云中郡的盐铁署，在腊月的寒风中透着暖意。天宇正与王敬核对年终账目，忽然听到外面传来驿马的嘶鸣——是长安来的信使到了。
他放下账册起身相迎，内侍捧着圣旨走进来，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：蜀侯天宇，镇守边地有功，击退匈奴，保境安民，盐铁专营惠及四方，百姓部族皆愿其留驻。特册封其为陇西侯，食邑三千户，准予留镇边地，总领陇西、北地、云中军政要务，盐铁、军需可自行调配，年终报备即可。钦此！”
“臣，谢陛下隆恩！”天宇跪拜接旨，起身时，手中的圣旨还带着驿马奔波的余温。
内侍笑着道贺：“陇西侯，陛下说了，您守住边地，就是帮他守住了半壁江山。这食邑三千户，是您应得的。”
天宇将内侍请进内堂，奉上热茶：“劳烦公公远道而来，还请转告陛下，臣定不负所托，边地一日不安，臣一日不回长安。”
送走内侍后，盐铁署的官吏和轻骑营的将领们纷纷前来道贺。赵信兴奋地说：“将军封爵留驻，边地的防务、盐铁的经营就能一以贯之，再也不用担心朝令夕改了！”
王敬也笑道：“有了‘总领军政要务’的权限，盐铁署调拨物资给轻骑营、联防军就更方便了，效率至少能提高三成。”
天宇却神色平静：“封爵不是终点，是担子更重了。陛下给了权，咱们就得拿出实实在在的功绩回报。”他当即下令，“传我将令：轻骑营扩编至八千人，年前完成编练；盐铁署加开三座铁矿，确保来年兵器供应；联防军吸纳更多归附部族，防线向北推进五十里，在漠南建立前哨站。”
消息传到陇西，百姓们奔走相告，家家户户张灯结彩，比过年还热闹。王二柱让儿子把“陇西侯”三个字写在木牌上，挂在自家门楣上：“往后，咱们也是有侯爷护着的人了！”
归附部族更是欢欣鼓舞。烧当带着羌人首领送来五十匹良马：“侯爷留驻，是我们羌人的福气！这些马给轻骑营，咱们联防军也跟着侯爷好好干，把匈奴挡在草原外！”
苻健则组织氐人部落，在边境开垦了万亩荒地，准备来年推广汉人的农耕技术：“侯爷用盐铁帮我们过上好日子，我们就用粮食支援侯爷，这才是互相帮衬！”
天宇趁机召开边地军政大会，召集各郡太守、轻骑营将领、部族首领共商来年计划。会上，他提出“三固策略”：固军，轻骑营扩编后加强训练，联防军完善预警机制；固民，扩大盐铁民用规模，修渠垦荒，让百姓有饭吃、有衣穿；固边，与归附部族签订更紧密的盟约，用盐铁贸易和粮食援助换取他们的忠诚。
“边地的安稳，不能只靠军队。”天宇对众人道，“军队是盾，盐铁是粮，百姓和部族是根基。盾坚、粮足、根基稳，匈奴再强也打不进来！”
众人纷纷赞同，各郡太守承诺会配合盐铁署推广农耕，将领们保证抓紧练兵，部族首领则发誓会严守盟约，共同御敌。
会后，天宇让人将“三固策略”写成布告，张贴在各郡县和部族聚居区。百姓和部族看到官府有明确的计划，心中更踏实了，连边市上的贸易都比往年热闹了不少——匈奴商人虽不敢像以前那样放肆，却也愿意用战马、皮毛换取更多的盐铁和粮食。
除夕之夜，天宇没有摆庆功宴，而是带着赵信、王敬登上望北堡。堡外，轻骑营的营地灯火通明，士兵们在篝火旁守岁；远处的村庄和部族帐篷里，也亮着点点灯火，偶尔传来孩童的笑声。
“明年这个时候，希望能看到漠南的前哨站也亮着灯。”天宇望着北方的夜空，那里有匈奴王庭的方向。
赵信点头：“有侯爷在，有轻骑营在，有这么多百姓和部族支持，一定能做到。”
寒风掠过堡墙，带着远处的烟火气。天宇握紧了腰间的环首刀，那刀柄上已被他摩挲得光滑。他知道，封爵留驻只是新的开始，边地的防御、盐铁的经营、与匈奴的较量，还有很多硬仗要打。但只要身后的灯火不灭，只要百姓和部族的期盼还在，他就会一直守下去，让这片土地，真正成为大汉最稳固的西大门。
远处的辞旧钟声响起，新的一年开始了。望北堡上的汉旗在风中猎猎作响，仿佛在宣告：陇西侯天宇，将与边地共存亡。