次日早朝，气氛比昨日更显凝重。刘邦端坐龙椅，目光扫过阶下的天宇，开门见山：“北疆防御事关重大，边郡侯在前线多年，说说你的看法。”
天宇出列奏道：“回陛下，匈奴虽暂退，但冬春之际必来犯境，需提前布防。边郡现有正规军三万，乡勇营三千，可守住狄道、狼山等要塞；但河西走廊兵力空虚，臣恳请陛下增派五千兵力，与边郡乡勇协同防御，确保商路畅通。”
“增兵？”周昌立刻反驳，“边郡已有三万正规军，再加五千，岂不是要将北疆兵权尽归你手？臣看你是想借防御之名，行扩军之实！”
天宇平静地看向周昌：“周大人可知河西走廊每月损失多少商队？去年冬天，匈奴一次劫掠便夺走丝绸千匹、粮食万石，商贾罢市，流民激增，这些损失，谁来承担？增兵不是为了扩权，是为了止损——臣愿立下军令状，若增兵后仍有劫掠之事，臣以爵位抵罪。”
“你……”周昌被噎得说不出话，转而看向刘邦，“陛下，天宇巧言令色！他的乡勇营哪止三千？据臣所知，至少有五千人，且皆为精壮，这分明是私军！”
“乡勇营确有五千人。”天宇坦然承认，从袖中取出花名册呈上，“但其中两千是轮流服役的农户，农忙时归家耕种，农闲时训练，不算常备军。这是花名册，每位乡勇的姓名、籍贯、服役时间都有记录，陛下可派人核查。”
内侍将花名册呈给刘邦，上面的字迹工整，甚至标注着“张老三，陇西人，秋收后归乡”“挛鞮石，匈奴部，擅长骑射，愿留营”等细节。刘邦翻了几页，眉头渐渐舒展。
“陛下，”天宇继续说道，“边郡的乡勇，与其说是兵，不如说是民。他们守的是自己的家园、自己的庄稼，不必朝廷支付军饷，反而能协助官府维持治安、抵御小股袭扰。去年冬天，正是这些乡勇自发组成巡逻队，击退了匈奴的袭扰，保住了三个粮仓——这些都是有据可查的。”
他顿了顿，声音越发恳切：“臣在边郡五年，见过太多流离失所的百姓。他们不在乎谁掌权，只在乎能不能活下去。臣治理边郡，不求功名利禄，只求让他们能安居乐业，让北疆少些战火，让朝廷能专心应对中原战事。”
说着，他呈上一个木盒：“这里面是边郡各族百姓联名写的请愿书，他们说‘愿随边郡侯守边疆，绝无二心’。臣不敢以此要挟陛下，只盼陛下明白，边郡的稳定，不是靠猜忌能换来的。”
木盒打开，里面是厚厚一叠纸，上面盖满了密密麻麻的指印——有汉人的、匈奴的、羌人的，红得刺眼。
殿内鸦雀无声，连刘邦都愣住了。他本想借防御之事试探天宇的野心，却没想到对方拿出了实打实的治理成果和百姓的支持。这些指印，比任何言辞都更有分量。
“边郡侯有心了。”刘邦缓缓开口，语气缓和了些，“增兵之事，朕准了。五千兵力由你调度，但需按月呈报防务，不得有误。”
“谢陛下！”天宇躬身行礼，心中却无半分轻松。
退朝后，刘邦单独留下天宇在偏殿议事，赐了座，还亲手为他倒了杯酒：“你在边郡做得不错，朕都看在眼里。只是……”他话锋一转，“朝堂不比边郡，人心复杂，你锋芒太露，容易招忌。”
“臣明白。”天宇举杯饮尽，“臣只想守好边郡，别无他求。”
“好。”刘邦点点头，眼中闪过一丝复杂的情绪，“朕信你这一次。明年开春，朕派太子去边郡历练，你多照拂些。”
天宇心中一凛——派太子去边郡，名为历练，实为监视。但他面上不动声色，躬身应道：“臣定当尽心辅佐。”
离开皇宫时，夕阳正染红宫墙。天宇回头望了一眼巍峨的未央宫，忽然觉得那里的琉璃瓦虽亮，却不及边郡的茅草屋温暖。刘邦的态度看似缓和，实则用“太子历练”的方式，将猜忌摆上了台面。
回到驿馆，李信迎上来：“侯爷，周昌那帮人还在外面等着挑错呢。”
天宇脱下朝服，换上常服：“不必理会。备车，咱们明日就回边郡。”他看向窗外，边郡的方向此刻应该已是万家灯火，秋收后的农户正忙着储粮，乡勇营在巡逻，学堂的孩子们或许还在温习功课……
“侯爷，那刘邦的猜忌……”李信忧心忡忡。
“猜忌的种子一旦种下，就会生根发芽。”天宇拿起边郡的账册，指尖划过“各族杂居，和睦共处”的记录，“咱们能做的，就是让边郡越来越好。等这里的粮食足够多、百姓足够安稳，任何猜忌，都伤不了我们。”
次日清晨，天宇的车队离开长安，车厢里装满了朝廷拨付的军需，却空了一份信任。车窗外，长安的轮廓渐渐远去，天宇知道，他与刘邦之间，那道因权力、猜忌和立场产生的裂痕，已经深可见骨，再也无法修复。
但他并不后悔。车辙滚滚向前，朝着边郡的方向，那里有更重要的事等着他——冬储的盐铁要分发，乡勇营的冬训要安排，还有那些联名请愿的百姓，在等着他们的“边郡侯”回去，继续把日子过成想要的模样。
而长安的风，终究吹不散边郡的烟火