初夏的成都府盐铁署，账目堆积如山，王敬却梳理得井井有条。“开采定量、冶炼分级”制度推行半年后，蜀地与边郡的盐铁供需彻底告别了混乱，形成了良性循环：军需得到优先保障，贸易持续稳定，民用铁器价格亲民，连矿场、盐井的工匠们工钱都涨了两成。
“将军，这是本月的军需供应清单。”王敬递上竹简，上面清晰记录着：轻骑营领用一级环首刀两百柄、马槊五十支、轻型鱼鳞甲三十副；边军各堡寨领用破甲弩五十具、箭簇两千支；剩余的一级铁器封存入库，作为储备。
天宇接过清单，看到“储备”二字，满意地点头。他推行制度时特意加了条“每月预留三成一级铁器作为储备”，就是为了应对突发战事。“轻骑营的装备磨损快，再给他们加五十柄环首刀，让工匠们按巴图教官的建议，把刀柄改短三寸，方便马上挥舞。”
王敬应声记下，又递上贸易账册：“二级铁器本月换了匈奴战马八十匹、乌孙皮毛三百张，羌人用五十匹良马换了二十具改良铁犁，说要学汉人的法子种青稞。”他指着账册上的数字，“贸易量比上月涨了一成，部族们对二级铁器的评价很高，尤其是带花纹的铁锅，都说既好看又耐用。”
天宇看着账册上的“改良铁犁”，想起巴图曾说匈奴草原也有适合耕种的土地，便对王敬道：“让工匠们再改良一种适合草原的铁犁，犁头要更锋利，能破开草皮，就叫‘拓荒犁’，换给匈奴和乌孙的牧民，说不定能让他们多些粮食，少些劫掠的念头。”
民用铁器的供应同样亮眼。三级铁锄、铁镰的销量比去年翻了一倍，蜀地和边郡的农户几乎家家都有了铁器，春耕时效率提高了不少，成都府的粮仓都比往年多收了两成粮食。一个负责民用铁器销售的市丞回报：“现在百姓买铁器，都认盐铁署的印记，说‘有印记的就是好东西’。”
制度的顺畅运行，离不开严格的督查。天宇派往各地的督查员不仅查开采量，还查工匠的待遇、矿石的质量。北地铁矿的督查员发现一个管事克扣矿工工钱，当即按规矩将其革职，抄没的家产全部分给了矿工。“谁敢坏了规矩，就砸谁的饭碗。”天宇的话，成了督查员们的行事准则。
这日，巴图带着几名匈奴亲兵来盐铁署，说是冒顿单于想要一批“拓荒犁”，愿意用一百匹上等战马交换。“单于看到牧民们用汉人的铁犁种出粮食，也想在草原试试。”巴图道，“他让我问问，能不能派几个懂耕种的汉人去教教牧民。”
天宇当即答应：“可以派农官去，但有个条件——牧民们学会耕种后，若有余粮，咱们用盐铁换，价格从优。”他知道，让游牧民族转向农耕，虽不能一蹴而就，却能慢慢减少他们对劫掠的依赖，是长久安宁之计。
巴图回去后，冒顿很快送来战马，还派了十个匈奴贵族子弟来学习农耕。天宇让他们住在临邛的农户家，跟着学耕地、播种、施肥，这些从小在马背上长大的子弟，起初笨手笨脚，闹出不少笑话，但看到种下的种子发了芽，渐渐有了兴趣。
轻骑营的训练也因装备改良而更上一层楼。缩短刀柄的环首刀在马上挥舞自如，新造的马槊重心更稳，士兵们用巴图教的战术演练冲锋，连巴图都忍不住称赞：“再过半年，你们能比得上匈奴的精锐骑兵了。”
刘邦派来的使者看到轻骑营的演练和盐铁署的有序运作，回去后添油加醋地禀报：“蜀侯治下，盐铁如山，骑兵如虎，边地百姓安居乐业，连匈奴人都学汉人种地了！”刘邦听了，对天宇更是信任，下旨将边郡的财政权也交给了盐铁署，让他能更灵活地调配资源。
秋日的云中郡，边市依旧热闹，轻骑营在校场上操练，矿场、盐井有序运作，牧民们在草原上试种的青稞长出了绿油油的苗。天宇站在望北堡上，望着这片因盐铁而兴盛、因制度而安稳的土地，心中无比踏实。
他知道，与匈奴的三年之约终有到期的一天，东边的战事也未平息，但只要盐铁的供需有序，轻骑营的战力日增，边地的根基就永远稳固。而这一切的起点，不过是当初那个“先稳蜀地、再图边郡”的决定，是无数盐铁工匠的汗水，是轻骑营士兵的呐喊，是汉人与边地部族在贸易中渐渐滋生的信任。
夕阳西下，将天宇的身影拉得很长。他转身走下堡墙，步履坚定——前方的路还很长，但他有信心，用盐铁作笔，以战马为墨，在这片土地上，写下属于大汉的安稳与荣光。