残阳如血，泼洒在刘邦军的主营之上，将断旗残甲染成一片凄厉的红。刘邦站在望楼的阴影里，手指抠着栏杆上的裂缝，指节泛白。楼下传来零星的争执声——是几个士兵在抢夺最后半袋发霉的麦麸，拳头砸在骨头上的闷响，混着粗野的咒骂，像钝刀割着他的神经。
“主公，该议事了。”刘泽扶着楼梯扶手上来，甲胄上的血痂已经发黑，他昨夜带着亲卫去楚营附近侦查，回来时少了三个弟兄，肩上还添了道深可见骨的刀伤，“张良先生和陈平先生在帐里候着，连郦食其先生都来了——他说再不来，怕是没机会说话了。”
刘邦“嗯”了一声，声音沙哑得像被砂纸磨过。他转身时，腰间的佩剑撞在栏杆上，发出“哐当”一声，在空旷的营地里格外刺耳。走下望楼的台阶，脚下的木板腐坏不堪，每一步都伴随着“咯吱”的呻吟，仿佛随时会塌下去。
中军帐里，烛火被风抽得歪歪扭扭。张良披着件洗得发白的麻布袍子，正对着地图出神，手指在“汉中”二字上反复摩挲；陈平抱着胳膊靠在帐壁，眉头紧锁，眼下的乌青比铠甲上的锈迹还重；郦食其拄着拐杖，咳嗽声断断续续，每咳一下，后背就弓成虾米，他面前的案几上摆着半杯浑浊的水，杯沿结着圈白垢。
“都坐吧。”刘邦扯下头盔，随手扔在案上，盔缨上的羽毛早就掉光了，只剩根光秃秃的木杆，“不用绕弯子了，说说吧，还能撑多久？”
张良抬起头，烛火映着他苍白的脸：“撑不住了。”三个字说得平静，却像重锤砸在每个人心上，“昨日清点，能动弹的士兵不足八千，带伤的占了一半；粮仓里只剩三石发霉的粟米，连战马都开始啃树皮了。更要命的是——”他顿了顿，指尖点向地图上的“荥阳”，“楚军昨夜增兵了，韩信派人送来消息，说项羽亲率三万精锐压到了城南，连营十里，把最后一条取水的路都堵死了。”
陈平嗤笑一声，笑声里裹着苦涩：“堵得好啊，省得咱们天天琢磨‘还能喝几天泥水’。”他直起身，走到地图前，用匕首划了条线，“现在想突围，难如登天。东有钟离眜，西有龙且，南有项羽亲军，北边是黄河，除非咱们能插上翅膀飞——”
“能飞也没用。”郦食其咳了半天才缓过气，拐杖重重顿在地上，“北边黄河冻得刚能走人，冰面薄得像纸，上次试着过了二十个弟兄，咔嚓一声全掉下去了，连尸首都没捞着。向南？项羽的精锐就堵在那儿，咱们这八千残兵，不够人家塞牙缝的。”
刘邦捏着眉心，指腹按在突突直跳的太阳穴上：“我不是问能不能突围，是问——还有没有别的路。”
帐内沉默了片刻，烛火“噼啪”爆了个灯花。张良突然开口：“有一条路，就是险了点。”他俯身在地图上圈出一个地名，笔尖重重一顿，“走褒斜道，退往汉中。”
“汉中？”刘邦抬眼，眼底闪过一丝诧异，“那地方山路崎岖，粮草难运，当年楚怀王把我封在那儿，就是想困死我——”
“此一时彼一时。”张良打断他，指尖沿着褒斜道的路线划过，“当年是困局，现在却是活路。您想，项羽素来轻视汉中，觉得那是‘蛮夷之地’，定然想不到咱们会往那儿退。而且褒斜道地势险要，一夫当关万夫莫开，只要咱们守住道口，楚军就算追过来，也得啃掉半嘴牙。”
