张平带着冒顿的口信返回望北堡时，天宇正组织士兵修复被烧毁的辅哨。听闻匈奴愿意先开一处集市试试，他紧绷的神经终于松了些：“冒顿肯松口，说明盐铁的诱惑力比我们想的大。”
“但他口气很硬，说若违约就打到咸阳。”张平想起冒顿的眼神，仍有些后怕，“而且他只要云中郡的集市，那里离匈奴王庭近，便于他们控制，咱们怕是会吃亏。”
“吃亏也得先应着。”天宇道，“云中郡就云中郡，咱们派精兵驻守集市，交易时多带护卫，先把规矩立起来。”他当即上奏刘邦，详述与匈奴交涉的经过，请求批准开放云中郡集市，并增派五百士兵护卫。
刘邦在荥阳接到奏报，与张良商议后，很快批复同意：“天宇办事稳妥，就按他说的办。告诉冒顿，汉人守诺，但也不怕战，若他敢毁约，朕定亲率大军北伐。”
消息传回云中郡，边地的汉军立刻开始筹备。他们在离长城不远的平川上筑起围墙，内设汉、匈两个交易区，中间由汉军士兵隔开，防止冲突；又在周边筑起三座哨所，日夜巡逻，确保安全。
约定的交易日当天，天宇亲自赶到云中郡。他站在集市的高台上，看着匈奴的马队从草原深处驶来，为首的正是冒顿派来的使者，身后跟着数百匹战马和满载皮毛的牛车。
“将军，要不要多派些人盯着？我总觉得他们没安好心。”赵信低声道。
天宇摇头：“该来的躲不掉。让士兵们守好岗位，买卖人只管交易，不许主动挑事。”
集市开门后，汉人的盐铁摊位前立刻围满了匈奴人。他们摸着雪白的盐粒，看着锋利的铁刀，眼睛发亮，用生硬的汉话问价。负责交易的商贩按天宇的吩咐，价格定得比与羌、氐交易时稍高，却仍比匈奴从西域换的便宜一半。
“这锅……换几匹好马？”一个匈奴贵族指着铁锅，口水都快流下来了。他家的陶罐煮肉总烧糊，早就想要一口铁锅。
“一口铁锅换一匹三岁口的战马，或五张狐皮。”商贩笑着比划，“这锅厚，能用十年。”
贵族毫不犹豫地让人牵来一匹神骏的战马：“我换了！再给我来两石盐！”
另一边，匈奴的战马摊位前，汉军的骑兵也在挑选。这些战马虽不如羌马高大，却更耐严寒，适合在草原作战。一个骑兵摸着马脖子，对同伴道：“这马不错，比咱们上次从羌人那换的还壮实。”
交易进行得很顺利，直到中午都没出什么乱子。天宇看着双方用手势比划着讨价还价，甚至有匈奴妇女用皮毛换了汉人的布匹，喜滋滋地比划着做新衣裳，嘴角露出一丝笑意。
然而，临近傍晚时，意外还是发生了。一个匈奴少年偷偷溜进汉人的交易区，想偷一把铁刀，被商贩发现。少年仗着人多，竟拔出弯刀要砍人，幸好巡逻的汉军士兵及时赶到，将他制服。
匈奴使者见状，立刻带人围了上来，气势汹汹：“汉人凭什么抓我们的人？”
“他偷东西，按集市规矩，该罚。”天宇从高台上走下来，语气平静，“但念他年幼，罚他帮商贩挑一天水，这事就算了。”
匈奴使者还想争辩，却被身边的老贵族拉住。老贵族刚才换了五具铁犁，正宝贝得很，低声道：“是咱们的人不对，别坏了买卖。”使者悻悻地哼了一声，没再说话。
少年被罚挑水时，看着汉人用铁犁耕地的演示，眼睛都看直了。傍晚交易结束，他竟缠着商贩，想用自己的小刀换一把铁制的小锄头。商贩被他缠得没办法，请示天宇后，真的跟他换了。
看着匈奴的马队满载而归，张平松了口气：“总算没出大事。他们换走了三十石盐，二十具铁犁，十五口铁锅，咱们换来了八十匹战马，还有不少皮毛。”
“账不能这么算。”天宇道，“最重要的是让他们尝到了甜头。你看那些匈奴人，回去后定会把这里的盐铁告诉族人，下次来的人只会更多。”
果然，半个月后，就有匈奴部落派人来，说想提前交易，愿意用最好的战马换精钢兵器。天宇让人回复：“按约定每月初一交易，但若诚心，可优先给他们留货。”
第二个月的集市，规模比上次大了一倍。冒顿甚至派了自己的儿子前来，带来了一百匹上等战马，指名要换三十柄精钢环首刀。交易时，他拉着天宇的手，用刚学会的汉话道：“盐铁……好东西，以后……常换。”
天宇笑着点头：“只要单于守诺，大汉的盐铁管够。”
消息传到荥阳，刘邦正在与项羽对峙，听闻边市顺利，大喜过望：“天宇不仅稳住了匈奴，还换来了战马，真是雪中送炭！传令下去，嘉奖边郡商队和守堡士兵。”
而在漠北的王庭，冒顿看着换回的盐铁，对贵族们道：“汉人狡猾，但东西确实好。先跟他们换着，等咱们有了足够的铁器，再图南下不迟。”贵族们纷纷附和，没人注意到，那些原本用来打造兵器的铁，有一半被牧民偷偷拿去做了农具。
云中郡的集市越来越热闹，汉人与匈奴人的交易也越来越顺畅。有时遇到风雪，匈奴人会邀请汉人商贩到帐篷里喝马奶酒，汉人也会给他们送去御寒的布匹。张平在日志里写道：“盐铁为桥，刀剑暂歇，百姓安之。”
天宇站在云中郡的城墙上，望着草原上往来的商队，心中清楚，这和平只是暂时的。冒顿的野心不会因几车盐铁就熄灭，汉与匈奴的较量，才刚刚开始。但至少现在，他们争取到了时间，能用盐铁换来的和平，去对付东边的楚军，去巩固边郡的防线。
夕阳下，集市的炊烟与草原的牧歌交织在一起，形成一种奇特的安宁。天宇知道，这种安宁需要用智慧和武力共同守护，而盐铁，就是他手中最有力的筹码。只要运用得当，定能为大汉争取到足够的时间，去完成统一天下的大业。