垓下的寒夜像一块浸透了冰水的破布，死死裹住楚营。北风穿过帐篷的破洞，发出呜呜的哀鸣，卷起地上的碎冰碴，打在士兵脸上如刀割。项羽披着那件磨得发亮的铠甲，站在营垒最高处的了望台上，扶着冰冷的木栏，目光扫过下方蜷缩如蚁的营地。
营地中央的篝火早已熄灭，只剩几缕青烟在风中打着旋，像垂死的呼吸。分散在各处的帐篷东倒西歪，有的被风掀了顶，露出里面缩成一团的士兵——他们大多裹着破烂的战袍，互相搂抱取暖，连咳嗽声都压得极低，仿佛怕惊扰了这死一般的寂静。偶尔有几个身影晃动，是负责巡夜的亲兵，脚步虚浮，手里的火把忽明忽暗，照得他们颧骨上的冰霜闪着冷光。
“项王。”身后传来英布的声音，带着浓重的鼻音。他刚从伤兵营回来，袍角沾着暗红色的血渍，那是替伤兵处理溃烂伤口时蹭上的。“伤兵营……又没药了。”
项羽没有回头，只是望着远处汉军营地的方向。那里灯火连绵，像一条盘踞的火龙，把夜空染成暗红色。隐约有军乐声顺着风飘过来，是汉军的《大风歌》，调子昂扬，衬得楚营的死寂愈发难堪。“还有多少能战的？”他的声音比寒风还冷。
“不足八千了。”英布的声音更低了，“昨夜又跑了三百多，有的说是去寻粮，其实……”其实是投了汉军，这话他没敢说出口。剩下的士兵里，一半带着伤，一半饿得连站都站不稳，今早清点时，发现有七个士兵冻僵在帐篷里，身体硬得像石块，脸上还凝固着临死前的挣扎。
项羽沉默着，手指无意识地摩挲着铠甲上的划痕。那是巨鹿之战时留下的，当时他一戟挑翻秦军都尉，铠甲被对方的刀划开一道深沟，他却踩着敌兵的尸体大笑。那时的血是热的，风是烈的，连伤口的疼都带着酣畅淋漓。可现在，身上没有新伤，心里的钝痛却比任何刀伤都难熬。
“召集众将。”他转身走下了望台，铠甲的铁片摩擦着发出刺耳的声响，在这寂静的营地里格外突兀。
半个时辰后，残破的中军帐内，十几位将领围坐在火堆旁——说是火堆，不过是几截湿木头冒着黑烟，勉强能映亮众人的脸。每个人面前都放着一块冻硬的草根饼，没人动，饼上的冰碴反射着微弱的光，像撒了层碎玻璃。
“说吧。”项羽坐在主位，手指敲着面前的木案，案上只有一张揉皱的地图，上面用炭笔圈着几个突围的方向，却都被打了叉。“如今困在这里，坐以待毙就是等死，你们有什么法子？”
帐内一片死寂，只有木头燃烧的噼啪声。将领们低着头，有人盯着自己冻裂的手，有人望着帐顶的破洞，没人敢迎上项羽的目光。
“项王，”一个须发花白的老将军忽然开口，他是从江东就跟着项羽的季布，此刻声音抖得像风中的残烛，“要不……降了吧。”
“放屁！”英布猛地拍案而起，伤口被牵扯得剧痛，他却浑然不觉，“季将军你忘了会稽起兵时的誓言？忘了兄弟们死在沙场的模样？”
季布抬起头，浑浊的眼睛里滚下两行泪：“不降又能如何？再等三日，别说打仗，弟兄们连站起来的力气都没了！难道要让项王陪着咱们活活饿死、冻死在这里？”
“那就拼了！”一个年轻将领嘶吼道，他叫桓楚，胳膊上还缠着渗血的布条，“今夜就冲出去！杀开一条血路回江东！”
