泼洒下去的巨额赈灾钱粮！
他身后的党羽立刻心领神会，如同提线木偶般纷纷出列附和，声音此起彼伏：
“曹常侍所言极是！天降灾异，示警君王！当开言路，纳忠谏！”
“臣附议！请陛下下诏求贤，大赦天下，以应天意！”
“赈灾安民乃当务之急！请陛下速速决断！”
一时间，“广开言路”、“大赦天下”、“赈灾安民”的口号响彻大殿，似乎成了唯一的正理。冯续那点“小事”，仿佛被这滔天的洪水瞬间冲得无影无踪。
龙椅之上，冕旒珠帘剧烈晃动，遮挡了刘宏眼中瞬间涌起的滔天巨浪和彻骨冰寒。他小小的拳头在宽大的玄黑龙纹袖袍里死死攥紧，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛。好毒的计策！好快的反应！曹节这条老狗，竟想借这天灾人祸，反手掀起更大的风浪，不仅要保住冯续这条已经烂透的蛆虫，更要趁机浑水摸鱼，扩张势力！
袖袍的遮掩下，刘宏的手指触碰到了一样冰冷坚硬的东西——那是另一份奏疏，一份来自尚书台小吏、由卢植秘密渠道送入宫中的密奏。上面只有寥寥数字，却重逾千钧：
“查，去岁冀州官仓‘损耗’粟米，逾四十万斛。去向不明。疑与京中显贵庄园、边军私市有关。”
四十万斛！去向不明！显贵庄园！边军私市！
这几个词如同烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤抖。冯续的亏空只是冰山一角！这背后牵扯的，是一条更加庞大、更加隐秘、盘根错节深入帝国骨髓的蠹虫！他们吸食着民脂民膏，囤积着如山粮草，甚至在灾难来临前，已将救命的粮食化作了私库中的金山银山！
而此刻，曹节和他的党羽，正试图用“天意”、“言路”、“赦免”这些冠冕堂皇的词语，将这滔天的罪恶、这即将席卷数百万生民的惨剧，轻轻掩盖过去！甚至，还要借此攫取更大的权力！
刘宏缓缓地、深深地吸了一口气。那带着青铜灯油和熏香味道的空气，此刻吸进肺里，却像是掺杂了无数冰渣，割得生疼。他透过剧烈晃动的玉旒，看着下方曹节那张在昏黄灯光下显得格外阴鸷的老脸，看着那群鼓噪的党羽，看着瘫软在地如同一滩烂泥的冯续，看着殿外仿佛永无止境的铅灰色天空……
袖中的那份密奏，硌得他手心生疼。四十万斛粮食的去向，像一条冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头。真正的饥荒，才刚刚拉开它那吞噬一切的血盆大口。而他，这个坐在龙椅上的十二岁少年，面对的不只是天灾，更是比洪水猛兽更可怕的人祸与阴谋。
这场朝会，这德阳殿上的问农，撕开的仅仅是最表层的一道腐肉。那深藏在帝国肌理之下、流着脓血的巨大毒疮，正在这“天意”的掩护下，加速溃烂。
风，更大了。穿过洞开的殿门，发出呜呜的尖啸，如同无数冤魂的哭嚎。殿内巨大的青铜灯盏，火焰被吹得疯狂摇曳，光影在每个人脸上扭曲跳动，如同鬼魅。