垓下谷地的晨雾裹着血腥味，黏在楚军士兵的甲胄上，又冷又重。项羽踩着碎石登上临时堆起的土台，乌骓马在台下不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出的白气与雾气混在一起。他望着谷口堵死的巨石，又看向两侧山壁上晃动的汉军旗帜，紧握剑柄的指节因用力而泛白——昨夜的混战没能撕开缺口，十万楚军被死死困在这片不足十里的谷地，连搭建营垒的木料都得拆了粮车才能凑齐。
“大王，北线的土垒快筑好了！”英布满身泥泞地跑上来，甲胄的肩甲被滚石砸得凹陷，“弟兄们用粮袋填了泥土，好歹能挡挡箭雨。”
项羽点头，目光扫过北线——那里是谷地最狭窄的位置，山壁相对平缓，汉军的旗帜也最少，是他选定的突围方向。“让钟离昧带五千精兵守北线，”他沉声道，“其余人抓紧加固营垒，正午之前，必须能顶住三轮冲击。”
话音未落，南侧突然传来密集的箭声，紧接着是士兵的惨叫。项羽转头望去，只见汉军的弓弩手正从南侧山壁的石窟里探身射箭，箭簇像黑色的雨点，斜斜地扎进楚军的临时营垒。几个正在搬运木料的士兵应声倒地，鲜血很快渗进泥地里。
“弓箭手反击！”项羽怒吼，可楚军的弓手刚架起弓，山壁上就滚下几捆浸油的柴草，火折子落地的瞬间，烈焰“腾”地窜起，浓烟呛得人睁不开眼，弓手们只能狼狈后退。
“这群缩头乌龟！”英布气得跺脚，“有本事下来单挑！”
项羽按住他的肩，眼神冷得像冰：“别中了激将法。他们就是想耗着，等咱们粮尽自溃。”他看向北线，“午时一到，就从北线冲！”
谷地另一端的汉军中枢帐内，天宇正对着沙盘推演。韩信用木杆指着北线的土垒：“项羽果然选了这里。昨夜我让人在山壁后埋了五千弩兵，又在坡底挖了三道浅壕，就等他来撞。”
“要不要再加把火？”陈平在旁道，“让彭越带些人从侧翼骚扰，逼他早点动手。”
天宇摇头，指尖点在沙盘上的楚军营地：“他粮草不足，比咱们急。等他的营垒筑得差不多，自以为能顶住箭雨时，自然会来撞。”他抬头看向帐外，“让北线的弟兄们养足精神，第一波冲击必须打退，挫掉他们的锐气。”
午时的日头刚过谷顶，楚军的号角突然撕裂沉寂。项羽亲率五千精锐列阵北线，士兵们举着盾牌组成密集的方阵，前排的重甲兵顶着箭雨，一步步向汉军的防线推进。钟离昧提着长戟走在最前，戟尖的寒光穿透雾气，直指山壁后的汉军阵地。
“冲！给我撕开口子！”项羽的吼声在谷内回荡，霸王剑向前一挥，方阵如黑色潮水般涌向汉军防线。
山壁后的韩信放下千里镜，对身边的传令兵道：“放他们到三十步内。”
楚军的方阵推进得极快，盾牌相撞的“哐当”声压过了箭雨的呼啸。离汉军的鹿砦只剩五十步时，英布突然大喊：“加速！趁他们没架好弩机！”
前排士兵应声加快脚步，盾牌组成的铁墙眼看就要撞上鹿砦。就在此时，汉军阵地突然响起“哗啦”的声响——三道浅壕的掩盖物被扯去，壕沟里密密麻麻的尖刺泛着冷光，最前排的楚军猝不及防，连人带盾摔了进去，惨叫声瞬间炸响。
“放箭！”韩信的令旗挥下。
山壁后的弩兵同时起身，五千支箭簇带着破空声俯冲而下，精准地射向方阵的缝隙。楚军的盾牌虽密，却挡不住从上方斜射的箭雨，后排的士兵成片倒下，方阵的推进瞬间停滞。