“怎么冲？”季布苦笑，“汉军在东、南、北三面都布了重防，西面是沼泽，战马陷进去都拔不出腿，你想让弟兄们去喂鳄鱼？”
桓楚噎住了，攥紧的拳头青筋暴起，却一个字也说不出来。帐内又陷入沉默，连呼吸声都变得小心翼翼。
项羽看着他们，忽然想起鸿门宴。那时帐外刀光剑影，帐内觥筹交错，他握着剑，以为天下尽在掌握。那时的刘邦像只缩头乌龟，张良陪着笑脸，樊哙闯帐时的怒吼里都带着三分敬畏。可现在，攻守之势彻底颠倒，他成了困在瓮里的鳖，而刘邦的军队像涨潮的海水，一点点漫过他的阵地，漫过他的骄傲。
“咚——咚——咚——”
帐外突然传来沉闷的鼓声，三短一长，是汉军的收兵鼓。紧接着，四面八方都响起了同样的鼓声，节奏缓慢而沉重，像敲在每个人的心上。
“他们在催咱们投降。”季布喃喃道，“这鼓是给咱们听的。”
项羽猛地起身，帐内的将领们也跟着站起，目光齐刷刷地看向他。他走到帐门口，掀开厚重的帘布，寒风瞬间灌了进来，吹得火光剧烈摇晃。
营外，汉军的歌声又起了。不是之前的楚歌，是雄浑的战歌：“汉兵已略地，四方楚歌声……”歌声里混着马蹄声、甲胄摩擦声，还有隐约的呐喊，显然汉军正在调整部署，看样子，天亮后就要发起总攻。
“都回去准备。”项羽的声音在风中散开，带着不容置疑的决绝，“今夜三更，从西侧沼泽突围。”
“可是项王……”季布还想说什么。
“沼泽虽险，却是他们最松懈的地方。”项羽打断他，目光扫过帐外的黑暗，“告诉弟兄们，把能扔的都扔了，只带兵器和水囊。天亮之前，我要看到弟兄们踏上江东的土地。”
将领们对视一眼，没人再反驳。他们知道，这是唯一的生路，哪怕前面是刀山火海，是无底沼泽，也得跟着项王闯一闯。
“英布。”项羽忽然叫住正要离去的英布，“伤兵……带不走的，给他们留些体面。”
英布一愣，随即狠狠点头。体面，在这绝境里，是给弟兄们最后的尊严——一把刀，或者一碗能让人睡过去的药。
将领们散去后，项羽独自站在帐外，望着漆黑的西侧沼泽。那里隐约有磷火闪烁，像无数双鬼眼在盯着他。他握紧了腰间的霸王剑，剑鞘上的宝石早已被磨掉，只剩冰冷的金属贴着掌心。
北风卷着雪粒子打在脸上，他却感觉不到冷。心里有团火在烧，烧着不甘，烧着愤怒，也烧着一丝连自己都不愿承认的恐惧。他想起虞姬昨夜唱的歌：“汉兵已略地，四面楚歌声……”那时他还骂她乌鸦嘴，把她揽在怀里说“明天就杀出去”，可现在，他连让她安稳睡一觉的力气都没有。
帐内的火渐渐弱了下去，最后一缕烟从破洞钻出，被风吹得无影无踪。远处的鼓声还在继续，三短一长，像死亡的倒计时。项羽深吸一口气，冰冷的空气呛得肺腑生疼，他却笑了——笑自己明明已是穷途末路，却还想着要带弟兄们回家。
三更的梆子声从远处传来，一声，两声，三声……
项羽转身走向帐内，拔出霸王剑，剑光在昏暗的帐内一闪，映亮了他眼底最后一点锋芒。
“传我命令，全军集合。”
风声里，隐约响起士兵们互相搀扶的脚步声，兵器碰撞的脆响，还有几声压抑的呜咽。一场注定惨烈的突围，在这寒夜的风雨欲来之际，悄然拉开了序幕。