暴雨下了一夜，翌日清晨虽已停歇，但天色依旧阴沉得可怕。乌云低垂，空气中弥漫着雨水浸泡后的土腥气和一种难以言喻的压抑，仿佛连宫墙上的砖石都在无声地渗出寒意。
北寺狱的值房内，郭胜一夜未眠。他眼球布满血丝，眼眶深陷，原本阴鸷的面容更添了几分癫狂和憔悴。宫墙上那鬼画符般的诗句，如同梦魇般在他脑海中反复浮现，尤其是雨水冲刷后那诡异刺目的白色，更是让他心惊肉跳。
他派出去抓人拷问的狱吏回来了，战战兢兢地禀报：一无所获。当值的卫士说没看见异常，附近的杂役宦官也问不出所以然，仿佛那字迹是凭空出现，又被雨水带走了一般。
这种无处着力的感觉让他几乎发疯。他感觉自己就像掉进了一张无形的大网，越挣扎缠得越紧，而织网的人却隐藏在暗处，冷冷地注视着他。
“查！继续查！”郭胜嘶哑地低吼，声音像是砂纸摩擦，“把昨夜所有可能经过那面墙的人，全都过一遍刑！咱家就不信，撬不开他们的嘴！”
“爷…”一个老成的狱吏面露难色，“动静太大，恐怕…恐怕会惊动曹公那边…”
“曹公…”郭胜听到这个名字，浑身一激灵，像是被一盆冷水浇头。是啊，曹公会怎么想？那些恶毒的谣言，再加上这诡异的墙诗…曹公本就疑心自己…
一股巨大的恐惧瞬间攫住了他。不行，他必须立刻去见曹公！必须当面解释清楚！哪怕跪地求饶，哪怕自断一指表忠心，也必须求得曹公的信任！
他再也坐不住，猛地站起身：“备轿！不！咱家走着去北宫！”
他必须表现出自己的焦灼和坦诚。
然而，他刚整理好衣冠，准备出门，值房外却传来一阵急促而整齐的脚步声！那脚步声沉重而有力，绝非狱中差役所能有。
郭胜的心猛地一沉，一种极度的不祥预感瞬间将他淹没。
“哐当！”
值房的门被人从外面猛地推开！
刺目的天光下，只见门外站着的并非曹节的心腹小宦官，而是整整一队顶盔贯甲、手持明晃晃环首刀的北军卫士！为首者，是一名面生的北军校尉，脸色冷硬，手持一卷黄绫诏书。
郭胜认得那军校尉的服饰，是直属北军中候、负责宫禁宿卫的部队！他们怎么会来这里？还直接闯进了北寺狱？！
“你…你们想干什么？！”郭胜强自镇定，厉声喝问，声音却不由自主地带上了一丝颤抖。
那北军校尉根本不理睬他，刷地一下展开手中诏书，朗声宣读，声音冰冷而毫无感情，在死寂的北寺狱中回荡：
“制诏：查北寺狱丞郭胜，职司刑狱，本应克己奉公，秉法持正。然其玩忽职守，懈怠渎职，致使狱中纲纪废弛，囚犯病死、自戕者甚众，更有甚者，疏于看守，几致要犯脱逃！实乃罪无可赦！着即革去本兼各职，押付诏狱，严加审讯！钦此！”
诏书很短，罪名是“疏忽职守”，听起来似乎不重，但“押付诏狱”四个字，却让郭胜如坠冰窟！
诏狱！那是比北寺狱更可怕的地方！进去的人，几乎没有能活着出来的！而且是由北军直接拿人，这分明是动了真格！
“不可能！！”郭胜如同濒死的野兽般嚎叫起来，眼睛瞬间变得血红，“这是矫诏！是陷害！咱家要见曹公！咱家对曹公忠心耿耿！曹公绝不会…”
“郭胜！”那北军校尉厉声打断他，眼中闪过一丝讥讽和冷酷，“此乃陛下亲旨，曹常侍亦是副署用印了的！莫非你想抗旨不成？！”
曹公…副署用印了？
这句话如同晴天霹雳，狠狠劈在郭胜头顶！
他整个人僵在原地，脸上的血色瞬间褪得干干净净，只剩下死灰般的绝望。他明白了，全明白了！根本没有所谓的调查，没有所谓的对质！曹节为了自保，为了消除隐患，竟然如此果断狠辣，直接将他当作弃子抛了出来！甚至不惜亲自副署这份要他命的诏书！
“哈哈…哈哈哈…”郭胜突然癫狂地大笑起来，笑声凄厉而绝望，眼泪都笑了出来，“好！好一个曹公！好一个忠心耿耿！兔死狗烹！鸟尽弓藏！曹节！你不得好死！你…”
“拿下！”北军校尉根本不给他继续说下去的机会，厉声下令。
如狼似虎的北军卫士立刻扑了上来，粗暴地扭住郭胜的双臂，用早已准备好的绳索将他死死捆缚。
郭胜疯狂地挣扎咒骂，状若疯魔：“放开咱家！你们这些杀才！曹节！你出来！你不得好死！你以为杀了咱家就能保住你自己吗？！做梦！陛下不会放过你的！咱家在地下等着你——！”
一块破布猛地塞进了他的嘴里，将恶毒的诅咒彻底堵了回去。只剩下呜呜的挣扎声和绝望的嘶鸣。
北军卫士毫不留情地将他拖出值房，向外走去。沿途的狱吏差役早已吓得跪伏在地，头都不敢抬，整个北寺狱鸦雀无声，只有郭胜被拖行时靴子摩擦地面的声音和他喉咙里发出的绝望呜咽。
