建宁六年的二月二，龙抬头。洛阳城却比惊蛰的春雷更早地沸腾了！
寒意尚未完全褪尽，但连日的晴空已将残雪消融殆尽。阳光慷慨地洒满这座刚刚经历动荡与重生的帝国心脏，空气中弥漫着泥土解冻的清新、草木萌动的微腥，还有一种……压抑不住的、近乎癫狂的躁动与期待！
从北面的夏门开始，宽阔平整的朱雀御道两侧，早已被汹涌的人潮彻底淹没！坊墙、店铺、酒肆、甚至高大的槐树枝桠上，都爬满了黑压压的人群！男女老幼，士农工商，贩夫走卒，锦衣华服者与布衣草履者摩肩接踵！所有人的脸上都洋溢着兴奋、好奇、崇敬与劫后余生的狂喜！无数双眼睛热切地、贪婪地望向御道延伸的北方，翘首以盼！喧嚣的声浪如同实质的海潮，在洛阳城的上空翻滚、激荡，几乎要将天穹都掀开！
“来了！来了！”
不知是谁眼尖，发出一声撕心裂肺的尖叫！
瞬间，如同投入滚油的火星！
“万胜！万胜！汉军万胜！”
“皇甫将军威武！”
“天子圣明！新军威武！”
山呼海啸般的呐喊，带着无与伦比的狂热和力量，轰然炸响！震得大地都在微微颤抖！
北方的地平线上，烟尘渐起！
首先映入眼帘的，是一面巨大的、在春风中猎猎狂舞的玄色旗帜！旗帜之上，一只以金线绣成的、栩栩如生、作势欲扑的狰狞猛虎，在阳光下反射出刺目的光芒！虎目圆睁，獠牙毕露，散发着滔天的凶煞之气！正是天子亲赐，象征羽林新军无上荣耀的“虎贲”旌旗！
旌旗之下，是沉默的黑色洪流！
三千羽林新军，凯旋而归！
他们依旧身着那身浴血的玄黑鱼鳞札甲，甲片在阳光下闪烁着幽冷的光泽，上面布满了刀劈斧凿的痕迹、箭矢擦过的白痕、以及大片大片难以洗刷的暗褐色血污！头戴的顿项铁盔遮住了面容，只露出一双双冰冷、锐利、如同淬火寒铁般的眼睛，经历过血与火的淬炼，再无半分新兵的稚嫩，只剩下令人心悸的沉凝与杀伐之气！左手持的蒙皮方盾边缘多有破损，右手紧握的百炼环首刀虽已擦拭，刃口却依旧流转着饮血后的幽蓝寒光！他们排着整齐得如同刀切斧劈的队列，迈着沉重、统一、撼动大地的步伐，踏着朱雀御道的青石板，滚滚而来！每一步踏下，都伴随着铁甲铿锵的轰鸣！冲天的杀气虽已收敛，但那历经沙场、百战余生的铁血气势，却比任何仪仗都更令人心胆俱寒，热血沸腾！
“万胜！万胜！” 人群的欢呼达到了顶点！花瓣、彩帛、甚至铜钱如同雨点般抛洒向这支钢铁之师！然而，新军将士目不斜视，步伐丝毫不乱，如同移动的钢铁长城，沉默地接受着这用鲜血和胜利换来的荣耀与狂热！
紧接着，是更令人震撼、也更令人头皮发麻的一幕！
在羽林新军方阵之后，是长长的、由数百辆牛车组成的车队！车上没有装载金银财帛，没有丝绸锦缎！
车上，堆叠如山的是——头颅！被石灰简单处理过、面目狰狞扭曲、带着死亡恐惧的鲜卑人首级！以及更多、更多堆积在巨大箩筐里的——左耳！被冻得青紫发黑、密密麻麻、层层叠叠、如同小山般堆积的左耳！八千只左耳！象征着八千名鲜卑精骑的覆灭！浓烈到令人作呕的血腥气和石灰的刺鼻气味，混合在一起，形成一股死亡的风暴，随着车队的前行，席卷了整个朱雀御道！
“呕……” 御道旁临时搭建的观礼台上，须发皆白的老司徒杨赐，看着那缓缓驶过的、堆积着狰狞首级和如山人耳的车辆，胃里一阵翻江倒海！他脸色煞白，猛地用宽大的朝服袖袍捂住嘴，身体剧烈地颤抖着，手中象征身份的象牙朝笏“啪嗒”一声掉落在脚下，污秽之物不受控制地从指缝间溢出。周围几个文官也是面无人色，强忍着呕吐的欲望。
然而，这令人不适的血腥与死亡，在经历了阉宦之乱、天灾人祸、提心吊胆的洛阳百姓眼中，却成了最直接、最有力的强心剂！短暂的死寂后，是更加疯狂的欢呼！
