初夏的北地边境，联防军的训练正热火朝天。汉军教官喊着口令，羌人、氐人的勇士们努力学着列阵，虽然脚步还有些凌乱，但眼神专注。他们手中的环首刀、弩箭都是盐铁总署特制的二级兵器，比自己原来的弯刀、骨箭好用得多。
“出列！”教官指着一个叫木阿的羌人勇士，“演示一下昨日教的突刺！”
木阿握着环首刀，深吸一口气，跨步、出刀，动作虽不如汉军士兵标准，却带着一股草原人的狠劲。教官点头：“不错！再快一点！”
木阿咧嘴一笑，又练了起来。他以前是烧当部落的牧羊人，去年羊群被匈奴抢了，差点没熬过冬天，如今拿着汉人的刀，想着能护住羊群，练得格外卖力。
联防军的编制很灵活：汉军士兵负责指挥、传递信号，部族勇士负责熟悉地形、冲锋陷阵，平时各司其职，遇袭时则通过烽火、号角联络。天宇还让人在各族聚居区之间修了简易的驿站，既能传递消息，又能囤积粮草和盐铁，确保遇袭时能快速支援。
苻健带着氐人勇士驻守在青石峡，这里是匈奴进入陇西的必经之路。他让人在峡谷两侧的山坡上挖了掩体，藏好弩箭，又派熟悉地形的族人在外围巡逻，一旦发现匈奴踪迹，立刻用烟火报信。
“以前匈奴来，我们只能躲，现在有了汉军的弩箭和阵法，能跟他们干一架了！”苻健拍着身边的石墙，这墙是用汉军送来的石灰、石块砌的，比氐人原来的木栅栏坚固十倍。
联防军组建半个月后，就迎来了第一次考验。一股百余人的匈奴游骑想从青石峡潜入，刚进峡谷，就被巡逻的氐人发现。烟火升起，苻健立刻带着五十名勇士进入掩体，等匈奴人走到峡谷中段，一声令下，弩箭如雨点般射下。
匈奴人没想到这里会有埋伏，顿时慌了阵脚，想往后退，却被赶来支援的汉军骑兵堵住退路。氐人勇士们挥舞环首刀冲下山，与汉军配合，不到半个时辰就击溃了匈奴游骑，斩杀三十余人，活捉十余人，自己只伤了五个。
消息传到云中郡，天宇正在查看联防军的训练日志，听闻首战告捷，笑着对赵信道：“你看，部族勇士熟悉地形，汉军擅长阵法，配合起来果然厉害。”
赵信点头：“以前咱们守边，总像瞎子摸象，不知道匈奴从哪来。现在有部族帮忙巡逻，等于多了无数双眼睛，再也不用被动挨打了。”
烧当部落的勇士们也不甘示弱。他们在草原上设下陷阱，用汉军教的“诱敌深入”战术，活捉了一股抢羊的匈奴小股部队，缴获了二十多匹战马。烧当让人将战马送到边市，换了五十石盐和三十具铁犁，分给参战的勇士，笑着说：“守边不仅能保命，还能换盐铁，这买卖划算！”
周边的部族看到联防军的好处，纷纷要求加入。两个月内，联防军的规模扩大到八百人，涵盖了十个部族，防线从陇西一直延伸到九原，像一条由汉人与各族勇士共同编织的锁链，牢牢锁住了匈奴南下的通道。
匈奴的袭扰越来越少。偶尔有零星游骑靠近边境，看到联防军的烽火和巡逻队，便吓得掉头就跑。一个被俘的匈奴士兵说：“以前以为汉人不懂草原，现在到处都是他们的人，还有羌人、氐人帮忙，根本没法抢了。”
天宇让人将俘虏放回，特意让他们带话给匈奴部落：“大汉与诸部同心守边，再敢来犯，定不轻饶。若肯安分贸易，盐铁依旧供应。”
夕阳下，联防军的士兵们在边境线上巡逻，汉军的铠甲与部族的皮袍交相辉映，环首刀的寒光与牛角号的声音在草原上交织。天宇站在望北堡上，望着这条越来越稳固的防线，心中清楚，盐铁换来的不仅是战马和归附，更是边地真正的安宁——这种安宁，由汉人与各族人共同守护，比任何城墙都坚固。