没有人敢阻拦，没有人敢求情。所有人都看得明白，这是来自最高层的意志，是曹公要清除门户了！这位昔日令人闻风丧胆的“鬼见愁”，此刻也如同一条死狗般，被无情地拖向他曾经施加于无数人身上的命运。
消息如同插上了翅膀，以惊人的速度传遍了宫禁的每一个角落。
“听说了吗？郭胜被北军抓走了！” “真的假的？罪名是什么？” “说是疏忽职守…哼，谁信啊！肯定是曹公…” “嘘！噤声！不要命了！” “墙上的诗…看来是真的应验了…” “风雨话凄凉啊…这才一天…”
各种窃窃私语在宫墙的各个角落流淌，恐惧、快意、冷漠、兔死狐悲…种种情绪交织蔓延。
北宫深处，曹节闭目坐在榻上，手中紧紧攥着那串紫檀念珠，指节因用力而发白。一名心腹刚刚低声向他禀报了郭胜被顺利擒拿、已押送往诏狱的消息。
他脸上没有任何表情，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。但只有他自己知道，此刻他的内心远非表面这般平静。
郭胜的咒骂仿佛还在他耳边回荡。兔死狗烹？鸟尽弓藏？或许吧。但这能怪谁？要怪，就怪他自己不知收敛，惹出这么多是非！要怪，就怪那幕后之人太过狠毒，逼得他不得不断尾求生！
郭胜必须死。只有他死了，那些关于受贿、关于勾结党人的谣言才能死无对证；只有他死了，北寺狱里那些见不得光的秘密才能暂时守住；只有他死了，才能稍稍平息那越来越不利的舆论，才能向外界表明，他曹节依旧是公正无私、法纪严明的！
至于陛下…曹节浑浊的眼中闪过一丝深深的忌惮。这份突如其来、直接下令逮捕郭胜的诏书，陛下究竟是什么意思？是信了那些谣言？还是单纯借此敲打自己？或者…有更深的图谋？
他发现自己越来越看不清那个少年天子了。
“告诉诏狱那边。”曹节缓缓开口，声音沙哑干涩，“郭胜所犯，乃渎职重罪，有负圣恩，罪无可赦。然，念其昔日微功，准其…留个全尸。”
心腹身体微微一颤，立刻明白了其中的含义——曹公这是要让郭胜在诏狱里“被自尽”！
“是…奴婢这就去传话。”心腹低声应道，躬身退下。
空荡的殿内，只剩下曹节一人。他缓缓松开念珠，发现掌心已被掐出了深深的印痕。
除掉郭胜，并未让他感到轻松，反而有一种更深的寒意袭来。那躲在暗处的对手，仅仅用了些许谣言和几句墙诗，就逼得他亲手斩掉了自己的一条臂膀。这份心智和手段，让他感到不寒而栗。
接下来，还会发生什么？
赵忠的烂摊子还没收拾干净…下一个，又会轮到谁？
曹节第一次感到，自己这座经营了多年的权力大厦，似乎正在被一股无形的力量悄然侵蚀，根基开始动摇。
而与此同时，南宫清凉殿。
刘宏正在听李信禀报郭胜被北军带走的消息。
“哦？曹节动作倒是快。”刘宏轻轻吹了吹杯中热茶，语气平淡，仿佛在听一件与己无关的趣闻，“罪名是…疏忽职守？呵呵，真是个好借口。”
“陛下，郭胜已被押往诏狱，依曹节行事风格，恐怕…”李信没有说下去，但意思很明显。
“嗯，他活不过今夜。”刘宏放下茶盏，目光幽深，“曹节这是杀人灭口，弃车保帅。也好，省了朕不少事。”
他站起身，走到窗边，望着窗外依旧阴沉的天空。
“郭胜一死，北寺狱暂时群龙无首。卢植那边安排的人，可以趁机活动了。那些被郭胜酷刑折磨的证词，该翻案的翻案，该销毁的销毁。还有…看看能不能找出几个被冤枉至深的，悄悄记录在案，将来或许有用。”
“诺！”李信应道，“只是…经此一事，曹节恐怕会更加警惕…”
“警惕？”刘宏微微一笑，那笑容里带着一丝冷冽和掌控一切的自信，“他越是警惕，就越会疑神疑鬼，越会草木皆兵。他今日能杀郭胜，明日就能疑张让，疑王甫…猜忌的种子一旦种下，就会在他们内部疯狂生长。”
“朕倒要看看，他曹节还有多少臂膀可以自断。”
他的目光似乎已经穿透了宫墙，看到了诏狱深处那条即将被主人亲手扼杀的“忠犬”，也看到了北宫那个正因为恐惧而一步步走向疯狂的老人。
棋局，仍在继续。
一颗棋子被吃掉，换来的却是整个局面的更加主动。
夜幕，再次缓缓降临。诏狱深处，一声压抑的、短暂的呜咽过后，一切重归死寂。
曾经不可一世的“鬼见愁”郭胜，如同一条野狗般，悄无声息地死在了他曾经主宰的黑暗之地。至死，他圆瞪的双眼里都充满了难以置信的恐惧和怨毒。
而皇宫的夜晚，依旧漫长而冰冷。新的阴谋，正在这血腥味中，悄然孕育。