陈平摸着下巴，若有所思：“张良说得在理。汉中虽偏，却有陈仓道可通蜀地，真被逼急了，还能往蜀地退。最重要的是——”他压低声音，“那儿的郡守是咱们的人，去年暗中结好时，他答应过‘若有急难，愿效犬马’。”
郦食其浑浊的眼睛亮了亮：“老臣去过汉中，那儿的百姓朴厚，且久不受战火，粮草虽不算丰足，至少能让弟兄们吃上口热饭。比在这儿啃树皮强！”他说着，又咳起来，这次却带着点兴奋，“而且褒斜道那头的守将是夏侯婴的旧部，咱们递个信物，他能悄悄放咱们过去。”
刘邦盯着地图上的褒斜道，指节轻轻敲击案面。这条路他熟，当年去南郑赴任时走的就是这儿，栈道修在悬崖上，窄得只能容一人一马，下雨时湿滑难行，稍有不慎就会坠入深渊。可眼下……他扫了眼帐外，几个士兵正围着一口枯井探头探脑，大概是想看看能不能舀出点泥水——这已是营里最后一口井，今早已经见底了。
“多久能走完褒斜道？”他问。
张良：“快则五日，慢则七日。栈道年久失修，得派工兵先去铺垫，否则夜里难行。”
“工兵还有多少？”
陈平：“不足百人，都是些伤兵里挑出来的壮实汉子，勉强能劈柴凿石。”
刘邦深吸一口气，猛地拍向案面：“走！就去汉中！”他站起身，佩剑在腰间晃出弧度，“张良，你带五百人先去修栈道，多带斧头和绳索，天黑就出发，记住，动静越小越好，别惊动楚军斥候。”
“陈平，你去点选兵力——挑那些还能走的，带伤的但能拄着兵器的也算，老弱病残……”他顿了顿，声音沉下去，“留下些干粮，让他们自寻出路吧。”
陈平点头：“明白，这就去办。争取凑出五千能走的，多了栈道也容不下。”
“郦食其先生，”刘邦转向拄着拐杖的老者，“您熟路，劳烦您带着亲兵队压后，若遇追兵，就说咱们往陇西去了，把他们引偏方向。”
郦食其颤巍巍起身，拱手道：“主公放心，老臣这把骨头，还能替您挡一阵子。”
刘邦看着他佝偻的背影，喉结滚动了一下，没再说什么，只是从案下摸出个油布包，里面是半块干硬的麦饼，塞到老人手里：“路上吃。”
帐外的天色彻底暗了下来，风卷着雪沫子拍打帐帘，像无数只手在挠。刘邦走到帐门口，望着营里零星的火把——那是士兵们在收拾行囊，动作迟缓而沉默，没人喧哗，连咳嗽都压着嗓子。他知道，这些人心里都清楚，这一退，不知还有多少人能活着走到汉中。
“刘泽，”他回头，声音裹在风里，“去通知各营，今夜三更，听梆子声集合，谁也不许点灯，谁也不许说话，敢惊动楚军的，就地斩。”
刘泽按住肩上的伤口，用力点头：“诺！”
帐内的烛火依旧摇曳，地图上的“汉中”二字被烛泪晕开了一点，像滴未落的血。刘邦盯着那字看了许久，突然伸手将地图卷起来，揣进怀里——这一路山高水险，他得把路记在心里，更得把剩下的弟兄们，一个个护进那片能喘口气的天地里去。
三更的梆子声响起时，没有鼓点，没有号角，只有士兵们踩着积雪的“咯吱”声，像一群沉默的影子，顺着夜色里的栈道，一点点往褒斜道的方向挪动。刘邦走在队伍中间，手按在剑柄上，时不时回头望一眼身后的营地——那里还亮着几盏残灯，是留给“自寻出路”的弟兄们的，也是留给追兵的诱饵。
风更紧了，卷着碎雪打在脸上，生疼。他裹紧了披风，加快脚步，心里只有一个念头：走到汉中，活下去。