黄河以南的秋风卷着麦浪，将天宇军东进的消息吹遍了中原各州郡。赵信率领的两万步骑沿着济水河谷推进，沿途的城池如多米诺骨牌般接连敞开城门，官吏们捧着户籍册与府库清单，在城门外躬身等候，连孩童都知道，这支军容严整的队伍带来的不是战火，而是久违的安宁。
“将军，陈留郡守已在城外三里坡等候，献上户籍三万余户，粮草十万石，还有……”传令兵勒马禀报，手里捧着一卷沉甸甸的竹简，“这是城中富户联名的请愿书，愿捐出半数家产，只求大军入城后莫犯百姓。”
赵信翻身下马，玄色披风扫过沾满晨露的草叶。他展开竹简，只见上面密密麻麻签满了名字，朱砂按印层层叠叠，字里行间都是小心翼翼的祈愿。“告诉陈留郡守，”他声音洪亮，足以让周围的士兵听清，“天宇军从不取民一针一线，府库物资登记入库，富户家产悉数归还，让他们安心开门迎客。”
消息传回城中，陈留郡守悬着的心终于落地。他连忙命人打开粮仓，给守城士兵分发口粮，又让百姓们搬开堵在门口的巨石——这些石头是前几日听闻大军将至时，为“抵抗”而准备的，此刻看来竟有些可笑。
当赵信的骑兵踏入陈留城时，街道两侧早已站满了百姓。起初是寂静，待看到士兵们目不斜视地走过，连掉在地上的铜钱都弯腰拾起还给摊主，人群中渐渐响起低低的议论声，最后竟有人端出茶水，想递给士兵解渴。
“多谢乡亲，军中自有规矩。”领头的骑兵抱拳致谢，目光温和却坚定，“我等入城是为安定，不是来添麻烦的。”
这一幕被站在城楼的陈留郡守看在眼里，他对着身边的主簿轻叹：“早听说天宇军纪律严明，今日一见，果然名不虚传。刘邦麾下那些兵卒，哪回入城不是抢粮掠财？这般军队，难怪能得天下。”
大军在陈留休整一日，接管了府库、粮仓与军备库，留下五百士兵协助维持秩序，便继续东进。沿途的睢阳、定陶、山阳等城，皆如陈留一般，或献城归降，或派使者送来降书，连曾经依附刘邦最紧的砀郡，都在郡守的带领下，捧着象征权力的铜印出城迎接。
“将军，这是各州郡的归降文书，”李敢将一叠竹简抱到赵信面前，脸上带着掩饰不住的兴奋，“算上今日的济阴郡，咱们已经拿下十七城了！除了东边的濮阳、南边的淮阳，还有北边的聊城，其余都归降了！”
赵信翻看竹简，目光在“濮阳守将吕泽”“淮阳守将曹参”“聊城守将周勃”三个名字上停驻——这三人皆是刘邦的同乡旧部，当年随刘邦从沛县起兵，算得上是心腹死忠。他将竹简合上，语气凝重：“这三座城怕是不好啃。”
李敢摩拳擦掌：“不好啃才有意思！末将愿率五千人打前锋，保管三日之内拿下濮阳！”
“不可。”赵信摇头，指着舆图上的三座城，“濮阳扼守黄河渡口，淮阳控制鸿沟水道，聊城背靠济水，皆是易守难攻之地。吕泽三人虽是莽夫，却深得刘邦信任，定会死守。硬攻只会徒增伤亡。”
他沉思片刻，对李敢道：“你率一万人马围濮阳，切断其与外界的粮道，每日擂鼓挑战，却不真攻，耗到他们粮尽；我带五千人去淮阳，同样围而不攻，派说客入城劝降，瓦解其军心；再分五千人给王都尉，去聊城布防，防止三城互通消息。”
“那……何时总攻？”李敢有些不甘。
“等主公的指令。”赵信望着东方的天际，“主公常说，攻城是下策，能不战而屈人之兵，才是上策。这三座城的百姓，不该为吕泽等人的愚忠买单。”
三日后，濮阳城外已筑起连绵的营垒。李敢按赵信的吩咐，每日清晨派士兵在城下挑战，骂声从日出持续到日落，却始终不架云梯、不抛石弹。城内的吕泽起初还下令射箭还击，后来见对方只是叫骂，便也懒得理会，只是每日派人严查粮仓，计算着剩余的口粮。
淮阳城外，赵信的营帐里，来了一位特殊的客人——淮阳城中的老秀才，曾是曹参的启蒙恩师。“将军，”老秀才颤巍巍地喝着茶，“曹参虽是匹夫，却重情义。老朽劝他归降，他却说‘主公待我不薄，岂能背主’，唉……”
赵信放下茶盏：“老先生可知，刘邦已逃入汉中，关中尽失，中原大半归降，他守这淮阳城，守的是谁？是那个连自己都保不住的主公，还是一城百姓的性命？”他取出一叠竹简，“这是濮阳、聊城的探子回报，两城粮草最多撑一月，淮阳怕是更少。一月之后，百姓易子而食，曹参难道忍心？”
老秀才捧着竹简的手微微颤抖，最终长叹一声：“老朽……再去劝劝他。”
聊城的情况则更为微妙。周勃虽是刘邦旧部，麾下士兵却多是本地农家子。围城第五日，便有士兵偷偷缒城而出，向天宇军投降，说城中早已断了盐铁，士兵们连弓都拉不开了。王都尉按赵信的吩咐，给这些降兵发了路费，让他们回家务农，临走时还每人送了一包盐。
消息传回聊城，周勃气得拔剑砍了桌案，却挡不住越来越多的士兵逃亡。到第七日，城头上的守卫已不足千人，且多是面黄肌瘦，连站都站不稳。
赵信在淮阳城外收到两地的战报，嘴角露出一丝浅笑。他知道，吕泽、曹参、周勃再顽固，也挡不住人心的溃散。他提笔给天宇写军报，详述中原归降的盛况，也说明了三城的僵持，最后写道：“民心已向，顽抗者如螳臂当车，不日可定。请主公勿念。”
此时的中原大地，除了三座孤城仍在负隅顽抗，其余州郡已渐归平静。归降的官吏们开始组织百姓秋收，田埂上又响起了久违的歌谣；天宇军的文吏们挨家挨户登记户籍，分发种子与农具；医官营的帐篷前，每日都有百姓排队求医，药草的清香与谷物的芬芳在空气中交织，织成一幅安宁的画卷。
濮阳城头，吕泽望着城外黑压压的营垒，又看向城中日渐空荡的粮仓，第一次对自己的坚持产生了怀疑。淮阳府衙里，曹参捏着老秀才带回的劝降信，指尖将信纸都捏出了褶皱。聊城的周勃则站在城楼上，看着远处田地里收割的百姓，突然觉得自己守护的不是城池，而是一个早已过时的执念。
秋风再次吹过中原，带着成熟的麦香，也带着新的希望。赵信知道，用不了多久，那三座顽抗的城池也会像其他州郡一样，敞开城门，迎接属于他们的新生。而这场几乎兵不血刃的收服，终将证明：民心所向，才是最坚固的城池；安定太平，才是所有人的渴望。