“杀得好！”
“杀光胡狗！”
“壮哉！大汉军威！”
黑色的铁流，踏着狂热的声浪，踏着象征死亡与胜利的“战利品”，踏着朱雀御道，缓缓流经巍峨的北阙，流向帝国的心脏——未央宫！
未央宫前殿广场，旌旗蔽日，仪仗森严。巨大的青铜编钟奏响庄严、古朴的雅乐，声震九霄。
刘宏端坐于丹陛之上的御座。他身着最隆重的玄衣纁裳十二章纹冕服，头戴十二旒冕冠，垂下的玉珠遮住了他部分面容，更显天威难测。他年轻的脸上没有任何表情，只有一片沉凝如水的平静，目光深邃，穿透冕旒的珠帘，落在广场中央那支沉默矗立的黑色军团，以及他们身后那堆积如山的“战利品”上。
三公九卿、宗室勋贵、尚书台诸曹重臣、各国使节，按品阶肃立两侧，人人屏息凝神，气氛庄严肃穆到了极点。
“臣，征北将军皇甫嵩——” 一个洪亮如钟、带着金铁之音的声音，打破了雅乐的余韵。
皇甫嵩卸下了沉重的甲胄，换上了一身崭新的、象征武官最高荣耀的玄端朝服（汉代高级官员礼服）。但他并未戴进贤冠，只是用一根简单的玉簪束发，露出饱经风霜、刻满刚毅线条的脸庞。他大步走到丹陛之下，在距离御阶九步之处，轰然跪倒！膝盖撞击在冰冷的金砖上，发出沉闷而清晰的回响！
“——奉陛下节钺，北伐鲜卑逆酋檀石槐！”他的声音如同洪钟大吕，在空旷的广场上回荡，每一个字都带着千钧之力，“赖陛下天威，将士用命！破敌于阴山雪夜！阵斩鲜卑精骑八千！焚其营垒！缴获无算！逆酋檀石槐仅以身免，狼狈北窜！臣，幸不辱命！今献俘馘（guo，割下的左耳）于阙下，复命缴旨！”
随着他的话音，羽林军士将装载首级和人耳的车辆缓缓推至广场中央指定位置。那堆积如山的死亡证明，在灿烂的阳光下，散发着令人窒息的恐怖与威严。
短暂的死寂。
随即，刘宏缓缓起身。冕旒的玉珠随着他的动作轻轻碰撞，发出清脆的声响。他的声音不高，却带着一种穿透一切、主宰生死的无上威仪，清晰地传遍整个广场：
“大将军皇甫嵩，忠勇贯日，克敌制胜，扬我国威于塞外！功在社稷，勋超古今！”
他目光如电，扫过全场：“诏令：晋皇甫嵩为车骑将军，秩万石！赐爵——槐里侯！食邑三千户！”
“赐羽林新军‘虎贲’旌旗！凡此役将士，皆厚赏！战殁者，倍恤其家！”
“槐里侯！万胜！”
“天子圣明！万胜！万胜！万胜！”
短暂的沉寂后，广场内外，爆发出震天动地的欢呼！声浪直冲云霄，连未央宫的殿宇都在微微震颤！
早有准备好的礼官，手捧金盘，躬身来到皇甫嵩面前。金盘之上，是一方用整块和田青玉雕琢而成、螭虎钮的侯爵印玺，印文赫然是“槐里侯印”！旁边摆放着象征侯爵身份的金印紫绶（紫色绶带系着金印）！
皇甫嵩深吸一口气，伸出双手。他的手掌宽厚有力，布满老茧和刀疤。当那方沉甸甸的、温润又冰冷的槐里侯印落入掌心的刹那，那印钮的棱角，清晰地压在他掌心中一道深可见骨的、刚刚愈合不久的刀疤之上！带来一阵清晰的刺痛！这刺痛感，瞬间将他从无上的荣耀拉回阴山雪夜那刀光剑影、血肉横飞的战场！无数同袍的呐喊、敌人的哀嚎、战马的嘶鸣、火焰的爆裂声……仿佛又在耳边响起！
他猛地握紧了那方印玺！印钮的棱角更深地陷入掌心的疤痕！疼痛让他眼中瞬间迸发出更加锐利、更加沉凝的光芒！他高举印玺，对着御座之上的刘宏，再次深深叩首：“臣皇甫嵩！谢陛下天恩！必当肝脑涂地，卫我汉疆！万死不辞！”
封侯大典的喧嚣如同鼎沸的油锅，从巍峨的未央宫蔓延至整个洛阳城。槐里侯府（临时赐第）前车水马龙，贺客盈门，几乎踏破了门槛。美酒佳肴的香气、丝竹管弦的靡靡之音、阿谀奉承的喧闹，交织成一曲烈火烹油、鲜花着锦的盛世欢歌。
