河阳城的秋意愈发浓重，城外的田野里，新播的冬麦已冒出嫩芽，远远望去一片浅绿。天宇站在城楼上，望着西北方向的阴山山脉，那里除了逃窜的匈奴残部，还散落着十几个依附于匈奴的小部落。这些部落多是被匈奴征服的弱小族群，有的以放牧为生，有的则在山谷中种植青稞，多年来一直受左贤王的压迫。
“将军，斥候回报，阴山南侧的白羊部和贺兰部最近有些异动，似乎在往山外迁移。”亲兵捧着军报，轻声禀报。
天宇接过军报，上面详细记录着两个部落的动向：白羊部赶着牛羊往黑水河下游移动，贺兰部则派人在朔方城附近打探消息。他摩挲着下巴，眼中闪过一丝思索：“这两个部落常年受左贤王欺凌，如今左贤王被擒，他们怕是想趁机脱离匈奴控制，又怕我们把他们当成敌寇清缴。”
周明恰好登上城楼，闻言接口道：“这些部落虽曾依附匈奴，但大多是被迫的。若是能争取过来，不仅能消除隐患，还能借助他们熟悉地形的优势，巩固边防。”
“正是这个道理。”天宇点头，转身走下城楼，“备一份厚礼，我亲自去见这两个部落的首领。”
赵武得知消息，连忙赶来劝阻：“将军，这些部落反复无常，万一有诈怎么办？要去也该末将去，您是三军主帅，不可涉险。”
天宇拍了拍他的肩膀：“正因他们心存疑虑，才更该由我亲自前往，以示诚意。你带人在朔方城外围接应即可，不必靠近。”
三日后，天宇带着十名亲兵，赶着五十匹战马、两百只羊和十车粮食，前往白羊部的临时驻地。队伍行至黑水河下游的一片河谷，远远便看到数百顶毡帐散布在草地间，牛羊在帐外悠闲地吃草，几个放哨的牧民看到他们，立刻吹起了牛角号。
很快，一群手持弯刀的牧民策马迎了上来，为首的是个面色黝黑的壮汉，腰间挂着一枚羊头形的铜牌——那是白羊部首领的信物。“你们是谁？为何闯入我部领地？”壮汉的汉语带着浓重的口音，眼神中满是警惕。
天宇翻身下马，示意亲兵原地等候，自己走上前拱手道：“在下大靖镇北将军天宇，特来拜访白羊部首领，并无恶意。”他指了指身后的车队，“这些是送给贵部的礼物，略表心意。”
壮汉愣了愣，显然没料到汉军将领竟会亲自来访，还带着如此厚重的礼物。他犹豫片刻，翻身下马：“我是白羊部首领巴图，将军请随我来。”
走进毡帐区，天宇发现这里的牧民大多面黄肌瘦，孩子们穿着破旧的羊皮袄，眼神怯生生地望着他们。巴图的大帐虽然比普通毡帐宽敞些，却也四处漏风，地上只铺着一层薄薄的毡毯。
“将军见谅，我部刚从阴山迁出，物资匮乏。”巴图有些尴尬地请天宇坐下，让人端来一碗浑浊的羊奶。
天宇没有在意，接过羊奶抿了一口，开门见山道：“巴图首领，左贤王已被我军擒获，匈奴主力溃败，想必您也知道。今日前来，是想与贵部谈一笔交易。”
巴图眼中闪过一丝精光：“什么交易？”
“我军可以为贵部提供粮食和牧场，允许你们在黑水河沿岸定居，不再受匈奴欺压。”天宇直视着他的眼睛，“但条件是，贵部需与我们结盟，一旦匈奴残部来袭，要及时通报消息，必要时协助我军作战。”
巴图沉默了，手指无意识地摩挲着腰间的铜牌。多年来，白羊部夹在匈奴与大靖之间，稍有不慎便会招致灭顶之灾。他看向帐外那些瘦骨嶙峋的族人，又想起左贤王每年强征的贡赋和徭役，心中渐渐有了决断。
“将军此话当真？”他抬头问道，“我部若与大靖结盟，你们真能保证不侵犯我部利益？”
“我以镇北将军的名义起誓。”天宇站起身，声音铿锵有力，“只要贵部恪守盟约，大靖不仅会保护你们，还会派人传授耕种技艺，让你们有粮可吃，有衣可穿，不必再为生计奔波。”
巴图看着天宇真诚的眼神，又看了看帐外那些期盼的目光，猛地一拍大腿：“好！我信将军！白羊部愿与大靖结盟，共抗匈奴！”
当晚，白羊部举行了简单的结盟仪式。巴图杀了一头最肥的羊，与天宇共饮一碗羊血酒，象征着血盟之约。牧民们围着篝火跳起了传统的舞蹈，虽然衣衫褴褛，脸上却露出了久违的笑容。天宇让亲兵将带来的粮食分发给牧民，看着孩子们捧着麦饼狼吞虎咽的样子，他知道，这场结盟不仅是为了边防，更是为了让这些饱受战乱之苦的人，能真正安稳地活下去。
次日，天宇又前往贺兰部的驻地。贺兰部比白羊部稍大，以擅长锻造铁器闻名，却因被匈奴控制，只能为其打造兵器。首领是个名叫乌兰的中年妇人，她的丈夫去年被匈奴人征去打仗，再也没有回来，如今她独自带领部落艰难求生。
“将军是来劝降的？”乌兰请天宇进帐，开门见山地问道，语气中带着几分戒备。她的帐内放着许多铁器半成品，角落里还堆着几副破旧的盔甲。
“是来结盟的，不是劝降。”天宇纠正道，“贺兰部擅长锻造，我军正好需要铁器修缮工事、打造兵器。我们可以提供铁矿和粮食，换取贵部的铁器，若是愿意结盟，还能免除你们的徭役，让族人专心打铁。”