“填了壕沟！”项羽怒吼，令士兵搬来石块木料扔进壕沟。可没等填出通路，两翼的山壁后突然冲出两队汉军骑兵，他们不冲方阵正面，专砍方阵的侧翼。骑兵的马刀贴着地面扫过，砍断楚军的腿，方阵的边缘顿时乱成一团。
“钟离昧！带一队人顶住侧翼！”项羽挥剑劈开迎面飞来的箭，亲自冲到方阵前排，霸王剑横扫，将汉军的鹿砦劈得粉碎。
钟离昧领命，带着亲兵向侧翼冲杀。他的长戟舞得密不透风，接连挑落十几个汉军骑兵，可更多的骑兵从山壁后涌出来，像不断涌出的潮水，死死缠住楚军的侧翼。方阵的正面失去了掩护，汉军的弩箭更加肆无忌惮，连项羽的披风都被一支流矢划破。
“大王！撤吧！”英布从后面挤上来，胳膊上中了一箭，血顺着甲胄往下淌，“再冲下去，弟兄们就拼光了！”
项羽回头望去，方阵已被撕开好几道口子，汉军的骑兵像楔子一样扎进来，把楚军分割成小块。那些昨夜还高喊着“誓死追随”的士兵，此刻脸上已满是恐惧，握着兵器的手都在发抖。他咬着牙挥剑砍倒一个冲上来的汉军，却发现越来越多的楚军开始后退，连重甲兵的脚步都在犹豫。
“撤！”项羽终于低吼出声，声音里带着不甘的颤抖。
楚军如蒙大赦，潮水般退回临时营垒。汉军没有追击，只是重新加固了防线，弓弩手继续向营垒射箭，仿佛在无声地宣告：你们逃不掉。
项羽站在土台上，看着北线留下的尸体，心口像被巨石压住。五千精锐冲出去，回来的不足两千，连钟离昧都中了一箭，正被亲兵抬去救治。英布蹲在地上，用剑鞘狠狠砸着泥土，嘴里反复骂着“废物”，可声音里的哭腔藏不住。
“大王，粮车还剩不到二十车了。”项伯佝偻着腰走来，花白的胡须上沾着泥，“刚才清点伤亡，光北线就折了三千弟兄……”
项羽没说话，只是望着汉军的防线。那里的士兵正有条不紊地清理战场，把楚军的尸体拖到壕沟里填平，动作从容得像在打理田亩。他忽然想起鸿门宴上，范增曾指着刘邦说“此乃人杰”，那时他只当是老糊涂了；想起睢阳失守时，钟离昧跪在帐前哭着劝他回师，他却骂对方怯懦……原来那些被他嗤之以鼻的劝告，全成了此刻扎进心口的尖刺。
营垒里渐渐安静下来，只有伤兵的呻吟和远处汉军的鼓点。几个士兵偷偷啃着生粟米，看见项羽过来，慌忙把粮食藏进怀里，眼神里的恐惧比饥饿更甚。项羽别过脸，喉结滚动——他第一次发现，这些跟着他征战多年的士兵，看他的眼神里竟没了往日的狂热，只剩下麻木的畏惧。
“传我令，”他声音沙哑地对英布道，“杀几匹战马，给伤兵熬点肉粥。”
英布一愣：“可是大王，战马是用来冲锋的……”
“冲不出去，留着何用？”项羽转身走下土台，背影在暮色里拉得很长，“告诉弟兄们，今夜好好歇息，明日……再冲。”
他没说“一定能冲出去”，连自己都骗不过去。
北线的汉军帐内，韩信正擦拭着长枪上的血渍。天宇走进来时，他抬头笑道：“第一战，挫了他们的锐气。”
天宇看着沙盘上楚军营地的标记，轻轻点头：“项羽的勇猛还在，可士兵的胆气已经泄了。”他指向北线的浅壕，“明日加固防线，再埋些尖刺，让他们知道，这里不是突围的路，是绝路。”
帐外的鼓声又响了，这次的节奏沉稳悠长，像在为困兽的末路，敲起缓慢的丧钟。谷地里的楚军缩在临时营垒里，听着汉军的鼓点，听着肚子里的饥肠辘辘，第一次真切地感受到——他们可能，真的走不出这片谷地了。夜风吹过营垒，带着远处汉军营地飘来的饭菜香，那香气在黑暗里弥漫，比任何箭雨都更让人绝望。