然而，在尚书台兵曹那间肃杀的值房内，却隔绝了所有的喧嚣。空气中弥漫着墨汁、硝石和冰冷铁器的味道。
皇甫嵩早已换下了那身累赘的玄端朝服，重新穿上了半旧的戎装软甲。他独自一人坐在巨大的《汉十三州图》前，眉头紧锁，目光如鹰隼般扫过北疆阴山以北那片广袤的、标注着“鲜卑”的空白区域，又缓缓移向冀州腹地——钜鹿郡的位置。那张从鲜卑王帐废墟中扒出的羊皮地图，此刻正摊开在他的案头，上面“钜鹿张氏助大单于破汉”那行刺目的汉隶小字，如同毒蛇般盘踞在胜利的荣光之上。
“钜鹿张氏…太平道…张角！”皇甫嵩的手指重重敲在钜鹿的位置，指关节因用力而发白。阴山之胜的喜悦早已被巨大的疑云和深沉的忧虑取代。檀石槐此次入寇的时机、路线、甚至对云中防务的了如指掌…背后若没有内鬼接应，绝无可能！而这内鬼，竟已渗透到了帝国腹地，与那拥有数十万信众的太平道搅在一起！
“报——！”值房外传来亲兵急促的声音，“将军！北疆六百里加急军报！”
皇甫嵩猛地抬头：“进！”
一个风尘仆仆、脸上带着冻伤的传令兵疾步而入，单膝跪地，双手呈上一枚密封的铜管：“朔方郡急报！发现小股鲜卑精骑活动踪迹！疑为檀石槐溃兵，但其行踪飘忽，似…似有向导！另…另据抓获的鲜卑游骑供称，溃败前，檀石槐曾收到一封来自‘南方大贤良师’的密信！”
“大贤良师！”皇甫嵩眼中寒光爆射！果然是张角！檀石槐败而不死，遁入草原，若再与那妖道勾结…后患无穷！他一把抓过铜管，捏碎封泥，抽出里面的帛书急报，飞快地扫视。
就在这时——
“轰！噼啪——！哗啦——！”
窗外，洛阳城的夜空中，骤然爆开一团团绚烂夺目的焰火！红的、绿的、金的…各色火树银花在深蓝色的天幕上尽情绽放、流淌！将整个洛阳城照耀得亮如白昼！这是朝廷为庆祝大捷和封侯，特意燃放的“太平烟火”！
巨大的爆响声、百姓山呼海啸般的欢呼声浪，如同潮水般涌进值房！
皇甫嵩握着军报的手猛地一紧！帛纸在他手中被捏得皱成一团！他抬起头，望向窗外那被虚假的繁华和喧嚣点亮的夜空，脸上没有丝毫喜庆，只有一片冰封般的凝重和深深的忧虑。
那绚烂的烟火，在他眼中，却仿佛化作了钜鹿郡太平道总坛内跳动的烛火，化作了张角手中那柄九节杖顶端的幽光，化作了无数头裹黄巾、眼神狂热的身影！
而在千里之外的巨鹿郡，太平道总坛那间守卫森严的密室之内。
巨大的沙盘占据了整个房间。沙盘上山川河流、城池关隘栩栩如生，赫然是缩小的大汉疆域！此刻，沙盘中央，代表着帝都洛阳的精致模型周围，正被一只枯瘦、修长、指甲修剪得异常整齐的手，缓缓地、一根接一根地插上——密密麻麻的黄色小旗！
每一面小旗，都代表着一个被太平道彻底渗透或控制的郡县、据点、乃至一支听命于大贤良师的武装！
张角身着杏黄色的宽大道袍，长发披散，手持那柄神秘的九节杖。杖身非金非木，幽暗深沉，顶端镶嵌的宝石在昏暗的烛火下流转着诡异的光泽。他俯视着沙盘，尤其是那被无数黄旗隐隐包围的洛阳城，嘴角缓缓勾起一抹冰冷、神秘、仿佛洞悉一切的微笑。
九节杖的尖端，带着一丝微不可查的颤抖，轻轻点在了沙盘中“洛阳”模型的正中央。
烛火摇曳，将他投在墙壁上的影子拉得巨大而扭曲，如同择人而噬的妖魔。
密室外，隐隐传来无数信徒低沉、整齐、如同梦呓般的诵经声：
“……苍天已死…黄天当立…岁在甲子…天下大吉…”
声音汇聚成一股无形的暗流，在巨鹿城的夜色中悄然涌动，仿佛随时要冲破地表的束缚，将一切都吞噬殆尽。