乌兰眼中闪过一丝惊讶，她本以为汉军会像匈奴人一样，强行征用部落的铁匠，没想到竟提出平等交易。她走到角落，拿起一副锈迹斑斑的盔甲：“这是我丈夫的盔甲，他就是因为不愿为匈奴打造劣质兵器，被活活打死的。将军若真能让我的族人安心打铁，不受欺压，贺兰部愿效犬马之劳。”
天宇看着那副盔甲上细密的锻打痕迹，知道这是出自能工巧匠之手。“我军的铁匠营正缺人手，若是贵部愿意，可派铁匠到河阳城的工坊，与汉军工匠一同劳作，工钱加倍。”他顿了顿，补充道，“所有铁器优先供应贵部使用，多余的再由军方收购。”
乌兰再也没有犹豫，当即答应结盟。她召集部落的铁匠，宣布了这个消息，那些常年被迫为匈奴打铁的工匠们，听到可以为自己打造农具、盔甲，纷纷欢呼起来。
接连收服两个部落的消息传回河阳城，林文与周明都十分振奋。“将军，如今白羊部熟悉阴山地形，贺兰部能提供铁器，真是如虎添翼！”林文拿着新绘制的地图，上面已标注出两个部落的驻地和巡逻路线。
天宇却没有满足，他对周明道：“再派使者去联络阴山周边的其他部落，告诉他们，凡愿结盟者，皆可享受同等待遇。不愿结盟的，只要不与匈奴勾结，我军也绝不侵犯。”
接下来的半个月里，使者们带着礼物和盟约，穿梭于各个部落之间。有的部落欣然应允，如擅长放牧的契苾部、熟悉山地作战的浑部；有的则犹豫不决，使者们便耐心等待，用白羊部和贺兰部的变化说服他们；还有极少数部落因与匈奴渊源较深，选择了迁徙远去，天宇也没有阻拦。
一个月后，河套周边共有七个部落与大靖达成结盟。天宇在河阳城举行了结盟大会，七个部落的首领齐聚一堂，与汉军将领共同签署盟约。盟约规定：大靖提供粮食、牧场和保护，部落则需提供情报、协助防御，并在战时出兵支援。
大会上，乌兰代表贺兰部献上了第一批为汉军打造的铁器——二十把锋利的长刀和五十支铁箭。“这些铁器，比我们为匈奴打造的好上十倍！”她举起长刀，刀刃在阳光下闪着寒光，“从今往后，贺兰部的铁匠只会为保护我们的人打铁！”
巴图则带来了阴山地形的详细地图，上面标注着匈奴残部可能藏身的山谷和水源。“左贤王的侄子还在狼居胥山以西聚集残兵，大约有三千人，”他指着地图上的一处峡谷，“那里是他们过冬的必经之路，若是设伏，定能一网打尽。”
天宇接过地图，对众人道：“诸位首领请放心，盟约一旦签署，大靖必将恪守承诺。周参军，即刻调拨粮食和种子，分发给各部落，让大家安心过冬。”
周明早已准备妥当，当即让人将物资装车，送往各个部落。看着满载粮食、种子的车队驶出城门，七个部落的首领们，脸上都露出了踏实的笑容。
结盟大会结束后，各部落开始按盟约行事。白羊部和契苾部派出牧民，协助汉军巡逻阴山边境，每当发现可疑动静，便用约定的信号通报；贺兰部的铁匠们在河阳城的工坊里忙碌，铁器源源不断地送到士兵和牧民手中；浑部则带领汉军士兵熟悉山地地形，在险要处设置暗哨和陷阱。
这天，天宇巡查到朔方城，正看到浑部的首领带领族人，与汉军士兵一起挖掘陷马坑。那些熟悉山地的族人，总能找到最隐蔽的位置，将坑挖得又深又陡，上面覆盖的草皮与周围环境融为一体，若非知情者，根本无法察觉。
“将军你看，”浑部首领指着一个陷马坑，“这里面除了尖木桩，我们还加了些西域的毒草，只要划破皮肉，就能让战马瘫软在地。”
天宇仔细查看，发现坑底果然铺着一层暗绿色的草叶，散发着淡淡的异香。“这种毒草对人有害吗？”他问道。
“只会让牲畜麻痹，对人无害。”首领笑着说，“我们祖辈传下来的法子，用来对付偷牲畜的贼最好用。”
天宇放心地点点头，心中愈发觉得，这些部落的智慧和力量，正是巩固边防不可或缺的部分。
夕阳西下，天宇站在朔方城的城墙上，望着远处草原上，汉军士兵与部落牧民一同放牧、劳作的身影，他们的语言不同，习俗各异，却在同一片土地上，为了共同的安宁而努力。他知道，这条由砖石、铁器、誓言和信任共同筑起的防线，远比单纯的城墙更加坚固。
“将军，各部落的巡逻队已到位，与汉军的哨所形成了联防。”林文走上城楼，递来一份联防图，“从黑水河到阴山，再到狼居胥山边缘，任何风吹草动都逃不过我们的眼睛。”
天宇接过联防图，上面的红点代表汉军哨所，蓝点代表部落巡逻队，密密麻麻，如同一张巨大的网，将河套地区牢牢护在中央。他抬头望向天边的晚霞，心中一片安宁。
匈奴的威胁或许还未彻底消除，但只要这张由各族人民共同编织的防线还在，边疆的和平就永远不会缺席。而那些曾经相互敌视的族群，也终将在共同的守护中，找到属于这片土地的和谐与共生。